Loman promena son regard dans la grande salle de Hanrahan et réprima l'envie de sermonner les convives réunis comme s'il était encore prêtre, parlant depuis la chaire.
Partout où il posait les yeux, il voyait des visages frais et pleins, sans aucune trace du mode de vie maigre et rude qu'il avait observé dans les joues creusées et les silhouettes osseuses des gens du peuple croisés dans les quartiers les plus pauvres, aux abords de la ville.
Ici, en lisière de la civilisation, aussi près de la frontière et des démons qui infestaient la Montagne d'Airgead qu'on pouvait bâtir une ville de taille respectable, il était normal que les conditions soient dures. Les razzias de l'automne et de l'hiver fauchaient chaque année la vie et le bétail de nombreux fermiers, même si elles n'atteignaient pas l'ampleur de ce qui venait de s'abattre sur la baronnie.
Même sans razzias, les conditions pouvaient être rudes, les approvisionnements en provenance de la Cité de Lothian et d'ailleurs dans le Royaume de Gaal étaient difficiles à obtenir, et de simples maladies emportaient bien des vies chaque année. Vivre en frontière signifiait qu'un homme pouvait vivre libre, se sustentant et pourvoyant aux siens par son travail honnête sans devenir sergent pendant des années rien que pour obtenir un acte de propriété pour sa ferme.
Cela signifiait aussi affronter une lutte plus dure que la plupart des gens du Royaume de Gaal ne pouvaient l'imaginer, où une seule mauvaise tempête pouvait déchirer des familles entières. Pourtant, à regarder les gens ici, il était difficile de croire qu'ils ne se trouvaient pas dans les salles d'un manoir de la Cité de Lothian. Les hommes portaient des tuniques de la laine la plus fine, brodées de fil de cuivre et d'argent, et leurs doigts scintillaient de bagues lourdes, tandis que les bribes de conversation qui parvenaient aux oreilles de Loman suffisaient à lui retourner l'estomac.
« Je te le dis, Aslac, cette tempête est une aubaine pour les premiers qui pourront bouger », dit un homme mince portant plusieurs colliers de chaînes d'argent pendants sur sa tunique froissée, gesticulant avec emphase sa coupe de vin. « Si tu n'as pas de carrosse et de chevaux assez forts pour t'emmener dans la neige, je suis prêt à t'emmener avec moi comme associé dans cette entreprise. »
« Entreprise ? Je sais que tu te crois malin, Yvar, mais quel genre d'entreprise folle emmènerait un homme dehors par ce temps alors que des démons rodent ? » demanda Aslac en découpant un large morceau de bœuf dans son assiette avant d'en fourrer une bouchée dans sa bouche, la viande encore assez rose pour paraître sanglante.
« Tu as vu les dégâts ici en ville », expliqua le premier homme après une gorgée de vin. « Imagine à quel point c'est pire pour les fermes et villages isolés. Marque mes paroles, il y a des veuves et des orphelins là-bas qui auront de la chance de survivre à l'hiver. »
« Si ces fermiers meurent pendant le rude hiver », continua Yvar, « leurs actes reviennent au baron Hanrahan ou au chevalier local qui dirige le secteur, mais s'il reste une veuve ou un orphelin en vie, ils peuvent nous le signer contre assez d'argent pour survivre l'hiver et regagner la ville ou le village le plus proche. »
« Tu crois vraiment qu'on s'en tirera avec quelque chose d'aussi effronté ? » objecta Aslac. « Je te le promets, si tu peux y penser, le baron Hanrahan le peut aussi. Je parie cinq souverains qu'il prévoit déjà de récupérer ces actes pour les revendre à des riches de la Cité de Lothian au printemps ! Si on empiète sur ses profits, ce seront nos têtes qui tomberont. »
« Tu crois que je ne connais pas notre baron ? » riposta Yvar. « J'ai déjà parlé au Grand Prêtre de faire un peu de "travail de charité" pour l'Église, s'aventurer dans le temps pour trouver veuves et orphelins et les ramener à l'Église. Nous aurons la couverture de faire l'œuvre du Saint Seigneur de la Lumière et nous serons acclamés comme des héros pour avoir risqué nos vies pour sauver femmes et enfants de la neige et des démons... »
« En plus », ajouta le marchand comploteur. « Quoi qu'on raflera, il y aura bien des fermes qu'on manquera et des gens qui ne vendront pas ou ne succomberont qu'à la fin de l'hiver. Le baron Hanrahan aura quand même sa part à la fin, alors il ne se formalisera pas des miettes qu'on vole sur sa table... »
Le duo de marchands n'était pas le seul à chercher à garnir ses poches au milieu du drame. À une autre table, le propriétaire de la plupart des scieries de la ville s'était lancé dans une vive discussion sur la hausse possible du prix du bois sans déclencher de protestations, tandis que le maître de forge déplorait de ne pouvoir vendre probablement plus que des seaux de clous aux gens qui rebâtiraient leurs maisons pendant l'hiver.
Partout où Loman posait les yeux, les gens de pouvoir et de richesse de la ville de Hanrahan discutaient ouvertement de la façon d'acquérir encore plus des deux sur le dos de ceux qui souffraient le plus à cause de la tempête. Les femmes dans la salle, cependant, cherchaient des opportunités d'un tout autre genre.
Comparées aux hommes de la salle, les femmes étaient encore plus élégantes, surtout les jeunes qu'on avait fait sortir spécialement pour attirer l'œil du jeune seigneur lothian et de ses compagnons aux vices à assouvir. Les corsages étaient largement et profondément échancrés, de profondes vallées de poitrine encadrées de fine dentelle ou ornées de colliers scintillants, tandis que des corsets richement brodés ceinturaient des tailles déjà fines et souples.
« Regarde, Roseen », dit une femme aux cheveux de paille à la silhouette longiligne, presque garçonnière, en pointant les seigneurs qui arrivaient. « Lord Loman a l'air encore plus beau et fringant maintenant qu'il a quitté ses robes de prêtre qu'il ne l'était ce printemps. »
« Depuis quand connais-tu Lord Loman, Cossot ? » demanda une femme aux cheveux de corbeau aux atouts aussi généreux que ceux de son amie étaient maigres. « Tu te vantes d'avoir regardé le mariage de Dame Ashlynn toute l'année, mais si tu me dis que tu as parlé à Lord Loman, je te traiterai de menteuse en face. »
« Je n'ai dit que deux ou trois mots », répondit Cossot, un sourire suffisant aux lèvres vers sa compagne plus petite et plus pulpeuse. « Mon père est l'un des meilleurs artisans du blanc dans la Marche, tu sais. Il a fourni certaines décorations pour le mariage, et il a coulé lui-même le mobile constellation que le baron Hanrahan a offert à Dame Ashlynn pour le suspendre au-dessus du berceau de son premier-né. Lord Loman a même loué le travail, disant qu'il porterait bonheur à sa nièce ou son neveu de dormir sous les étoiles du ciel. »
« Et maintenant tu penses pouvoir utiliser ça pour glisser dans son lit ? » lança Roseen avec aplomb. « Tu sais que même s'il a quitté l'Église pour devenir seigneur, il n'épousera jamais une roturière. Tes chances de le mettre dans ton lit sont aussi bonnes que mes chances de toucher les étoiles du ciel. »
« Je ne rêverais pas de l'épouser », dit Cossot, rougissant violemment à l'idée de porter une belle robe blanche comme celle de Dame Ashlynn et de descendre l'allée du grand temple de la Cité de Lothian pour épouser Loman Lothian. « Mais quand il se mariera, s'il a besoin d'une nourrice pour ses enfants, ne serait-ce pas bien d'être "sous la main" ? Et je pourrais l'aider à "répéter" pour sa nuit de noces... »
Le visage de Loman s'échauffa face aux suggestions effrontées des femmes qui comméraient, réalisant qu'il était l'invité le plus « désirable » et « eligible » de l'événement. Bien sûr, les filles des riches marchands ne cherchaient qu'une opportunité de se faufiler dans son lit, soit pour une nuit pendant son séjour, soit comme moyen d'échapper à la vie de petite ville de Hanrahan en entrant à son service de façon plus permanente.
Ce fut toutefois le bavardage au sujet de la fille de l'un des chevaliers présents qui changea la gêne de Loman en une colère lente et bouillonnante.
« Tu as entendu que Sir Thorryn Quarrie a amené sa fille pour l'offrir comme dame de compagnie quand Lord Loman prendra une épouse ? » dit une femme, plus fort qu'elle ne l'aurait voulu après sa deuxième coupe de vin fort.
« Non, ce n'est pas possible ! » s'exclama une autre femme, incrédule. « Drema Quarrie n'a que douze ans, elle est bien trop jeune pour qu'on offre sa virginité à qui que ce soit. »
« Assez grande pour attirer l'œil d'un seigneur », rétorqua la première. « Et tu sais comment sont ces nobles. Certains aiment "dresser" les filles jeunes. Lord Loman était prêtre, il ne voudra qu'une femme dont il sait qu'elle est pure et la prendre si tôt... »
L'idée même qu'il puisse vouloir toucher une fille qui n'était même pas encore une femme faillit pousser Loman à marcher vers leur table pour les sermonner sur leurs commérages. Quel genre d'homme saint oserait toucher un enfant innocent ? Ces gens pensaient-ils qu'il s'était transformé en son frère, Owain, l'instant où il avait ôté ses vêtements sacerdotaux ?
Mais autant que les ragots sur lui et ses goûts le furiassent, il y avait un élément de la réunion qui lui restait encore plus en travers de la gorge au vu de la tragédie dont ils avaient été témoins à leur arrivée à Hanrahan.
Dehors, devant le donjon du baron, les gens avaient faim, froid, et déterraient leurs proches morts des maisons effondrées. Pendant ce temps, une quantité obscène de nourriture s'entassait sur les tables de la grande salle. De quoi nourrir quatre fois chaque homme, femme et enfant assis à table, allant du venaison et du sanglier fraîchement abattus aux tartes cuites avec de douces pommes croquantes apportées depuis la baronnie de Kade.
Pris dans l'ensemble, et peut-être à cause des aiguilles d'autres conversations qui s'étaient glissées sous sa peau tandis qu'il scrutait la grande salle, Loman ne put plus se retenir. Il se tourna vers le baron bedonnant, choisissant ses mots avec le plus grand soin alors qu'il cherchait un moyen de donner voix aux sentiments bouillonnants dans son cœur...