« Où sont les hommes que je vous ai demandé d'amener pour la danse de ce soir ? »
Entendant la question de Dame Sybyll, les capitaines réunis échangèrent des regards confus et légèrement inquiets. Ils avaient déjà élaboré leurs plans pour l'assaut sur la ville et chacun connaissait son rôle dans la bataille à venir... mais Dame Sybyll avait fait appel à Lord Jalal pour des renforts ? Et elle ne leur en avait pas parlé ?
« Patience, ma danseuse chérie, patience, » ronronna Jalal en se penchant vers la touche amicale et accueillante de Sybyll. Le geste pourrait sembler intime aux étrangers qui le comprendraient mal, mais pour ceux qui connaissaient le Clan Patte-Douce, voir Dame Sybyll gratouiller les oreilles du Seigneur Éldritch de la Montagne d'Airgead était le signe de la confiance et de la dépendance qu'il lui accordait, et de sa volonté de protéger le seigneur félin et d'assurer sa sécurité.
« Ce n'est pas facile de transporter nos tambours si loin de chez nous, » continua le Seigneur Éldritch lorsque Sybyll retira sa main. « Je me suis précipité pour dire bonjour et pour faire ma propre requête, » dit-il en tirant sur les lacets qui maintenaient sa cape sombre et ombreuse fermée, révélant une tunique constellée de gemmes en dessous. « Je souhaite me joindre à la danse ce soir, Dame Sybyll, » dit-il avec une lueur dans ses yeux sombres. « Me laisserez-vous verser le sang avec vous et votre... armée ? »
« Tu sais que je ne le ferai pas, » répondit Sybyll sèchement en secouant la tête. « Je connais les hommes que tu veux chasser, et je n'ai rien contre le fait de les lâcher dans la nature avec une lame pour que toi ou tes hommes les pourchassiez et dansiez avec eux à votre cœur joie, » ajouta-t-elle avec un regard d'avertissement. « Mais ce soir, nous ne tuons que des soldats, et les hommes que tu veux morts ne sont pas parmi eux. »
« Pas des soldats ? » cracha Jalal. « Ils arrivent avec des épées et des lances, des pics et des haches. Ils portent des armures et portent des arcs pour chasser l'homme. Ils envahissent notre foyer chaque année pour emporter autant de pierres qu'ils peuvent en voler, et pourtant ils ne seraient pas des soldats ? »
La richesse de la montagne d'Airgead était trop tentante pour que certains hommes y résistent, et même sans le couvert d'une guerre contre les Éldritchs, il y avait toujours des hommes plus avides que sensés, prêts à financer une expédition dans la nature pour piller ce qu'ils pouvaient lors de raids éclairs.
La plupart de ceux qui étaient assez avides et assez fous pour passer une nuit sur les pentes de la montagne d'Airgead mourraient sous la hache de Sybyll avant que le soleil ne se lève, mais pas avant d'avoir tué tous les membres du clan de Jalal qu'ils croisaient et bourré leurs sacs de pierres précieuses.
Mais pour cinq groupes de pillards que Sybyll écrasait, au moins un parvenait à s'enfuir, parfois sans même rencontrer les gens de Jalal, et leur succès suffisait à garantir que d'autres bandes de pillards tenteraient à nouveau leur chance.
Le Baron Hanrahan était peut-être trop lâche pour lever ses hommes et organiser une vraie guerre contre la nation de la Montagne d'Airgead, mais il soutenait assez de ces raids pour créer une série constante de pertes tragiques et de familles brisées, laissant une blessure purulente, qui ne guérirait jamais, dans le cœur de Lord Jalal, qui criait après le baume apaisant de la vengeance.
« Ce n'en sont pas, » insista Sybyll. « Pas de la façon qui compte pour ce soir. Voleurs, brigands, pillards, appelez-les comme vous voulez, mais ce soir, s'ils ne prennent pas les rues pour se battre, nous les laissons vivre. »
« Alors laissez-moi au moins venir avec vous pour tuer quelques "soldats", » supplia le seigneur éldritch, s'approchant assez près de Dame Sybyll pour se frotter contre elle tout en lui murmurant à l'oreille. « Je garderai votre flanc et vous laisserai libre de tuer vos parents, mais laissez-moi au moins baigner mes lames dans le sang ce soir. Je me suis même habillé pour la danse, » ajouta-t-il en reculant et en gesticulant vers la tunique constellée de gemmes qu'il portait.
De loin, la tunique captait et reflétait assez de la lumière pâle se reflétant sur la neige pour qu'on puisse la prendre pour une armure. Ce n'était que lorsqu'on s'approchait qu'on réalisait que la tunique entière était couverte d'améthystes sombres et de saphirs, soigneusement placés dans des sertissages de métal sombre avant d'être cousus en place comme une tapisserie du ciel nocturne qui captait la lumière et scintillait comme des étoiles dans l'obscurité.
Mais le plus frappant de tout étaient les gros diamants, chacun de la taille d'un noyau de cerise, qui avaient été disposés selon le motif d'une constellation d'étoiles familière.
« Tu promets de ne tuer que les soldats qui s'opposent à nous ? » demanda Sybyll, clouant le seigneur félin sur place avec un regard cramoisi si intense que sa queue cessa de tressaillir.
« Si c'est le prix à payer pour rejoindre la danse et verser le sang ce soir, alors c'est un prix que je paierai, » dit Jalal, refusant de baisser les yeux devant son regard. Il avait assez dansé avec Dame Sybyll pour savoir qu'il n'était pas de taille face à elle.
Elle aurait pu lui prendre la Montagne d'Airgead à n'importe quel moment, et aucun de ses gens n'aurait protesté tant que leur duel se déroulait devant témoins, sous les étoiles, et en pleine vue du peuple. Elle aurait pu le faire maintes fois au cours des nombreuses années qu'elle avait passées à vivre parmi eux, mais elle ne l'avait jamais fait. Au lieu de cela, elle avait appris leurs coutumes et était devenue presque autant membre de sa propre nation qu'elle l'était de la Vallée des Brumes, bien qu'il n'y ait jamais eu de doute sur l'endroit où se situait sa loyauté ultime.
Mais le fait qu'elle puisse le vaincre ne signifiait pas que Jalal était prêt à mettre de côté sa dignité de Seigneur Éldritch de la Montagne d'Airgead. C'était la vraie raison pour laquelle il avait dit à ses hommes d'avancer lentement pendant qu'il se précipitait en avant. Il avait besoin d'avoir cette conversation avec Dame Sybyll avant l'arrivée de ses hommes, car la honte de reculer devant le puissant vampire devant son peuple pourrait lui causer de sérieux problèmes dans les jours à venir.
Jalal régnait sur la Montagne d'Airgead depuis plusieurs décennies déjà, mais il savait que ses années de danse touchaient à leur fin. Lorsque le moment viendrait, il avait l'intention de convoquer les tambourins pour une saison entière de danses aux lames nues jusqu'à ce que le prochain Seigneur de la Montagne d'Airgead émerge du rituel sanglant de succession... mais il n'était pas prêt encore et la dernière chose qu'il voulait voir était un défi qui survenait sur fond de rumeurs sur sa faiblesse parce qu'il avait cédé face à l'une des progénitures de Nyrielle.
« Cousin Hugo, » appela Sybyll, se retournant et faisant signe au fils bâtard de son cousin, Ian Hanrahan, de la rejoindre. « As-tu réfléchi à mon offre ? Resteras-tu à mes côtés ce soir et verseras-tu le sang s'il le faut ? »
« J'ai pris ma décision sur le camp que je choisis, » dit Hugo en avançant pour rejoindre sa cousine imposante et le seigneur éldritch alternativement féroce et joueur. « Mais vous savez que je ne vaux pas grand-chose avec une épée. Je ne veux pas vous gêner, » dit-il sincèrement. Il s'était amélioré au combat, ou du moins à encaisser les coups, pendant les mois passés à recevoir des "leçons" de Sir Rain et de Lord Owain, mais il était encore loin de se considérer assez habile pour mettre les pieds sur un champ de bataille.
« C'est assez bien, si tu as pris ta décision, » dit Sybyll avec un sourire approbateur en posant une main gantée d'armure sur l'épaule de Hugo. « Jalal, voici mon cousin, Hugo. C'est le bâtard abandonné d'Ian Hanrahan et le seul parent que je ne tuerai pas ce soir. Si tu veux venir danser avec nous, tant mieux, mais je n'ai pas besoin de toi à mes côtés. »
« Donne une lame à ce gars, » dit-elle, puisque toutes les armes qu'Hugo possédait quand il avait été capturé lui avaient été confisquées et laissées derrière dans la Vallée des Brumes. « Je sais que t'en as une ou deux de rechange, alors file-lui-en une, et garde-le en vie jusqu'à ce qu'on atteigne son père. Tu peux tuer quiconque essaie de lui faire du mal ou qui est assez bête pour essayer de te tuer. Ça te va, minet ? »
« Ça me va, » dit Jalal alors que sa queue commençait à balancer d'avant en arrière dans un soulagement évident tandis qu'il attrapait derrière son dos un couteau courbé long comme son avant-bras et en forme de griffe de chat crochue.
« Tu as de la chance, gamin, » dit le seigneur félin en présentant la garde de la lame au garçon. « Nous avons encore quelques minutes avant l'arrivée de mes hommes. Juste assez de temps pour que tu fasses une offrande au Premier Guerrier et reçoives sa guidance pour la bataille à venir. Viens, » dit-il en se tournant vers une clairière non loin de l'endroit où l'armée s'était rassemblée. « Laisse-moi te montrer le chemin... »