Le souffle brûlant du démon s'engouffra par le trou dans la porte comme un nuage blanc maléfique, porté par l'air glacial qui s'engouffrait dans la tour de pierre par la brèche qui ne cessait de s'élargir, et à chaque grognement et grommellement, la hache du démon entamait un peu plus la barrière de bois soudain fragile, seule protection entre les hommes du sergent Garth et une mort certaine.
-PFEEEEEEE- -PANG!-
Le sifflement de la fronde de Saïth fendant l'air avant qu'une petite pierre ne vienne retentir sur le heaume du démon sortit Garth de la brume de peur qui embrumait son esprit, et il se mit enfin à hurler des ordres.
« Les frondes sont inutiles contre l'armure, brailla Garth. Saïth, va sonner la cloche ! Les autres, attrapez les boucliers et formez sur moi ! Tenez-leur tête jusqu'à ce que Saïth sonne la cloche ! »
Pour la première fois de toutes ses années de soldat, Garth maudit le baron Hanrahan d'être un radin fini. Depuis des années, il se vantait auprès des autres soldats de n'avoir besoin que de son marteau de guerre en marche, outil utile outre d'être une arme, contrairement aux longues piques encombrantes que la plupart des soldats devaient porter en plus de leurs armes de corps à corps.
Désormais, toutefois, il aurait échangé une vie d'épaules raidies et de mains douloureuses contre une seule pique à enfoncer dans le trou de la porte avant que les démons ne forcent le passage.
Pendant ce temps, le plus jeune soldat de la torre courut vers l'escalier aussi vite qu'il put, le gravissant deux ou même trois marches à la fois dans sa hâte d'ouvrir la porte au sommet de la tour donnant sur l'espace où pendait l'immense cloche de bronze.
-FWOOOOOOP!-
La douleur explosa dans l'œil droit de Saïth et la moitié de son monde bascula dans l'obscurité avant que la douleur ne devienne si intense qu'il bascula en arrière, chutant de plus de trente pieds dans les airs avant de s'écraser sur le sol de pierre, la hampe et l'empennage d'une flèche dépassant de son œil. L'impact seul suffisait à briser des os et son heaume ne put que partiellement protéger sa tête d'une telle chute. Mais même si le heaume avait été doublé de couches de coton matelassé et qu'il était tombé sur un matelas de plumes, cela n'aurait changé le sort du jeune homme que de quelques battements de cœur. Il était aussi bon que mort dès l'instant où il avait ouvert la porte au sommet de la tour.
« Un archer couvre la cloche ! » hurla un homme, la voix brisée par la terreur tandis qu'il fixait les empennages noirs dépassant de l'orbite ruinée de Saïth. Ses mains tremblaient de manière incontrôlée, et le marteau de guerre dans sa poigne cliquetait contre le bord de son bouclier alors que la réalité de leur situation s'abattait sur lui comme de l'eau glacée.
« Nous sommes des hommes morts de toute façon, » beugla Garth, attrapant le soldat tremblant par son gambison et le projetant physiquement vers l'escalier en colimaçon étroit. « Rampez sur le ventre s'il le faut, mais montez sonner cette putain de cloche ! Nous vous achèterons le temps qu'on pourra ! »
Cela sonnait comme la bonne chose à dire, et peut-être que face à un assaut venu de n'importe qui d'autre, cela l'aurait été, mais ces démons faisaient preuve d'une efficacité brutale et la porte, qui aurait dû tenir tête à tout sauf à un bélier pendant plusieurs minutes, céda en moins d'une, ses morceaux brisés se détachant des gonds pour s'entrechoquer sur le sol, révélant plus d'une dizaine de démons-sangliers lourdement armés, chacun portant une hache vicieuse et un bouclier hérissé de pointes.
« I'tt'ärkwa'p'al ! » hurla le démon de tête dans leur langage étrange et haché tandis qu'ils chargeaient dans l'espace confiné de la tour.
« Venez mourir alors ! » rugit Garth en retour, son marteau de guerre levé haut tandis qu'il chargeait à travers les paillasses éparpillées et les bols renversés. L'espace confiné aurait dû favoriser les défenseurs, à peine assez large pour que deux hommes combattent de front entre le foyer central et les murs de pierre courbes, mais ce même espace confiné forçait les soldats à se battre sur un sol jonché de tout, des dés tombés aux bols de soupe épars, les pieds s'emmêlant dans leurs propres couvertures.
C'était un endroit horrible pour une dernière résistance, mais Garth n'avait d'autre choix que d'affronter les démons de front, les bottes éclaboussant dans la soupe renversée et renversant les dés épars tandis qu'il tentait d'acheter de précieuses secondes pour que quelqu'un, n'importe qui, atteigne cette cloche.
Sa ruée bouclier était un mouvement classique, qui aurait dû donner à Garth la capacité de repousser les démons, les coinçant dans l'embrasure et offrant à ses soldats au moins quelques instants pour que quelqu'un grimpe les escaliers et sonne la cloche pendant qu'il enfermait les démons au corps à corps où la courte portée éliminait beaucoup de leurs avantages de force supérieure, mais ces démons se battaient de façons que Garth n'avait même jamais imaginées.
Les pointes sur le bouclier du démon n'étaient pas de simples décorations intimidantes. Lorsque le bouclier en bois de Garth s'écrasa contre celui-ci, les pointes de fer s'enfoncèrent profondément dans le bois et le cuir superposés, s'y plantant comme des clous dans du bois.
Le démon-sanglier arracha son bouclier sur le côté avec une force inhumaine, utilisant les pointes plantées comme des crochets pour tordre le bras de bouclier de Garth hors de son alignement et traîner son corps douloureusement avec lui. Ses pieds glissèrent sur les pierres glissantes de sang alors que son bras de bouclier était tordu à un angle atroce, les articulations de l'épaule claquant tandis que les tendons étaient tendus au-delà de leurs limites.
La douleur qui consumait tout le côté gauche de Garth comme une marque au fer rouge ne dura qu'un instant, cependant, avant que la lame de la hache du démon ne s'abatte proprement dans l'espace entre le bas de son heaume et le col de son gambison matelassé, mordant dans son cou et libérant un jet de sang chaud qui éclaboussa les murs de la tour tandis que son corps s'effondrait au sol.
La dernière chose que le sergent Garth vit avant que la lumière du monde ne quitte ses yeux fut une horde de démons armés, maniant des haches comme des bûcherons et abattant ses hommes aussi aisément qu'un bois abat des arbres. Nouvelle recrue ou vieux soldat, jeune marié et célibataire invétéré, leur sang se mêla en une flaque sur le sol de pierre de la tour, unissant l'escouade dans la mort comme elle l'avait été dans la vie... et peu importe comment ils se débattirent, pas un seul d'entre eux ne parvint à sonner la cloche.