« Penses-tu encore que le marquis Bors a une chance de remporter cette guerre contre Dame Ashlynn ? »
La question de Hugo resta suspendue dans l'air comme la hache d'un bourreau, prête à s'abattre sur Liam Dunn, tandis que le jeune seigneur peinait à trouver une réponse honnête, assailli par le doute.
« Je sais que les Éldritchs sont puissants, » admit Liam en contemplant la Lame runique qui brillait, qu'un seul sorcier éldritch pouvait utiliser pour plier la météo à sa volonté, recouvrant des lieues de la baronnie de Hanrahan sous un blizzard plus violent que tout ce qu'ils avaient vu en une douzaine d'années ou plus. « Mais nous avons nos propres guerriers puissants, et des hommes capables de commander le pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière pour renverser le cours des batailles. »
« Rappelle-toi, » dit Liam en levant un doigt pour énumérer les points de l'argument qui prenait forme dans son esprit. « Sir Tommin est à la ville de Hanrahan et il manie une Lame de Flamme Sacrée. Les hommes qui ont combattu à ses côtés cet été ont dit qu'il pouvait trancher net trois démo... trois soldats éldritchs d'un coup, même lorsqu'ils se cachaient derrière des arbres, et ce depuis dix pas de distance. »
Bien sûr, les Templiers comme Tommin, assez dévots pour manier une Lame de Flamme Sacrée, étaient rares, mais il en allait de même pour les sorciers comme le seigneur Marche-Givre, Hauke. De tout ce que Liam avait pu apprendre lors de ses jours avec l'armée, Hauke n'était pas seulement exceptionnel par sa capacité à manier la Lame runique de Glace Éternelle. C'était un Marche-Givre unique, doté d'une corne iridescente particulière qui lui conférait un pouvoir supérieur à celui de tous ses clansmen.
Il ne faisait aucun doute que Hauke était l'un des champions les plus puissants que les Éldritchs pouvaient envoyer sur le champ de bataille, mais les humains avaient leurs propres champions pour contrer des hommes comme Hauke.
« Je n'ai pas vu l'Inquisiteur Diarmuid combattre personnellement, mais j'ai combattu aux côtés de nombreux Inquisiteurs par le passé, et puisqu'il vient de la Cité Sainte, j'imagine que les Flammes Sacrées de Diarmuid brûlent encore plus fort que celles de l'Inquisiteur Percivus, » ajouta Liam.
« Et Lord Loman ? » demanda Hugo sans commenter les autres. « Il t'accompagnait cet été quand tu as combattu les villages éldritchs, non ? Comment se compare-t-il à Dame Heila ? »
« À Dame Heila ? » répéta Liam, clignant des yeux, surpris par la comparaison, avant de se souvenir des conversations qu'il avait eues avec Sir Carwyn Belvin sur la manière dont elle avait soigné ses blessures et celles de ses hommes.
Lorsqu'il avait vu la petite sorcière dans son manteau de cuir renforcé, coiffée de cet étrange chapeau façonné dans le même cuir blindé et orné d'une demi-douzaine d'ornements bizarres glissés dans le bandeau, il avait eu du mal à la voir comme autre chose qu'une sorcière terrifiante qui faucherait la vie de douzaines de soldats grâce aux pouvoirs à son commandement et au fouet à sa hanche.
L'aura piquante qu'elle dégageait ne faisait qu'empirer l'impression et il avait l'impression qu'il subirait des douzaines de coupures sur tout le corps rien qu'en approchant à une douzaine de pas d'elle. La comparer au calme, aimable et totalement dévoué Loman Lothian semblait presque sacrilège. Mais quand il considéra qu'elle était aussi la guérisseuse la plus puissante voyageant avec l'armée éldritch, la comparaison devint bien plus pertinente.
« Loman Lothian est le plus grand guérisseur que j'aie jamais vu parmi les prêtres de l'Église, » affirma Liam. « Je ne dis pas cela à la légère, ni par ignorance, » ajouta-t-il quand Hugo lui lança un regard dubitatif. « Je ne dis pas qu'il est le plus grand guérisseur de l'Église, » précisa-t-il. « Mais j'ai rencontré des douzaines de Maîtres du Temple, de Grands Prêtres, même de Hauts Prêtres à la Cité de Lothian, à la Cité de Keating et ailleurs dans le Duché de Keating quand j'étais à l'école. »
« Tu as étudié à Keating, toi aussi, n'est-ce pas Hugo ? » demanda Liam. « Tu as probablement vu quelques-uns des grands guérisseurs de l'Église toi-même. »
« J'ai étudié à Keating, » répondit Hugo en baissant la tête, gêné. « Mais j'étais le fils bâtard que mon père voulait cacher dans une école qui formait surtout des marchands à gérer des livres de comptes et des intendants à superviser des domaines. Ce n'est pas la même chose que de fréquenter l'Académie du Duc à la Cité de Keating, » souligna-t-il.
« Bon, quand même, » dit Liam, bredouillant légèrement en réalisant son erreur, et tentant de la masquer en revenant à son argument principal. « J'ai vu beaucoup de guérisseurs de l'Église, mais Loman est meilleur que tous ceux que j'ai rencontrés. Il soigne seul des choses pour lesquelles l'Église ferait appel à une douzaine d'acolytes, et il laisse à peine une cicatrice sur les hommes qu'il soigne. »
« Cela prouve seulement qu'il est habile parmi ses pairs, » objecta Hugo. « Je ne t'ai pas entendu dire qu'il pourrait soigner quelque chose que Dame Heila ne pourrait pas, mais regarde-la là-bas et souviens-toi qu'elle a vaincu le capitaine Ipiktok là-bas avec neuf autres géants à ses côtés, toute seule. Penses-tu que Loman Lothian pourrait en faire autant ? »
« Non, » admit Liam d'un lourd soupir. « En tant que guérisseurs, ils pourraient être égaux, je ne saurais dire. Mais en tant que guerrier... Je n'ai jamais vu Loman venir sur le champ de bataille en autre chose que comme guérisseur. Je sais qu'il y a des prêtres qui peuvent faire pleuvoir des lances de lumière sainte pour foudroyer leurs ennemis, et Loman pourrait bien en être un, mais s'il est capable de tels miracles divins, je ne l'ai jamais vu en accomplir un. »
« Et ma cousine, Sybyll ? » insista Hugo en enfonçant le clou. « Tu l'as rencontrée hier soir. Penses-tu vraiment que Sir Tommin Pyre soit à sa hauteur, Lame de Flamme Sacrée ou non ? »
« Ne... ne mentionne pas ta cousine, » dit Liam en sentant ses joues chauffer de honte. Quand Liam avait posé les yeux pour la première fois sur la vampire aux cheveux cramoisis, il ne l'avait même pas reconnue comme autre chose qu'une humaine, et pour la première fois depuis la disparition de sa bien-aimée Illa, il ressentit une pointe de désir pour la plus belle femme qu'il ait jamais croisée.
Ce ne fut que lorsqu'il s fut rendu parfaitement ridicule, bafouillant tout en faisant une profonde révérence de cour pour se présenter, que Hugo lui avait présenté la redoutable Chevalière Cramoisie, tueuse de centaines d'hommes, défenseure de la Montagne d'Airgead, progéniture de vampire de la Dame Démone de la Vallée des Brumes... et sa propre cousine.
« J'ai encore du mal à croire que vous deux soyez apparentés, » dit Liam raide. « Elle doit tenir sa beauté de sa mère, parce que toi, tu n'as certainement pas hérité d'une once de son charme. »
« Je vais faire comme si je n'avais pas entendu ça, » ricana Hugo en réalisant l'effet que sa cousine produisait sur le jeune seigneur. « Tu sais qu'elle a le double de ton âge, tout de même ? Elle n'a que quelques années de moins que mon père. »
« Cela... c'est difficile à croire, » dit Liam en se rappelant sa peau lisse, sans défaut, et le ton juvénile, presque taquin, de sa voix quand elle parlait. « Mais si tu veux savoir comment elle se mesure à Sir Tommin, » dit-il en luttant pour ramener la conversation sur un terrain plus sûr.
« C'est une créature de la nuit, n'est-ce pas ? » dit enfin Liam Dunn d'un lourd soupir. « Peu importe sa force, Sir Tommin porte une lame qui brille de la Sainte lumière du soleil. Face à ce genre de pouvoir, y a-t-il vraiment quelque chose qu'elle puisse faire ? »
En prononçant ces mots, Liam peinait à démêler le réseau d'émotions qu'ils suscitaient en son cœur. Une partie de lui avait l'impression de se préparer à assister à une tragédie en rencontrant enfin une femme qui le faisait oublier sa disparue Illa, pour la voir mourir au combat contre l'un des plus saints guerriers de l'Église.
Une autre partie de lui espérait qu'elle triompherait de Sir Tommin, lui donnant l'espoir d'un avenir qu'ils pourraient construire ensemble s'il parvenait à convaincre son père d'accepter l'offre de Dame Ashlynn de rejoindre son nouveau royaume. Mais pour cela, il devrait tourner complètement le dos au monde qu'il connaissait et renier le Royaume de Gaal et tout ce qu'il représentait.
Il ne savait pas comment il devait ressentir tout cela... Les Éldritchs, la guerre, la bataille à venir ou la captivante créature aux cheveux cramoisis à qui il offrirait bien son cou si seulement elle le lui demandait...
Tout ce qu'il savait, c'est que dans quelques heures, des hommes étaient certains de mourir et qu'il devrait trouver ses réponses dans les ruines laissées derrière après la bataille.