Tandis que le baron Hanrahan bouillait de colère face à la manière dont Loman avait tout bouleversé, il avait au moins chaud et le ventre plein, ce dont ne pouvaient se targuer les hommes qui montaient la garde dans les tours de guet.
Tous étaient nerveux à cause des démons, et la tempête hivernale soudaine n'avait fait qu'empirer les choses. À un moment où les soldats de Hanrahan auraient dû tirer au sort pour désigner le pauvre diable qui passerait la nuit dans la tour de guet glaciale, leurs capitaines avaient ordonné à des sections entières de s'aventurer dans le froid, pour surveiller les forêts sombres et silencieuses qui surplombaient la ville brillamment éclairée au fond de la vallée.
« Bon, bande d'idiots finis », grogna un sergent grelottant en descendant l'escalier en colimaçon depuis le sommet de la tour de l'horloge, claquant la porte en bois derrière lui avant que l'air chaud à l'intérieur ne puisse s'échapper vers le froid extérieur.
« Qui est le prochain perdant désigné pour aller dehors dans le froid ? » demanda le sergent Garth en regardant la troupe de soldats blottis autour du petit foyer dans la tour, lançant des dés depuis un gobelet et tenant des bols fumants dans leurs mains. « Et c'est quoi cette odeur ? » interrogea l'homme perplexe alors que son nez captait une senteur de viande dans l'air, mêlée à une légère fragrance herbacée.
« Viens t'asseoir », dit l'un des soldats en se décalant sur le côté, libérant une place pour le chef de leur section de six hommes et tapotant la natte de paille sur le sol de pierre pour inviter Garth à les rejoindre près du feu. « Saith a eu de la chance et a touché un lapin avec sa fronde il y a une heure ou plus », dit-il avec un large sourire adressé au plus jeune membre de leur section. « Il a même préparé un petit ragoût pour nous. »
« J'en ai gardé pour toi, Garth », dit le jeune soldat en écartant un petit pot en fer du feu où il l'avait maintenu au chaud. « C'est pas aussi bon que le ragoût que mon père faisait, même quand la cave était vide et qu'il n'y avait que les lapins qu'il piégeait et les herbes qu'il déterrait, mais c'est mieux que la viande séchée et les haricots qu'ils nous ont filés pour venir ici. »
Il le dit sur le ton de la plaisanterie, mais personne dans la petite section n'ignorait que Saith n'était devenu soldat que parce que son père avait été jeté en prison pour braconnage, et que le jeune gars avait dû subvenir aux besoins de sa mère et de ses deux sœurs cadettes. Il était jeune, mais c'était un bon gamin, et toute la section l'avait pris sous son aile collective en tant que pire bande de grands frères sages et d'oncles fourbes qu'un homme puisse souhaiter.
« T'es pas censé t'balader, abruti ! » claqua Garth même en tendant la main vers le pot en fer et en fouillant dans son sac pour en sortir une petite cuillère en bois. « On est censés faire quoi si tu te fais tuer loin de la tour ? Un homme disparaît, le suivant part le chercher, pour disparaître de la même manière stupide. Avant qu'on s'en rende compte, on sonne la putain de cloche à cause de toi et de ton abruti de camarade qui trébuchent dans la neige et se cassent le pied sur une racine d'arbre. »
« Hé, c'est pas juste, Garth », protesta l'homme qui tenait le gobelet de dés. « On est peut-être assez cons pour s'engager dans ce genre de boulot, mais on n'est pas des crétins finis ! »
« Assez con pour jouer la moitié de ta solde la première heure qu'on était là », ricana un autre. « Ta nouvelle femme va pas apprécier, hein ? »
« Oh, ferme-la, tu sais pas c'que c'est d'épouser une fille pieuse comme ma Lili », grommela l'homme aux dés. « Son père a prélevé la dîme sur un morceau sur dix de ce qu'il gagnait, et un sou en plus chaque jour de fête depuis aussi loin qu'elle s'en souvienne. Maintenant, elle s'attend à ce que je fasse pareil, juste parce que je suis "l'homme de la maison" maintenant. »
Toute la section éclata d'un rire profond qui leur secoua les tripes face à la mésaventure de leur camarade, plusieurs d'entre eux offrant des « conseils » sur la façon de convaincre sa nouvelle épouse qu'il y avait de bien meilleures utilisations pour quelques pièces de plus que de les donner à l'Église chaque mois.
« Pourquoi t'as épousé une femme aussi pieuse si l'Église t'en touche une sans faire bouger l'autre ? » demanda Garth, sincèrement curieux de savoir comment son soldat s'était fourré dans un tel pétrin. Il aurait dû presser l'un des hommes de prendre son tour au sommet de la tour, mais le soleil allait bientôt se coucher et il ferait encore plus froid et plus difficile de discerner quoi que ce soit bouger dans l'obscurité de la nuit.
Ça ne semblait guère valoir le coup de monter la garde toute la nuit, surtout quand ils n'avaient pas repéré ne serait-ce qu'un sanglier sauvage durant toute leur marche jusqu'à la tour de guet à l'aube. Rien ne bougeait dans ce froid contre nature, et il n'y avait aucune trace dans la neige profonde pour des lieues à la ronde, alors au lieu de réclamer quelqu'un pour la prochaine garde, il réclama des ragots au jeune marié.
« Regardez, vous pouvez dire ce que vous voulez, mais donnez-moi une fille pieuse n'importe quel jour de l'année et je vous promets que je serai le premier homme à y toucher », dit l'homme aux dés en frappant fièrement sa poitrine. « C'est pour ça que... »
-CRAC-
Le bruit d'une hache s'abattant sur la lourde porte en bois résonna dans la chambre circulaire en pierre comme un coup de tonnerre. Chaque homme se figea pendant un battement de cœur. Les dés cliquetèrent sur le sol, et les bols de soupe tombèrent de mains soudainement faibles, s'écrasant sur les nattes de paille tandis que la terreur les saisissait.
Le cœur battant assez fort pour couvrir le bruit de la hache frappant la porte, les soldats de Hanrahan se ruèrent vers leurs armes empilées contre les murs courbes, doigts engourdis par le froid glissant sur les lanières de cuir tandis qu'ils luttaient avec les heaumes et les poignées de boucliers. Dans l'espace confiné, les épaules se heurtèrent et les coudes se plantèrent alors que six hommes tentaient de s'armer le plus vite possible.
-CRAC- -CRAC- -CRUNCH-
Il ne fallut que quelques coups d'une hache vicieuse en forme de demi-lune pour déchirer un trou dans la lourde porte en bois, révélant les yeux sombres et luisants et les défenses acérées et brillantes d'un démon qui ressemblait à un sanglier portant un heaume en forme de chaudron.
« Des démons ! » hurla Garth, même si c'était la chose la plus évidente au monde, son esprit peinant à trouver un ordre plus utile tandis que la hache s'abattait encore et encore sur la porte, élargissant le trou pendant que le démon-sanglier cherchait la barre en bois qui maintenait la porte fermée.
Depuis des années, il passait chaque année à driller ses soldats, leur disant que les démons-chats attaqueraient la nuit et leur rappelant que si les démons étaient furtifs, ils étaient aussi peureux et faibles, n'attaquant que lorsque leur propre malchance les laissait à moitié fous de faim et assez désespérés pour s'en prendre aux humains. Quand il le disait, il parlait d'expérience, et il se vantait d'avoir tué deux démons lui-même lors de sa deuxième année comme soldat.
Maintenant, cependant, alors qu'il regardait à travers le trou dans la porte le démon au nez écrasé, aux défenses qui ressemblaient à des piques de tente affûtées et aux yeux brûlant d'une malice prédatrice, son esprit se figea tandis que des griffes glaciales de peur lui serraient le cœur.
Ce n'étaient pas les démons faibles et débiles qu'il connaissait... c'étaient des terreurs impies de la nuit faites chair et enveloppées d'acier... et Garth n'avait aucune idée de ce qu'il devait faire maintenant qu'ils étaient arrivés à sa porte !