« Dame Heila », dit Liam Dunn avec hésitation en s'approchant de la petite sorcière, contournant avec précaution un groupe d'archers aux Yeux de Verre qui distribuaient des fagots de flèches depuis des caisses en bois qu'ils avaient traînées à travers la nature sauvage sur des traîneaux improvisés. Emmie et son père Kurtz suivaient juste derrière lui, les yeux de la jeune écuyère allant et venant entre les préparatifs animés et l'humain qu'elle était censée surveiller.
Autour d'eux, l'armée s'était transformée en une danse complexe d'un chaos vaguement organisé. Un petit groupe de soldats oursons de la Vallée des Brumes déployait les bannières qui avaient été soigneusement préparées pour cette bataille avant même qu'ils ne quittent la Vallée. Tout en travaillant, ils semblaient traiter chaque bannière avec la même tendresse et la même révérence qu'ils auraient témoignées envers la personne puissante que chaque bannière représentait, ne laissant jamais ne serait-ce qu'un coin du tissu toucher la neige boueuse et piétinée sous leurs pieds.
Pendant ce temps, des éclaireurs Pied-Léger se faufilaient entre les groupes, servant de messagers pour transmettre les ordres du groupe de capitaines autour de Dame Sybyll maintenant qu'ils avaient dépassé le moment de ratisser la nature sauvage et de chercher des signes de l'ennemi. Et à travers tout cela, l'âcre odeur de poix de pin et de fumée de bois emplissait l'air alors que des douzaines de torches étaient allumées et passées de main en main, enveloppant la forêt d'une lueur vacillante rouge-orangé et projetant des ombres sombres et tremblotantes sur le sol enneigé.
« Dame Heila, pouvez-vous me dire ce qui vient de se passer ? » continua Liam, relevant légèrement la voix par-dessus le bruit de l'ajustement des armures et de la vérification des armes. « De quoi parlais-tu avec cette histoire de danse, et où cet homme emmène-t-il Hugo ? »
Liam réalisait qu'il lui devenait plus facile de considérer les Éldritchs comme des gens plutôt que comme des démons, mais il devait encore surveiller ses mots avec soin. L'aura épineuse que Heila irradiait depuis qu'elle s'était préparée pour la guerre rendait la chose encore plus difficile, mais il avait l'impression de n'avoir d'autre choix que de chercher la sorcière à cornes lorsque sa propre « guide », Emmie, n'en savait pas plus sur le nouveau venu que lui.
« Cet homme s'appelle Jalal », dit Heila avec un air pensif en fixant la direction où Jalal avait emmené Hugo. Un instant, elle songea à le suivre, ne serait-ce que pour assouvir une partie de la curiosité qui logeait dans sa poitrine depuis qu'Amahle leur avait parlé, à elle et à Ashlynn, des Oracles et des restes de leurs disciples encore éparpillés à travers le monde éldritch.
Au fond, elle et Ashlynn croyaient toutes deux que plus elles en apprendraient sur les anciens Oracles qui avaient foulé les terres éldritchs, plus elles comprendraient les puissances de l'Église qui avaient usurpé le contrôle de ce pouvoir sur le monde. Aussi tentant que ce fût, elle savait qu'il valait mieux ne pas interférer dans le rituel de quelqu'un d'autre, et sa curiosité pouvait attendre. Au lieu de cela, elle porta son attention sur Liam Dunn et son écuyère, expliquant davantage pour le bénéfice de cette dernière que pour celui du premier.
« Jalal est le Seigneur Éldritch de la Montagne d'Airgead, celui que les humains appellent le Seigneur des Chats », expliqua Heila. « Son clan a des points communs avec ta ville natale de la Cité du Haut-Marais, Emmie. »
« De braves gladiateurs comme ton père combattent dans l'arène pour prouver leur force à la Cité du Haut-Marais », ajouta la petite sorcière. « Sur la Montagne d'Airgead, ils "dansent avec la mort sous les étoiles." C'est juste que soit ils ont des couteaux en main quand ils "dansent", soit des griffes, et ils se battent jusqu'à ce que quelqu'un verse le sang. »
« S'arrêtent-ils au premier sang ? » demanda Emmie tandis que son jeune esprit se remplissait d'images d'une puissante arène au sommet de la montagne où des gladiateurs félins se battaient sous les étoiles brillantes du ciel nocturne. « Ou continuent-ils jusqu'à ce que quelqu'un abandonne ? Ou jusqu'à ce que quelqu'un meure ? » demanda-t-elle avec excitation, les yeux brillants comme des étoiles elles-mêmes.
« Cela dépend de pourquoi ils dansent », dit Heila en tendant la main pour ébouriffer les cheveux de sa jeune écuyère. Emmie avait grandi dans l'ombre de l'Arène, et elle s'intéressait toujours aux histoires de combats entre champions. Mais Heila l'avait emmenée à la bataille de ce soir pour qu'elle apprenne la différence entre les combats d'arène et les guerres que la Vallée des Brumes et les gens de la Montagne d'Airgead menaient depuis plus de cent ans.
« Ce soir, nous allons nous battre contre Ian Hanrahan, l'homme qui a assassiné la mère de Dame Sybyll et le fils de l'homme qui a assassiné son père pour lui voler sa maison et ses terres », expliqua Heila, sa voix devenant solennelle. « Ces mêmes hommes essaient de piller la demeure de Seigneur Jalal depuis aussi longtemps qu'il vit. Quand il a demandé à rejoindre la danse ce soir, il voulait traquer et tuer les hommes qui pillaient sa maison. »
Heila ne regarda pas Liam alors qu'elle expliquait les choses en termes simples qu'une jeune fille comme Emmie pouvait comprendre, mais elle n'en avait pas besoin. Quand elle le formulait si clairement, il était impossible pour Liam d'ignorer les similitudes entre ce qu'il avait fait aux villageois éldritchs près de la Baronnie de Dunn et ce qui était arrivé au peuple de Seigneur Jalal depuis un siècle.
Alors qu'il se tenait là, au milieu d'une armée qui se préparait à conquérir non seulement la Ville de Hanrahan mais toute la baronnie, Heila rendait abondamment clair à Liam Dunn qu'il était exactement le même genre d'homme que ceux qu'ils étaient venus tuer.
La seule différence était que Dame Ashlynn espérait trouver une voie vers la paix avec les Dunn au lieu de les écraser... et la seule raison pour laquelle ils avaient cette opportunité, c'était que sa famille n'avait jamais fait d'ennemie comme Sybyll Hanrahan.
« Alors pourquoi Dame Sybyll ne voulait-elle pas que Seigneur Jalal rejoigne le combat ? » demanda Emmie. « Si ses ennemis sont là-bas, ne devrait-il pas avoir le droit de les combattre ? »
« Il le devrait », reconnut Heila. « Mais les hommes qu'il veut traquer et tuer sont des lâches qui ont peur de se tenir debout dans de vraies batailles. Ils attaquent des fermiers et des mineurs, et des gens qui transforment des morceaux de roche en beaux arts pour voler leurs objets de valeur au lieu de restreindre le combat à des guerriers qui pourraient menacer leur vie. Au lieu de prendre soin des innocents parmi leurs ennemis vaincus, ils les tuent et prennent leurs affaires. C'est pourquoi Dame Sybyll les a appelés voleurs et brigands au lieu de soldats ou de guerriers. »
L'une des plus grandes leçons que les Éldritchs avaient à apprendre sur les humains, c'était que les humains ne les voyaient jamais comme des gens. Si les humains pouvaient voir les Éldritchs comme des gens, ils comprendraient qu'assassiner un fermier pour prendre ses terres était mal, tout comme il était mal de massacrer une famille pour prendre sa richesse.
Même les humains savaient mieux que de célébrer les voleurs et les meurtriers. Ils en faisaient un exemple chaque fois qu'ils en attrapaient pour que tout le monde comprenne qu'il y avait des choses qui ne seraient jamais tolérées. Et pourtant, quand les gens que les humains massacraient étaient des Éldritchs, peu importait la sauvagerie à laquelle ils avaient recours, ils étaient loués et vénérés comme des héros.
C'était une forme d'adoration publique que Liam Dunn avait connue pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, depuis qu'il était revenu de l'Académie du Duc dans le Duché de Keating et avait commencé à mener les hommes de son père au combat contre les Éldritchs.
Mais Heila ne pouvait pas lui permettre de conserver cette image de lui-même en héros s'il devait y avoir une quelconque réconciliation entre leurs peuples. Alors quand elle parlait des gens qui avaient attaqué la Montagne d'Airgead, elle utilisait les termes les plus brutaux et les moins honorables qu'elle pouvait trouver pour les décrire, exactement comme Dame Sybyll l'avait fait... et elle allait s'assurer que le jeune Seigneur Liam Dunn reçoive le message.