Non loin de l'endroit où l'armée de Dame Sybyll avait dressé son camp, un affleurement rocheux entouré de gros blocs de pierre se détachait de la forêt alentour comme un doigt de pierre pointant vers la lointaine Steppe Méridionale.
Alors que le soleil s'enfonçait vers l'horizon à l'ouest, deux silhouettes debout au sommet des rochers semblaient briller faiblement sur le ciel qui s'assombrissait, apparaissant à la foule rassemblée en bas comme si elles étaient ceintes de halos pâles passant du bleu glacial à un vert argenté vibrant, en passant par une demi-douzaine d'autres nuances.
Plus éclatant encore que le soleil couchant ou l'énergie entourant les personnes au sommet de la roche, l'épée iridescente brandie par la plus grande des deux silhouettes luisait si intensément qu'elle projetait sur les spectateurs au sol des ombres dansantes aux couleurs changeantes.
Les yeux clos, Hauke concentrait toute son attention sur la Runic Blade of Eternal Ice dans ses mains, connectant son esprit aux motifs complexes et aux runes anciennes incrustées dans la longue épée par l'Architecte Marche-Givre, Eraric. Tout en œuvrant, sa corne iridescente brillait d'une gamme de couleurs pâles changeantes, faisant écho aux teintes de la puissante relique qu'il tenait.
Au début, Hauke avait été impressionné par la Runic Blade, craignant qu'elle ne renferme des pièges tendus par le même ancêtre qui avait enfermé l'esprit de Hauke dans sa propre pensée, le liant de chaînes de glace tandis que les autres ancêtres utilisaient son corps pour combattre Ashlynn. Lorsque l'artificier dérangé, Erkembalt, lui remit l'arme, cependant, il assura au jeune Marche-Givre que l'arme était « sûre », du moins en ce sens qu'elle ne contenait aucun piège pour un porteur imprudent.
Maintenant, après plusieurs jours d'utilisation de la relique, l'appréhension de Hauke s'était muée en un mélange d'empressement et d'émerveillement tandis qu'il insufflait de l'énergie à l'arme, maniant sa sorcellerie à travers la lame à peu près de la même façon qu'une sorcière utiliserait sa baguette pour pratiquer la sorcellerie, sauf qu'ici la lame faisait bien plus que servir de simple conduit à la volonté de son porteur.
Au plus profond des couches de glace formant l'épée, des runes soigneusement gravées guidaient le pouvoir de Hauke comme les moules d'un blanchisseur guident l'écoulement de l'étain en fusion, le façonnant en formes complexes et élaborées que Hauke aurait eu du mal à visualiser clairement tout en dirigeant un tel flux d'énergie.
Lorsque Ines, la Blizzard Éternel, avait initié Hauke au modelage du temps, il avait fallu toute sa concentration pour créer un unique ruban céleste lumineux, s'élevant vers les vents gelés haut au-dessus des montagnes afin d'y puiser une source de froid plus intense à canaliser dans les premiers blocs de Glace Éternelle créés au Haut-Col depuis des centaines d'années.
Avec la Runic Blade of Eternal Ice en mains, cependant, Hauke put conjurer huit flux iridescents de sorcellerie s'étirant à travers le ciel, si faibles face au soleil couchant que seules des personnes exceptionnellement sensibles au flux d'énergie du monde, comme la menue sorcière se tenant à ses côtés, pouvaient seulement percevoir leur présence.
« Je suis désolé, Heila, » dit Hauke, les yeux fermés, étendant ses sens aussi loin que possible à travers le ciel. « J'ai utilisé presque toute l'eau du ciel aussi loin que je peux atteindre. Il ne reste plus qu'assez pour une fine poudreuse de neige fraîche dans la vallée cette nuit, et il faudra des jours avant que les cieux ne contiennent assez d'eau pour de fortes chutes à nouveau. »
« Une légère poudreuse suffit, » dit Heila en souriant en entendant la confiance dans l'évaluation du jeune Marche-Givre. Il pouvait être désolé de la réponse qu'il lui donnait, mais contrairement à quelques jours plus tôt, quand il avait seulement commencé à utiliser la Runic Blade, il ne conditionnait pas son évaluation par des « je pense », « je peux essayer » ou « peut-être que ça marchera ».
Il savait ce qu'il pouvait faire et ce qu'il ne pouvait pas, et il n'hésitait pas à admettre quand il avait atteint les limites de ses capacités.
« Même si la neige ne tombe que sur la ville elle-même, » ajouta Heila. « Cela encouragera quand même les gens à rester chez eux. Plus nous pourrons faire pour tenir les habitants derrière portes closes quand nous attaquerons la ville, moins d'innocents mourront pris dans la bataille. Alors fais ce que tu peux avant le coucher du soleil, et débarrasse le ciel de ses nuages ensuite. »
« Je comprends, » dit le jeune Marche-Givre. « Penses-tu, penses-tu vraiment que ça marchera ? » demanda Hauke, ouvrant enfin ses yeux pâles pour se tourner vers la sorcière qui avait été une source constante de soutien et de guidance depuis leur départ de la Vallée des Brumes.
Hauke était plus loin de son foyer qu'il ne l'avait jamais été, et plus loin du Haut-Col qu'aucun Marche-Givre ne s'était aventuré depuis la mort du Haut Seigneur Torbin et la chute de la Vallée des Brumes aux mains d'envahisseurs humains, plus de cent ans plus tôt. Il était seul au milieu d'une mer d'inconnus avec très peu d'amis, et pourtant les soldats de la Deuxième Armée le regardaient avec des yeux portant le même respect, la même admiration et les mêmes lourdes attentes que Hauke avait vu dans ceux de tant de ses clansmen au Haut-Col.
La pression qu'il ressentait était immense, et nombre des plans de Dame Sybyll reposaient sur la capacité de Hauke à manier la Runic Blade of Eternal Ice pour manipuler le temps. Maintenant, alors qu'il s'apprêtait à faire sa dernière tentative pour déclencher une tempête de neige avant le début de la bataille, son cœur tremblait d'inquiétude que ce ne soit suffisant, et sa corne pulsait d'une lueur verte pâle d'incertitude.
« Je ne sais pas, Hauke, » dit doucement Heila, posant légèrement la main sur le bas du dos du Marche-Givre tandis qu'elle se tenait à ses côtés. « Dame Ashlynn dit que, quand on joue aux échecs, on peut essayer de forcer la main de son adversaire, mais on ne peut jamais savoir ce qui se passe dans son esprit ni comment il bougera vraiment le moment venu. Je pense que c'est de ça qu'elle parlait, » dit-elle, souhaitant pour la douzième fois ce soir qu'Ashlynn ait pu les rejoindre pour ce qui allait bientôt être la plus grande bataille de la Guerre d'Hiver jusqu'à présent.
« Nous avons fait ce que nous pouvions, » dit Heila du ton le plus rassurant qu'elle put gérer. « Espérons que ton blizzard a assez effrayé les humains pour qu'ils fuient et se cachent dès les premiers flocons, mais s'ils ne le font pas... Dame Sybyll a encore quelques méthodes à elle pour encourager les gens à rester à l'intérieur, » dit-elle doucement. « Tu n'as qu'à faire ta part. »
« D'accord, » dit Hauke, aspirant une profonde respiration stabilisatrice et fermant à nouveau les yeux pour ramener son attention sur sa sorcellerie et la Runic Blade dans ses mains. « Je ferai de mon mieux, » promit-il.