« C'est tout un accueil, baron Hanrahan », dit Loman avec diplomatie en observant l'opulence et les excès étalés dans la grande salle. « Je pensais que les raids et les tempêtes devaient rudement éprouver les gens de Hanrahan », ajouta-t-il en tournant son attention vers le baron Ian et son fils Bastian.
« Il est clair que j'ai sous-estimé la résilience de votre peuple, et la profondeur et la force des racines qu'il a enfoncées dans le sol de la baronnie », loua Loman. « Je veillerai à ce que mon père et son intendant sachent que le jeune lord Bastian a dû se tromper sur votre capacité à honorer vos dîmes de printemps et d'été. »
Derrière lui, l'inquisiteur Diarmuid sourit, et ses yeux sombres brillèrent d'approbation en voyant l'ancien prêtre prendre une position très directe mais calculée contre les excès du baron pendant que son peuple traversait la crise. Il aurait été excessif de suggérer que la nourriture sur les tables devrait être donnée aux pauvres et aux nécessiteux dehors dans le froid. Une telle déclaration aurait constitué un défi direct au caractère et à l'autorité du baron devant toutes les figures importantes de son territoire.
Cependant, en présentant cela comme une erreur de Bastian, Loman innocentait le baron de tout blâme pour acte répréhensible et récupérait simultanément les concessions que Bors Lothian avait accordées sur leurs dîtes pour l'année à venir. La gifle blesserait le baron Hanrahan bien plus qu'un simple reproche sur sa gestion de la crise actuelle, mais il pourrait s'en plaindre bien moins.
Bien que Diarmuid aurait largement préféré voir une justice prompte rendue pour ceux qui peinaient à se chauffer ce soir-là, il avait depuis longtemps fini par accepter la manière circonspecte dont des nobles comme le baron et l'héritier Lothian négociaient des concessions sans attirer l'attention directe sur leurs défaillances bien réelles. Tant que l'ancien prêtre était encore disposé à se lever pour ce qui est juste, Diarmuid trouverait le moyen de lui apporter le soutien qu'il pourrait.
« Vous plaisantez sûrement, jeune lord Loman », dit le baron Hanrahan d'un profond rire qui secoua son ventre, tout en passant un bras autour des épaules de Loman pour le guider vers la table d'honneur au bout de la grande salle. « Je sais que Bastian a tendance à exagérer par moments, c'est un bon fils qui veut faire de son mieux pour son père et pour la baronnie qui sera la sienne un jour prochain. »
« Mais je vous l'assure », ajouta Ian Hanrahan en adressant un regard entendu à son fils. « Les faits et chiffres que mon fils a rapportés ont été vérifiés par mon propre intendant avant qu'il ne parte pour la Cité de Lothian. Il n'aurait pas osé rapporter autre chose, pas un seul boisseau de chou ou sac de farine ! »
« Non, père, je n'en aurais pas l'idée », dit vivement Bastian en venant appuyer son père. « Les pertes dans des endroits comme le village de Raek, où un convoi entier a été pris, étaient tout aussi étendues que nous l'avons dit. Combinées aux dégâts de la tempête », dit-il en haussant les épaules, impuissant. « C'est vraiment exactement ce que nous avons dit. Vous pouvez inspecter les registres vous-même si vous le souhaitez. »
Bien entendu, le jeu de registres tenu pour l'inspection par les représentants de la Cour de Lothian était très différent de ceux conservés dans les appartements du baron. Quelques tonneaux de viande par-ci, une tonne de farine par-là... Des huit qui devenaient six dans les registres officiels, ou des neuf qui devenaient huit, tout cela pouvait être rejeté comme de simples erreurs en cas de litige, mais chacun s'ajoutait à une coquette somme pour la baronnie chaque année lorsque le compte final était dû à la fin de l'exercice.
Bien entendu, il n'aurait jamais été si difficile à détecter sans l'aide de Hugo pendant que Bastian se remettait de sa chute. Autant le jeune lord méprisait son frère bâtard, il devait admettre que le savant lâche avait remboursé l'argent que leur père avait investi pour le faire éduquer au Duché de Keating. Maintenant, Bastian avait toute confiance que les registres tiendraient face à n'importe quelle inspection, même si elle était conduite par l'intendant même du Marquis.
« Cet étalage n'est que le minimum dû à d'aussi illustres invités », dit Ian Hanrahan avec un sourire chaleureux et ingratiant. « Le propre fils de mon suzerain vient nous rendre visite et nous aider à nous délivrer des démons, apportant avec lui un inquisiteur et un templier qui porte une Lame de Flamme Sacrée. Comment ma courtoisie pourrait-elle être moindre ? »
« Nous pourrions affronter un hiver maigre au fil des mois », dit le baron bedonnant avec aisance, une expression qui semblait craindre les difficultés à venir. « Mais je ne veux pas qu'on dise que notre courtoisie fait défaut, ni que nous ne sommes pas loyaux à la Maison Lothian et pieux devant les mains choisies du Saint Seigneur de la Lumière », dit-il, laissant les mots rouler sur sa langue avec une aisance exercée qui ferait pâlir la star d'une troupe de théâtre.
« Nous apprécions l'accueil d'un seigneur si pieux », dit Diarmuid en faisant un demi-pas de plus pour caler son pas sur celui du baron Hanrahan. « Puisque je suis certain que votre seigneurie a entendu parler des grandes tragédies dans les quartiers extérieurs de la ville de Hanrahan, peut-être avez-vous entendu qu'un certain nombre de bûchers seront allumés au temple au coucher du soleil. »
« Pouvons-nous compter sur votre présence pour envoyer les plus malheureux de vos gens vers leur voyage vers les Rivages Célestes ou la prochaine vie qui les attend ? » demanda Diarmuid en relevant un sourcil sombre vers le baron bedonnant.
« Allons, inquisiteur, n'est-ce pas un peu excessif ? » une voix riche et cultivée dit depuis la table d'honneur alors qu'ils arrivaient pour prendre place. « La réunion de ce soir appartient aux gens du commun. Comment peuvent-ils ouvrir leur cœur et laisser sortir leurs sentiments pour leurs proches s'ils doivent rester stoïques et convenables devant leur seigneur ? »
L'homme qui parlait portait les mêmes robes blanches et or que Loman avait portées autrefois comme prêtre du Saint Seigneur de la Lumière. La seule différence était que Germot portait un lourd emblème autour du cou, représentant le soleil d'un côté et un ciel étoilé de l'autre, le marquant comme le Grand Prêtre du temple local.
Quelques mois plus tôt, Loman se serait incliné respectueusement devant les conseils d'un aîné dont les cheveux bruns ternes commençaient à blanchir avec l'âge et la sagesse grandissante, mais aujourd'hui, la perspective de Loman avait trop changé pour accepter ces paroles au premier degré.
« Peut-être le trouveraient-ils étouffant, Grand Prêtre Germot », reconnut prudemment Loman, bien qu'il refusât de renoncer à faire pression sur le seigneur Hanrahan sur ce point. « Mais peut-être le trouveraient-ils aussi réconfortant de savoir que leur seigneur pleurait leurs pertes à leurs côtés », dans l'espoir que forcer le baron à affronter directement son peuple en deuil le pousserait à faire quelque chose, n'importe quoi, de plus que ce qu'il faisait déjà pour prendre soin de ceux qui étaient pris dans cette tragédie.
« Il y aura bien d'autres pertes à pleurer dans les jours à venir si nous ne pouvons purger nos terres de cette plaie démoniaque », dit le baron Hanrahan en trouvant enfin l'occasion de mettre le jeune lord sur la défensive qu'il cherchait dans leur conversation glissante.
« Je vous en prie, rejoignez-nous tous », dit-il en désignant les invités les plus importants rassemblés à la table d'honneur. « Et dites-nous, comment exactement comptez-vous traquer ces démons insidieux qui s'évanouissent comme la brume et pillent à leur guise ? Comment allez-vous rendre ma baronnie à nouveau sûre ? »