Pendant un instant, tous dans la salle regardèrent Loman comme un cerf sans défense, prêt à être transpercé par les mots acérés d'Ian Hanrahan, avant d'admettre qu'il ne pourrait atteindre son but sans implorer l'aide du baron. Ce moment abaisserait la réputation de Loman aux yeux de la baronnie de Hanrahan et dans toute la Marche de Lothian pour les années à venir.
Mais Loman affichait un étrange sourire, à peine perceptible, tandis qu'il écoutait les vantardises et les manœuvres de position qui se jouaient autour de la table. On aurait dit que, d'une façon ou d'une autre, toute la conversation était indigne de son attention, ou du moins de son inquiétude. Et en vérité, c'était le cas.
Le peuple avait peur, et les déclarations mesurées des chevaliers révélaient des inquiétudes profondes pour leurs villages, tandis que même le Grand Prêtre Germot avait l'impression de ne pouvoir faire davantage que s'accrocher à la sécurité offerte par les puissants murs de pierre de la ville de Hanrahan.
Les démons rôdaient dans l'obscurité, et les gens étaient terrifiés. Pour les seigneurs de la Marche de Lothian, il était rare de ressentir une telle peur si directement, si personnellement. Ils vivaient derrière les murs de leurs villages, dans des manoirs fortifiés et des donjons. Des hommes comme le baron Hanrahan avaient même une seconde enceinte autour de leur donjon pour s'y réfugier.
De surcroît, peu de seigneurs ou de chevaliers tombaient face aux démons, mais dans les jours qui séparèrent un violent orage d'une tempête de neige précoce sans précédent, l'un des chevaliers les plus célébrés de la jeune génération, Sir Carwyn Belvin, avait été vaincu par un terrifiant chevalier-démon. Sir Rain et Sir Hugo Hanrahan étaient tous deux portés disparus, et beaucoup craignaient qu'ils soient morts lors du raid. Quelques mois plus tôt, Sir Broll avait trouvé une mort si atroce que des morceaux de son corps n'avaient jamais été retrouvés.
Des chevaliers et des fils de seigneurs mouraient. Person ne se sentait en sécurité. Ceux qui gouvernaient depuis la sécurité de leurs forteresses sentirent enfin le souffle glacé de la mort sur leur propre nuque, et ils répandirent cette peur sur leur peuple comme la sauce sur le cerf du baron, jusqu'à ce que la pièce entière s'y noie.
Mais pour Loman, faire face à une salle pleine de gens effrayés n'avait rien d'étrange. Les gens du commun avaient bien des raisons de craindre en ce monde, et qu'ils soient riches et bien nourris ou pauvres et affamés, ceux dont le cœur était rempli de peur étaient ceux qui remplissaient les bancs de son temple chaque matin pour le Sacrement de l'Aube, et encore davantage chaque soir pour la Bénédiction de la Dernière Lumière.
À son arrivée, il avait tenté de jouer le jeu du seigneur avec le baron Hanrahan, utilisant du mieux qu'il pouvait les leçons que Bors lui avait données récemment pour tenir l'homme responsable de sa négligence envers le peuple et de sa tentative d'escroquer le Marquis. À présent, cependant, il réalisait qu'il avait été fou d'essayer d'employer de tels outils inconnus, et la seule chose qui l'attendait s'il persistait à compter sur de si glissantes armes était une défaite humiliante.
Alors, il fit comme il le faisait depuis de nombreuses années : il se détourna des futilités du moment pour porter son regard sur le soleil couchant, au loin, et la promesse des Rivages Célestes au-delà. Même dans le froid mordant de l'hiver, il pouvait encore ressentir la chaleur de la présence du Saint Seigneur de la Lumière qui traversait les fenêtres de la grande salle tandis que le soleil s'inclinait vers l'horizon, et cet instant de recueillement lui permit de rassembler toute la force dont il avait besoin pour affronter la lutte de cet instant.
« Le baron Hanrahan a raison de rappeler à tous que, jusqu'à récemment, je servais le Saint Seigneur de la Lumière au Grand Temple de la Cité de Lothian », dit Loman en se levant de sa chaise, se détournant du baron pour s'adresser aux personnes réunies dans la pièce. « J'ai consacré une grande partie de ma vie à aider les gens à surmonter leurs épreuves », ajouta-t-il en commençant à faire le tour de la salle.
Certains prêtres s'accrochaient à l'autorité de la chaire, se cachant derrière elle comme derrière un bouclier qui les protégerait des peurs et des doutes qui tourmentaient même les plus dévots parmi les fidèles. D'autres étaient des hommes comme le Grand Prêtre Germot, qui semblait avoir soif de l'adoration et de la reconnaissance du troupeau qu'il guidait vers la lumière.
Mais la chaire n'était pas une source de lumière, peu importe combien de fois on la plaçait devant une fenêtre. Et peu importe combien de fois on s'y tenait, entre le peuple et le soleil, nul ne pouvait jamais être séduit par votre propre lumière si vous empruntiez constamment la gloire du Saint Seigneur de la Lumière pour faire croire que vous brilliez de vos propres feux.
Loman le savait bien, et c'est pourquoi il quitta la table d'honneur, ainsi que la lumière du soleil couchant au-delà des fenêtres, pour marcher parmi le peuple.
« J'ai nourri les affamés », dit Loman en passant devant un marchand de grain et un boulanger éminent qu'il avait entendus discuter de l'état de leurs greniers après la tempête. « Je sais ce qu'il faut pour ouvrir ses greniers dans les années de disette et préparer de la nourriture de ses propres mains pour des gens trop mutilés par les démons lors de la dernière guerre pour subvenir à leurs besoins », dit-il en posant les mains sur les épaules des deux hommes.
« J'ai appris à avoir un immense respect pour les boulangers qui utilisent les bénédictions de la flamme et de la chaleur pour transformer quelque chose d'aussi simple que de l'eau froide et de la farine brute en pain chaud qui nourrit le corps et l'âme », dit-il en souriant au boulanger musclé qui travaillait visiblement dur pour mériter sa place dans une telle assemblée.
« Mais les boulangers font bien plus que produire pain sur pain pour nourrir les affamés », ajouta Loman en observant des perles de sueur commencer à se former sur le front de l'homme massif. « Tant de gens n'ont pas de foyer ni de fourneau pour cuisiner leurs repas, mais les boulangers partagent la chaleur de leurs fours avec les autres, tout comme le Saint Seigneur de la Lumière partage la chaleur des rayons du soleil avec tous ses enfants élus. Dites-moi, brave homme, a-t-il été difficile de cuire votre propre pain avec tant de voisins dans le besoin de votre aide pendant cette tempête ? »
« C-cela n'a pas été si d-dur, votre seigneurerie », bredouilla le boulanger, s'oubliant assez pour retomber dans le parler rude de sa jeunesse. « On a réussi à trouver un équilibre qui nous tient tous occupés et nourris », dit-il.
Bien sûr, l'équilibre qu'il avait trouvé consistait en une multiplication par trois des frais qu'il prélevait aux gens du commun pour placer un pain ou une tarte dans l'un de ses fours. D'ordinaire, il ne prenait qu'un seul sou pour un pain et deux pour une tarte qui demandait de la surveillance. Mais avec la tempête soudaine qui avait pris tant de gens au dépourvu en bois de chauffage, son affaire florissait, et même s'il avait facturé un denier d'argent entier pour cuire une tourte à la viande et un pain, il y avait des gens en ville qui pouvaient se le permettre, alors pourquoi n'aurait-il pas augmenté ses prix ?
Et même si quelqu'un ne pouvait pas se payer la location de ses fours, cela ne l'empêchait pas d'acheter son pain. Il était déjà passé de miches entières à des petits pains, de sorte qu'il avait quelque chose à vendre aux gens trop pauvres pour payer ses prix gonflés. Ils pouvaient encore manger, les portions étaient juste un peu plus maigres.
« Tenir tout le monde occupé et nourri », dit Loman avec un large sourire en déformant délibérément les propos du boulanger. « Le baron Hanrahan a de la chance d'avoir un homme si généreux à la tête des boulangers de la ville, si vous travaillez à tenir tout le monde occupé et nourri à travers ce désastre hivernal », le loua-t-il à haute voix. « Je veillerai à ce que la Garde du Temple entende parler de votre générosité lorsqu'ils se réuniront pour tenir les funérailles ce soir, ainsi ils pourront guider ceux dans le besoin vers vos boulangeries pour qu'ils profitent de la chaleur de vos fours et reçoivent votre générosité en personne », dit-il en lui donnant une solide tape dans le dos.
Alors qu'il s'éloignait du boulanger et du marchand de grain, les deux hommes échangèrent un regard écarquillé, incrédule. Même si le marchand de grain n'avait pas été la cible des paroles de Loman, il comprit fort bien que si le boulanger était censé donner ses pains gratuitement, on s'attendrait à ce qu'il fournisse la farine sans recevoir ne serait-ce que deux sous à se frotter les uns aux autres.
Ce jeune seigneur n'avait-il pas dit qu'il était un homme saint ? N'était-il pas censé être un prêtre ? Alors pourquoi avaient-ils l'impression de s'être fait plumer par un prêteur sur gages qui réclamait d'un coup une vie entière de prêts louches ?