« Comment comptez-vous exactement traquer ces démons insidieux qui s'évanouissent comme la brume et pillent à leur guise ? Comment allez-vous rendre sa sécurité à ma baronnie ? »
Loman n'avait pas encore pris place à la haute table que les paroles provocatrices du baron Hanrahan résonnèrent dans la salle, coupant court aux conversations et attirant tous les regards dans la grande salle vers le jeune seigneur, ainsi que vers l'inquisiteur et le templier qui l'accompagnaient.
C'était un sujet que Loman était prêt à aborder, sur lequel il avait passé plusieurs jours à réfléchir et à débattre avec Sir Tommin et Diarmuid durant le long trajet depuis la Cité de Lothian jusqu'à la Ville de Hanrahan.
Mais c'était aussi un plan qui nécessitait le soutien du baron Hanrahan, et Loman comprit trop tard qu'en pressant le baron sur la question des gens du commun dans les quartiers extérieurs de la ville et sur les dîmes du baron, il avait gâché sa chance de profiter des tentatives du baron pour se mettre en sa faveur.
« Votre baronnie ne sera jamais en sécurité tant que les démons pourront se cacher dans leurs nids et leurs terriers en pleine nature, baron Hanrahan », dit Loman en rassemblant vite ses idées et en reprenant l'offensive. « Tant que les démons infesteront la Montagne d'Airgead, votre baronnie ne sera pas en sécurité. Tant que le Seigneur des Chevaux arpentera la Steppe Méridionale, votre baronnie ne sera pas en sécurité. »
« Et tant que la Dame Démone de la Vallée nous hantera sur tous les fronts », ajouta Loman d'un regard pointu qui balaya les chevaliers et officiels assis à la haute table. « Votre baronnie ne connaîtra jamais la paix ni la sécurité. »
« Bien dit ! » s'exclama l'inquisiteur Diarmuid avant que le baron Hanrahan ou le grand prêtre Germot ne puissent contrer les paroles du jeune seigneur. « Ces nouveaux démons sont une menace que nous devons purger de vos terres par les Flammes Sacrées jusqu'à ce qu'il ne reste que des cendres consacrées, mais mettre fin à cette menace ne rendra pas la Ville de Hanrahan ni la Baronnie "sûres" face aux démons. Pas comme les terres du Duché de Keating, la Cité Sainte ou la Capitale Royale le sont "des" démons. »
Au centre de la haute table, une légère froncement apparut sur le visage du baron Hanrahan alors qu'il sentait le jeune seigneur Lothian et l'inquisiteur reprendre l'ascendant dans la conversation en agissant comme des prêtres s'adressant à une congrégation.
Promenant son regard le long de la table, le baron croisa les yeux de l'un de ses chevaliers, fit un geste subtil avec le couteau qu'il utilisait pour empiler des tranches de venaison rôtie dans son assiette et hocha légèrement la tête en direction de la jeune fille assise à côté du chevalier avant de désigner subtilement Loman.
Il était évident pour le baron que Loman entendait attiser une atmosphère de ferveur pour la lutte contre les démons avant de le presser de prêter ses hommes au combat, mais Ian jouait à ce jeu depuis bien trop longtemps pour tomber dans un piège aussi grossier, d'autant qu'il avait des pions capables de parler pour lui, et le premier qu'il choisit connaissait assez bien son seigneur pour savoir ce qu'on attendait de lui.
« Tout homme de la frontière sait qu'on n'est jamais vraiment à l'abri des démons, Inquisiteur », dit un chevalier aux cheveux sablonneux et à la barbe longue et bien taillée, avec une pointe de défensive dans la voix. Sir Thorryn Quarrie était trop jeune pour avoir été plus qu'écuyer durant la Guerre des Pouces, mais la fillette aux yeux brillants qui paraissait avoir dix à douze ans le regardait avec des yeux qui pétillaient comme si elle contemplait un grand héros de guerre.
« Nous sommes tous prêts à combattre lors de la future Guerre Sainte, à chasser les démons de nos terres une fois pour toutes et à revendiquer notre place légitime de maîtres de tout, de la mer aux montagnes », continua le chevalier barbu. « Mais les démons de la nature n'ont pas quitté leurs nids en aussi grand nombre que ça depuis que je suis seigneur du village de Tremlan. »
« Mes gens craignent de ne pas être en sécurité derrière les murailles du village cet hiver », ajouta Sir Thorryn en fronçant profondément les sourcils tout en enlaçant protectivement sa jeune fille, l'utilisant comme un accessoire pour rappeler à tous les présents les tendres enfants qui ne peuvent compter que sur les adultes dans la salle pour les protéger des démons impitoyables.
Au centre de la table, Ian Hanrahan sourit et fit un signe de tête d'approbation subtil tout en savourant la saveur riche et terreuse de la venaison, encore plus intense lorsqu'elle était mêlée à de généreuses quantités de sauce aux champignons noirs. Tout en mâchant, il fit un signe subtil au chevalier assis le plus loin de lui, bien que le message ne parvînt pas aussi bien qu'avec Sir Thorryn.
Au bout de la table, le plus jeune chevalier de la Ville de Hanrahan acquiesça en silence tout en passant un bras protecteur autour de la jeune femme tout aussi jeune assise à côté de lui, rejoignant Sir Thorryn dans l'exhibition de quelqu'un de faible et vulnérable qui a besoin de protection contre les démons. Sir Niall Hane n'était même pas né quand la Guerre des Pouces s'était terminée, et son visage était si lisse et frais qu'il était clair que le jeune homme n'avait pas besoin de se raser plus d'une fois par semaine.
Normalement, il n'aurait pas encore été considéré comme le seigneur de son village, mais quand les frimas de l'hiver avaient emporté son père l'année précédente, il n'avait eu d'autre choix que d'assumer le manteau de seigneur du village de Kyanden. L'année écoulée avait été si dure qu'il y avait eu plusieurs moments où il avait voulu abandonner, mais quand il était enfin entré dans la Ville de Hanrahan avec la dîme d'automne de son village, il avait commencé à sentir que toutes les épreuves et souffrances en avaient valu la peine.
Une fois que la nouvelle se répandit que Sir Niall était venu à la Ville de Hanrahan non seulement pour apporter sa dîme, mais pour chercher une épouse soit à la Ville de Hanrahan, soit à la Cité de Lothian, il n'y eut pas pénurie de charmantes jeunes femmes désireuses de passer du temps avec lui, et plusieurs familles l'avaient abordé au sujet d'investissements dans Kyanden.
La jeune femme assise à côté de lui n'avait pas été la première à faire un pas, mais elle avait été celle qui avait le plus ému son cœur, et il était impatient de la ramener chez lui, dans son village, mais elle ne l'épouserait jamais si les démons détruisaient ce village avant qu'il ne puisse même la demander en mariage !
Voyant que le jeune chevalier était trop inexpérimenté pour intervenir et prendre la parole, Ian résolut d'avoir une explication avec le jeune homme sur ce qu'il attendait de lui en retour de ses efforts pour jouer les entremetteurs avec les familles les plus riches de la ville.
Quelques mots d'inquiétude sur la tentative de fonder une famille tandis que les démons pillaient en toute impunité, ou même un aveu de peur à l'idée de ramener sa promise dans son village dès maintenant, auraient beaucoup contribué à rendre la menace encore plus terrible, et le jeune chevalier avait la réputation la moins établie à risquer en avouant sa peur à son âge.
Mais il semblait que le baron Hanrahan avait surestimé le simple et inexpérimenté chevalier campagnard, et il fit donc signe à un vétéran plus âgé et plus aguerri, assis bien plus près de lui, d'intervenir ensuite.
Les pions resteraient des pions, après tout, pensa le baron en voyant de la compréhension dans les yeux du vieillard qu'il avait choisi pour jouer le coup suivant. Si un pion échouait à avancer, il lui suffisait d'en pousser un suivant pour dégager la voie vers sa victoire inévitable sur le jeune seigneur Lothian qui apprendrait bientôt que même un futur marquis devait se méfier de provoquer ses barons.