Sous l'affleurement rocheux, Liam Dunn était assis sur un petit rocher, le front plissé par la réflexion, le regard errant entre le couple luminescent perché sur le rocher et l'étrange rassemblement de gens en contrebas.
D'un côté, le jeune seigneur s'était presque habitué à la présence de la minuscule « écuyère » nommée Emmie que Dame Heila avait assignée comme garde pour Liam et Hugo Hanrahan. Malgré les cornes sur sa tête et l'étrange accent haché qui persistait dans son parler de la langue commune du roi, sa manière et sa tenue étaient si semblables à celles des autres écuyers que Liam avait connus qu'il pouvait presque oublier qu'elle n'était pas simplement une servante humaine de plus, s'occupant des besoins des seigneurs réunis.
Bien sûr, il ne connaissait pas une seule femme qui aurait supporté les brimades que la plupart des chevaliers infligeaient à leurs écuyers au nom de la « formation du caractère », et il n'aurait pas voulu voir une femme humaine traînée à travers la nature sauvage jusqu'aux abords des champs de bataille comme l'était un écuyer, mais Emmie semblait tout aussi dévouée et prête à affronter les épreuves de sa condition que n'importe quel jeune homme que Liam avait vu lutter sous la tutelle impitoyable d'un chevalier.
Liam s'était même assez habitué au petit guerrier à cornes qui accompagnait la jeune écuyère pour pouvoir presque faire semblant que l'homme n'était qu'un garde de plus plutôt que son geôlier personnel parmi les « Éldritchs ».
Bien sûr, l'armure et l'équipement de l'homme, un mélange éclectique du nouveau gambison à motif arlequin de la Vallée des Brumes et d'une armure de plaques finement ciselée couvrant ses bras et son torse, laissaient entendre que Kurtz n'avait rien d'un garde ordinaire, mais pour l'instant, l'homme ne donnait même pas l'impression d'être un soldat, davantage celle d'un parent attentionné veillant sur sa fille excitée.
« Père, penses-tu que je pourrai contrôler la météo comme le jeune seigneur Hauke un jour ? » demanda Emmie avec excitation en regardant le Marche-Givre à la corne iridescente et la Runic Blade lumineuse étendant sa sorcellerie à travers le ciel aussi loin que le regard peut porter et au-delà.
« Dame Heila dit qu'il n'est même pas encore une sorcière et qu'il peut faire tout ça avec la sorcellerie seule », s'enthousiasma-t-elle.
« Ça dépend de toi, Emmie », dit Kurtz en tapotant affectueusement l'une de ses cornes. « Tu t'es entraînée à la sorcellerie quand tu ne t'occupais pas de tes protégés ? »
« Oui, oui, regarde », dit-elle avec un sourire aussi brillant que le soleil couchant avant de composer soigneusement son visage en une expression de concentration intense. « Lumière. Dorée. Rassemble-toi dans ma main », psalmodia-t-elle, tendant une main et imaginant la chaleur qu'elle ressentait dans sa poitrine s'écouler vers le bout de ses doigts pour attirer les dernières lueurs du jour jusqu'à ce qu'une petite lumière dorée, pas plus brillante qu'une flamme de bougie, apparaisse au bout de chacun de ses doigts.
« Vois, vois ? Je me suis entraînée », s'écria-t-elle avec excitation avant de perdre sa concentration sur l'énergie qu'elle avait rassemblée et de voir la sorcellerie se défaire sous ses yeux, éteignant les lumières comme des flammes de bougie dans le vent.
« Bien joué, Emmie », la loua Kurtz en tendant la main pour ébouriffer les cheveux de sa fille. « Mais je pense qu'il va te falloir beaucoup plus d'entraînement que ça si tu veux égaler le jeune seigneur Hauke un jour », dit-il sur un ton paternel et sévère qui rappela à Liam son propre père quand il était bien plus jeune.
« Je ne crois pas que je m'habituerai jamais à voir ce genre de choses », dit doucement Liam au jeune seigneur assis à côté de lui. « Peux-tu imaginer ce qui arriverait si cette petite fille faisait ça au temple de la Cité de Lothian ? »
« Une « démone » invoquant la lumière dans sa main comme les faiseurs de miracles choisis du Saint Seigneur de la Lumière ? » dit Hugo avec un rire qui mêlait à parts égales amusement et horreur. « Elle serait déclarée hérétique et brûlée sur le bûcher si elle n'était pas exécutée sur-le-champ, et quiconque aurait parlé de l'avoir vue partagerait son sort ou pire », dit-il en secouant la tête.
« Même si elle pouvait baigner le temple de lumière dorée, guérir les malades et faire descendre les Flammes Sacrées, ça ne changerait rien », ajouta Hugo en croisant le regard de Liam. « L'Église préférerait détruire une fille comme elle plutôt que d'admettre qu'elle a eu tort sur les Éldritchs pendant des centaines d'années. »
« Penses-tu vraiment qu'ils ont eu tort sur les Éldritchs ? » demanda Liam. Ce qu'il avait vu depuis sa capture avait certainement ébranlé les fondations de ce qu'il savait sur les « démons » contre lesquels il se battait depuis qu'il était assez grand pour porter une épée au combat, mais il n'était toujours pas convaincu d'avoir été du mauvais côté du conflit qui durait depuis des siècles.
« Nous sommes sur le point de piller ta ville natale », fit remarquer Liam. « Non, pas piller. Conquérir. Des centaines d'hommes qui ont voué leur vie au service de ton père vont mourir pour une rancune qui ne les concerne pas et leurs familles souffrent déjà de cette tempête diabolique. Es-tu encore convaincu que l'Église avait raison de nous enseigner à craindre les Éldritchs ? »
Si ses paroles étaient tranchantes comme des couteaux, la question de Liam était sincère. L'offre de Dame Ashlynn d'une position plus élevée pour la famille Dunn dans le nouveau royaume qu'elle avait l'intention de bâtir n'avait pas été oubliée, et une partie de lui était impatiente de la saisir avant qu'il ne soit trop tard pour prouver sa valeur à la puissante sorcière.
Une autre partie de lui, cependant, ne parvenait pas à lâcher tout ce qu'il avait connu et vécu au cours de ses années passées sur la frontière. Il avait combattu les Éldritchs, avait été blessé par eux, perdu de bons amis à cause d'eux et vengé ces amis en versant le sang éldritch sur le champ de bataille et en brûlant leurs villages pour étendre les frontières de la Baronnie de Dunn.
Les Éldritchs étaient ses ennemis et ils l'avaient toujours été, pourtant, depuis sa capture, il trouvait de plus en plus difficile de les voir en noir et blanc comme il les avait vus auparavant.
« Non, je ne pense pas que l'Église ait eu tort de nous enseigner à craindre le pouvoir des Éldritchs », dit Hugo en fronçant ses sourcils sombres, choisissant ses mots avec un soin exceptionnel. « Mais je pense que l'Église a eu tort de nous apprendre à les haïr. Et je pense qu'elle a eu tort de nous apprendre que nous ne pourrions jamais vivre ensemble en paix. »
« Même si nous ne les avions jamais invités dans nos villes ou nos foyers », dit Hugo en regardant la silhouette imposante du capitaine toscan géant, Ipiktok, qui suivait Dame Heila partout dans le camp de l'armée. « Nous aurions pu au moins devenir de bons voisins et commercer avec eux au lieu d'essayer de piller tout ce qu'ils ont. »
« La coexistence, même une trêve instable, serait bien meilleure que de provoquer une guerre contre un ennemi que nous ne pouvons jamais espérer vaincre », dit Hugo solennellement en levant un sourcil interrogateur vers Liam. « Tu ne penses pas toi aussi ? Ou penses-tu encore que le Marquis Bors a une chance de gagner cette guerre contre Dame Ashlynn ? »