Tandis que le boulanger et le marchand de grain se remettaient à peine de la pression du chantage éhonté de Loman, soutenu par la menace de violence de la Garde du Temple rien de moins, le jeune seigneur avait déjà gagné une autre table, continuant à s'adresser aux invités du baron Hanrahan comme s'ils étaient membres de sa congrégation.
« J'ai travaillé aux côtés des Sœurs de la Lumière Apaisante, » dit Loman en arrivant à une table occupée par des femmes qui comméraient plus tôt. « Ensemble, nous avons soigné les malades, les infirmes et les fous. Nous avons pris en charge les enfants laissés pour compte par les hommes qui ont combattu vaillamment et sont morts dans notre lutte contre la peste des démons qui infestent nos terres, » dit-il, les laissant avec des mots qui leur glacèrent le sang tandis qu'elles tentaient de s'imaginer entourées de mendiants malades et dérangés, ou en train de soigner des orphelins effrayés et sales.
La simple idée suffisait à leur retourner l'estomac, et pourtant, lorsqu'elles regardèrent les traits harmonieux de Loman et sa fière allure, elles comprirent que même marcher parmi de si viles misères ne pourrait rien ternir à la lumière qui semblait émaner de lui tandis qu'il traversait la salle.
« Madame Cossot, n'est-ce pas ? » dit Loman doucement, s'adressant à la jeune femme qui s'était récemment vantée d'avoir échangé quelques mots avec lui au mariage de Dame Ashlynn. « Aucune des Sœurs n'a pu nous accompagner dans ce rude voyage à travers la tempête hivernale, et je frémis à l'idée de ce qui serait advenu de femmes si douces et délicates si elles avaient tenté l'expérience, » dit-il en la regardant avec des yeux bienveillants et engageants.
« Mais je sais que les femmes de Hanrahan sont plus fortes, plus capables, plus courageuses, capables de festoyer et de se réjouir même quand des démons rodent dans la sombre nature au-delà des murs, » dit-il avec un sourire doux en tendant la main pour tenir la sienne délicatement, comme s'il berçait un oisillon. « Ainsi, quand viendra le moment de soigner les blessés et les malades, puis-je compter sur vous et vos amies pour vous tenir à mes côtés ? »
« Bi-bien sûr, mon seigneur, » dit Cossot alors que son visage devenait écarlate et qu'elle plongeait son regard dans les doux yeux noisette de Loman, se perdant dans ses longs cils délicats tandis que la salle s'effaçait autour d'elle et que son cœur se mettait à battre la chamade. « Je ferai tout ce que vous me demanderez, » dit-elle en baissant timidement les yeux avant de les relever vers lui à travers ses propres cils.
« J'en suis certain, » dit Loman en posant le bout de son majeur sur son front et y traçant un soleil et ses rayons rayonnants. « Suivez le chemin illuminé par le Saint Seigneur de la Lumière, Madame Cossot, et vous trouverez vos luttes plus aisées et votre cœur empli de sa chaleur, » dit-il avant de se tourner pour gagner la table suivante.
« Cossot ! » siffla l'amie de la jeune femme, Roseen, depuis le banc voisin. « Quoi, qu'avez-vous promis que nous ferions ? »
« Faire ? » fit Cossot, clignant des yeux, surprise. « Roseen, as-tu entendu ? Lord Loman, il... il s'est souvenu de mon nom ! Et il m'a demandé de passer du temps avec lui, » faillit piailler la jeune femme de joie, à peine capable de contenir l'allégresse qui la remplissait.
Tout autour d'elles, les jeunes femmes observaient la scène avec horreur, réalisant à quel point leur amie était éperdument prise... et qu'elles étaient condamnées à en souffrir avec elle !
« J'ai vu les gens à leur pire, » ajouta-t-il en se dirigeant vers une table où des maîtres brasseurs et vignerons côtoyaient leurs clients les plus fortunés, qui n'acceptaient que les meilleurs alcools pour recevoir leurs hôtes.
« J'ai plongé mon regard dans les yeux d'hommes si perdus dans la boisson qu'ils en avaient oublié leur propre nom, car c'est le seul moyen pour eux d'oublier la douleur de ce qu'ils ont perdu et les horreurs qu'ils ont vues lorsque les démons ont pillé leurs fermes, » dit Loman en posant une main sur chacun des deux hommes à la table, qui faisaient fortune en vendant des bouteilles de spiritueux forts à des hommes désespérés de fuir le tourment de leur propre existence.
Les deux hommes semblèrent se flétrir sous le toucher de Loman, reculant comme si leurs mères les avaient surpris en train de faire quelque chose de mal avec une servante de cuisine, leurs visages brûlant de honte. Il n'avait pas prononcé un mot pour les condamner, mais il n'en avait pas besoin... pas quand ses mots dessinaient un tableau si net d'hommes brisés s'agrippant à leurs bouteilles comme si elles contenaient un dernier, faible espoir de salut.
Après tout... ils avaient tous deux croisé le genre de regards que Loman avait décrits des dizaines de fois, et ils avaient pris l'argent des mains sales de ces hommes, même s'il s'agissait des dernières pièces qui leur restaient.
L'un des hommes ouvra la bouche, désespéré de se défendre, mais lorsqu'il chercha quoi dire, aucun mot ne vint, le laissant béant, ouvrant et fermant la bouche comme un poisson hors de l'eau tandis qu'il luttait pour trouver quelque chose à dire au prêtre rayonnant qui apaiserait les soudaines pointes dans son cœur. Loman, lui, se contenta de secouer la tête, ne voulant rien de ces hommes au-delà de l'histoire édifiante de souffrance qu'il exploitait si aisément.
« Ainsi je sais ce que vous craignez, baron Hanrahan, » dit Loman en se retournant vers la table d'honneur, s'adressant au seigneur assis là-bas depuis le fond de la salle, comme s'il n'était plus l'un des leurs mais se tenait à l'écart de ce que le baron redoutait. « Vous craignez que je n'aie amené qu'un seul Inquisiteur avec moi, seulement cinq Templiers et vingt hommes de la garde du Temple. Vous ne pensez pas que cinquante soldats lothians suffisent à combler les rangs face à une force démoniaque qui peut piller la frontière en toute impunité. »
« Vous redoutez que je ne dépouille la ville de Hanrahan de ses défenseurs pour traquer les démons qui infestent vos terres, » dit Loman, plantant son regard dans celui du baron, le visage rouge et froncé.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter, baron Hanrahan, » dit Loman avec un sourire poli et un ton mesuré. « Votre ville est grande, et vous avez non seulement vos murs à garnir mais aussi vos avant-postes. Les trois cents hommes qui suivent votre bannière sont tous nécessaires pour accomplir la tâche de protéger les gens du commun dans leurs foyers, » dit-il en écartant largement les bras pour englober tous les gens rassemblés dans la grande salle, même s'il parlait surtout des gens du peuple, bien trop pauvres pour assister à un tel festin fastueux.
« Les seuls hommes que j'ai l'intention d'emmener d'ici sont les braves chevaliers en visite depuis leurs villages et les soldats qu'ils ont amenés avec eux, » dit Loman en portant son regard sur sir Dollin, sir Niall et sir Thorryn.
« Puisqu'ils sont si soucieux de la sécurité de leurs villages, » dit Loman calmement à la salle frappée de silence. « Je suis sûr qu'ils ne refuseront pas une convocation de la maison du Marquis pour défendre la Marche contre les démons, n'est-ce pas ? »