« Je sais que vous voulez nous pousser à nous battre », dit un chevalier aux cheveux blancs depuis sa place près du baron Hanrahan, reprenant la conversation et la maintenant dans la direction que lord Ian souhaitait manifestement lui donner. « Il est bon de se rappeler que les démons rôdent toujours dans l'obscurité », ajouta-t-il en avalant une grande gorgée de vin. « Mais en plus de cinquante ans, je n'ai jamais vu les démons agir de la sorte. Aucun démon n'a attaqué de villages dans la baronnie de Hanrahan depuis que mon père a combattu dans la Guerre des Quatre Templiers. »
Bien sûr, c'était à une époque où le baron Brighton Hanrahan était encore en vie et où il avait investi massivement dans la construction d'un réseau de tours de guet le long de la frontière pour avertir la population des raids de démons imminents. Il avait presque vidé le trésor pour faire couler d'énormes cloches en bronze dont le son portait à travers toute une vallée, mais après avoir vu l'horreur des démons lors de la Guerre des Quatre Templiers, il avait été prêt à tout pour protéger son peuple de la menace de représailles démoniaques.
Autour de la table, plusieurs personnes acquiescèrent aux paroles de sir Dollin Halsall. Même pendant la Guerre des Pouces sur la Montagne d'Airgead, peu de démons, sinon aucun, n'avaient jamais atteint leurs villages pour les menacer. Des raids sur les fermes isolées se produisaient encore de temps à autre, et les grandes cloches sonnaient encore occasionnellement, mais même ces raids étaient rares comparés aux histoires sur lesquelles beaucoup avaient grandi, et les gens s'étaient habitués à un certain niveau de sécurité.
Ainsi, lorsque Loman Lothian affirma qu'ils ne seraient pas en sécurité tant que les démons ne seraient pas purgés de toutes les terres entre les montagnes et la mer... les paroles qui étaient censées leur rappeler la menace qui avait toujours existé sonnèrent un peu creux. Ils avaient été en sécurité derrière les murs de la ville de Hanrahan ou de leurs propres villages, mais maintenant, s'ils ne pouvaient même plus amener un convoi de marchandises au marché sans craindre un raid de démons, alors ils n'étaient pas en sécurité derrière leurs murs, ils en étaient prisonniers.
« Vous n'avez connu ce genre de sécurité que parce que des hommes comme Liam Dunn, Owain Lothian et le baron Tybal Aleese ont pillé des nids de démons et brûlé leurs repaires presque chaque année entre les grandes guerres », rappela sir Tommin à tous les convives, brisant enfin son silence lorsqu'il comprit que Loman perdait rapidement du terrain face à la pression coordonnée du baron Hanrahan.
Une technique comme celle-ci n'aurait jamais fonctionné contre Owain Lothian. Sir Tommin avait vu des hommes comme le baron Hanrahan essayer, pour se faire balayer et mutiler comme la victime d'une attaque d'ours, tandis qu'Owain les accablait de ses exploits et les couvrait de honte pour ne pas avoir chevauché avec lui contre les démons. Mais face à Loman Lothian, le jeune seigneur semblait avoir peu, sinon rien, à opposer.
Autant sir Tommin en était venu à détester l'homme qu'Owain Lothian était devenu en sombrant de plus en plus dans le genre de débauche que sir Kaefin l'encourageait à pratiquer, il y avait une chose que sir Tommin ne pouvait nier. Owain Lothian avait tué plus de démons le long des frontières de la Marche de Lothian que quiconque assis à cette table, et il s'incluait lui-même dans ce décompte.
Liam Dunn et le baron Tybal Aleese étaient taillés dans la même étoffe. Les seules différences étaient que les Dunn utilisaient leurs raids pour étendre continuellement leur domaine, tandis que le baron Tybal Aleese avait depuis longtemps accepté qu'il était impossible de gagner du territoire là où le seigneur des Chevaux nomades régnait. Mais tous deux poussaient le conflit au-delà de leurs propres frontières, maintenant les escarmouches sans fin avec les démons le plus loin possible de leurs propres villageois.
S'il y avait paix et sécurité pour le peuple, elles avaient été achetées par le sang versé au cours d'une décennie de petits conflits, dans des batailles trop mineures pour avoir un nom, par des hommes qui savaient qu'ils ne faisaient qu'aiguiser leurs épées pour la prochaine grande guerre.
« C'est vrai », concéda sir Dollin sans hésitation. Il avait vu sir Tommin accompagner Owain Lothian chaque été lors de raids le long des frontières pendant des années, et il savait que l'homme faisait preuve d'humilité en excluant son propre nom de la liste de ceux qui avaient maintenu les villages de la frontière en sécurité pendant de nombreuses années.
« Mais c'est encore quelque chose de très différent de ce que nous avons connu jusqu'ici », insista le chevalier aux cheveux blancs. « Mon seigneur, Hanrahan a raison de demander comment nous sommes censés riposter à une telle menace. Pour l'instant, nous n'avons pas pu faire plus que nous terrer derrière nos murs comme des tortues effrayées, et c'est... désagréable », dit-il avec une mine renfrognée.
« Je sais que cela vous déplaît, sir Dollin », dit le grand prêtre Germot d'un ton calme et apaisant. Après tant d'années à travailler main dans la main avec le baron Hanrahan pour maintenir le peuple de la ville de Hanrahan dans le droit chemin, luttant dans leur combat pour subvenir aux besoins de ceux qui avaient gagné des places plus élevées dans la vie, le prêtre vieillissant savait ce qu'on attendait de lui à ce dîner sans avoir besoin que le baron ventru le lui souffle.
« Mais c'est vraiment la ligne de conduite la plus sage », continua le prêtre. « J'ai des acolytes qui font le tour des remparts de la ville chaque jour, priant sur les pierres et bénissant les portes pour qu'aucun démon ne survive à les toucher, et encore moins à les escalader », dit-il avec assurance.
« Quand la neige fondra, mon temple est également disposé à envoyer un acolyte accompagner les convois, pour prier sur nos chevaliers et nos marchands », poursuivit le prêtre. Bien sûr, l'Église percevrait un « don » approprié pour ce service, mais les gens autour de la table étaient assez expérimentés pour comprendre la nuance sans qu'on ait à la leur expliquer.
« Le Saint Seigneur de la Lumière protégera notre peuple si les démons reviennent, mais c'est le maximum que mon humble temple puisse faire », dit le grand prêtre Germot. « Tout ce qui irait au-delà requerrait des talents que nous ne possédons tout simplement pas dans mon petit temple », ajouta-t-il en écartant les mains avec désarroi.
Assis au siège central de la table, Ian Hanrahan sourit tandis que ses pions jouaient chacun leur coup. De sir Thorryn au grand prêtre Germot, chacun savait ce qu'il attendait d'eux et ils jouaient bien leur rôle, pressant le jeune seigneur Lothian au sujet de la « menace » de ces raids de démons et faisant retomber la responsabilité de s'en occuper exactement là où elle devait être.
Si Bastian avait raison sur ce qu'il avait vu, Loman Lothian pourrait bien devenir le prochain marquis, mais il était encore bien trop inexpérimenté pour jouer ce jeu assez bien pour faire subir une défaite au baron Hanrahan au cours d'un seul repas, surtout un repas organisé dans son propre donjon ! Maintenant, il lui suffisait de donner une petite poussée et les choses devraient s'arranger toutes seules.
« Lord Loman », dit Ian Hanrahan en posant sa fourchette et son couteau et en plantant son regard dans les yeux du jeune seigneur. « Je sais que vous avez servi comme prêtre jusqu'à récemment, mais mon peuple a besoin de réponses qui vont au-delà de la foi et des sermons. Nous faisons face à une menace sans précédent de la part des démons cet hiver. »
« Alors, dites-nous », continua le baron avec un sourire calculateur. « Vous avez la force la plus puissante de toute la baronnie sous votre commandement. Que ferez-vous de cette force pour mettre un terme à ce fléau ? »