Des dizaines de pieds au-dessus du sol forestier, un vent sombre fit bruisser les branches et tira sur les troncs des arbres puissants tandis qu'il filait vers l'orée de la nature sauvage surplombant la ville de Hanrahan.
« ...j'espère que tout le monde s'en sortira indemne. Qu'ils soient blessés, ça va, mais même Dame Heila ne peut pas guérir la mort, et si trop de gens meurent... »
« ...tu as entendu qu'ils ont pris la cloche de la tour de guet ? Dame Heila a fait arracher la cloche par les Toscans pour l'offrir en cadeau à Dame Sybyll... »
« ...je veux juste retourner dans la Vallée et aider à nouveau dans les cuisines de Maître Georg. Je n'aurais pas dû me porter volontaire.... »
Dans l'obscurité au-dessus du camp, niché dans la canopée ombreuse des branches d'arbres, un sourire blanc éclatant apparut un instant avant de s'évanouir aussi vite qu'il était venu lorsque le vent sombre recommença à bouger.
Le vent sombre gagna en vitesse en suivant la neige fraîchement labourée et boueuse qui marquait le passage de centaines de soldats, y compris des géants toscans, pour ralentir à nouveau lorsqu'il atteignit l'une des tours de guet construites par les humains plusieurs décennies plus tôt.
Ici, l'air charriait l'odeur métallique aiguë du sang mélangée à la puanteur putride de la mort, tandis qu'un trou béant près du sommet de la tour robuste faisait comprendre que non seulement les gardiens humains de la tour avaient perdu la vie, mais que le cœur brillant de la tour elle-même avait été arraché, ne laissant derrière lui qu'une coque creuse de pierre et de bois qui ne pouvait plus avertir les humains de ce qui s'approchait même maintenant de leur ville.
Cette fois, le sourire blanc éclatant qui apparut dans l'obscurité s'accompagna d'un rire étouffé et d'un doux bruissement d'impatience débridée quelques instants avant que le vent sombre ne reprenne sa course, ne laissant derrière lui que de faibles éraflures haut sur les branches des arbres pour marquer son passage.
Au moment où le soleil glissa sous l'horizon, Heila, Hauke et la majeure partie de l'armée s'étaient déplacés de plusieurs lieues loin de l'endroit où l'armée avait campé pour se rassembler au bord de la nature sauvage surplombant le joyau scintillant de la ville de Hanrahan, lovée au bord d'un lac profond et sombre que le premier baron de Hanrahan avait nommé le Joyau de Gwennan en l'honneur de sa femme.
Ce que les Éldritchs appelaient autrefois le lac, même la silhouette ombreuse enveloppée de vent sombre l'avait oublié il y a de nombreuses années, ainsi que le nom du village éldritch qui s'était autrefois dressé à proximité.
Une fine couche de neige fraîche recouvrait la vallée, et bien que le lac fût bien trop profond pour geler en quelques jours d'hiver rigoureux, nombre de ruisseaux qui l'alimentaient étaient couverts d'une épaisse couche de glace traîtresse.
Les nuages qui couvraient la vallée depuis plusieurs jours, maintenant essorés de l'humidité qu'ils pouvaient offrir à la sorcellerie de Hauke, s'étaient éloignés en faibles volutes, laissant les cieux clairs pour baigner la vallée enneigée dans la lumière d'une lune croissante et d'innombrables étoiles, rendant plus difficile pour les figures ombreuses cachées qui étaient venues avec le vent sombre de rester dissimulées dans la canopée forestière tandis qu'elles écoutaient la conversation qui se tenait en bas.
« Votre ville natale est très jolie, Dame Sybyll », dit Heila tandis qu'elle se tenait à côté de la vampire en armure, contemplant la cité en contrebas.
« Seulement vu d'aussi loin », répondit la femme aux cheveux cramoisis. « De près, c'est aussi sale et immonde que n'importe quel endroit, et ça pue les hommes riches qui s'en tirent avec ce que nul homme ne devrait. Ma mère disait que c'était plus joli de son temps, quand mon père était baron, mais je ne l'ai jamais vue de son vivant. »
« Tu m'as trouvé un joli cadeau pour me souvenir de lui, cela dit », dit Sybyll en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule où deux géants toscans se tenaient près d'une cloche en laiton fraîchement polie, arrachée à la tour de guet que le capitaine Ultrech et ses hommes avaient réduite au silence.
« Vous devriez remercier votre cousin, Hugo, plus que moi », dit Heila en hochant la tête dans la direction des deux « observateurs » humains qui se tenaient légèrement à l'écart du reste de l'armée sous l'œil attentif d'Emmie et la surveillance de son père. « Je me suis contentée d'examiner la cloche parce que le capitaine Ultrech craignait que l'inscription ne soit une forme de sorcellerie de l'Église. C'est Hugo qui savait ce qui la rendait spéciale. »
L'inscription elle-même ne comptait que quelques lignes : « Cette cloche est un don à mon peuple. Qu'elle reste silencieuse durant de longues années de paix et sonne fort quand les démons menacent notre royaume. Baron Brighton Hanrahan. »
Le simple fait que les mots fussent attribués au père défunt de Dame Sybyll ne suffisait pas à rendre la cloche spéciale, mais selon Hugo, qui avait étudié les archives de la famille Hanrahan, le maître fondeur qui avait coulé les cloches avait invité Brighton Hanrahan à graver lui-même l'inscription dans les moules.
Ainsi, les mots sur le flanc de la cloche, coulés en bronze, n'étaient pas seulement quelque chose que le baron Hanrahan avait dit, mais quelque chose qu'il avait personnellement écrit et qui durerait pour les générations à venir. Une fois qu'Heila eut compris cela, elle n'hésita pas à faire récupérer la cloche par les hommes d'Ipiktok et alla même jusqu'à la polir pendant qu'elle attendait le coucher du soleil, restaurant sa surface à la même beauté éclatante qu'elle possédait le jour où elle avait été suspendue pour la première fois.
« Allez-vous sonner la cloche pour fêter votre victoire, Dame Sybyll ? » demanda Ipiktok depuis sa position parmi les autres capitaines rassemblés autour de leur commandante vampire. « Mes hommes n'auront rien contre le fait de la porter jusqu'à la forteresse une fois que nous aurons percé les murs », proposa-t-il.
« Non, c'est pas comme ça que ça marche », dit Sybyll alors qu'un sourire prédateur se formait sur ses lèvres pulpeuses et rouges, révélant ses crocs diaboliquement acérés. « Mon père a fait couler cette cloche pour avertir des "démons" attaquant ma ville natale. Il est juste de la sonner pour annoncer mon retour. »
« Mais cette cloche ne suffira pas », ajouta-t-elle en se tournant pour scruter l'obscurité de la nature sauvage au-dessus de l'armée, fixant les branches des arbres gigantesques qui les entouraient. « Et j'ai invité un musicien à jouer pour nous, s'il daignait cesser de rôder dans les arbres pour descendre et dire bonjour. »
Tout autour d'elle, les divers capitaines passèrent à l'action, certains bandant leurs arcs et pointant leurs flèches vers la présence invisible dans les arbres, d'autres tirant leurs armes ou levant leurs boucliers en formant un anneau protecteur autour de Dame Sybyll. Ce geste était inutile, et nombre de soldats parurent embarrassés lorsqu'ils réalisèrent qu'ils s'étaient élancés pour « défendre » une femme capable de détruire n'importe quel Seigneur Éldritch qu'ils avaient jamais servi et peut-être même certains des Hauts Seigneurs, mais certains réflexes étaient trop profondément ancrés pour être réprimés.
Haut au-dessus des soldats de l'armée, un éclat de rire chaleureux fendit la nuit tandis qu'une ombre sombre fondait et se tordait, se détachant du tronc d'un arbre pour tomber au sol avec pour seul bruit un faible bruissement de feuilles marquant sa descente avant qu'elle n'atterrisse légèrement sur le sol forestier.
« Vous dites "rôder dans les arbres" comme si c'était une mauvaise chose, ma belle Danseuse Cramoisie », dit une voix profonde, riche, presque veloutée, tandis que la silhouette ombreuse rejetait en arrière la capuche de sa cape sombre pour révéler une tête couverte d'une fourrure noire soyeuse aux traits félins délicats du clan Pattes-Douces, coiffée d'une paire d'oreilles touffues qui captait chaque son parmi l'armée plus fort qu'un murmure.
« T'es presque en retard pour la fête, Seigneur Jalal », dit Sybyll en passant devant les capitaines sur leurs gardes qui avaient relevé leurs armes quand la silhouette féline était tombée à moins de dix pas de l'endroit où ils se tenaient.
« Mais t'es pas venu tout seul, hein ? » dit Sybyll en tendant une main gantée pour gratouiller affectueusement le célèbre Seigneur Éldritch derrière l'une de ses oreilles touffues. « Où sont les hommes que je t'ai demandé d'amener pour la danse de ce soir ? »