La nouvelle de la générosité de Loman et de Sir Tommin parvint aux oreilles du baron Ian Hanrahan quelques minutes à peine avant que le seigneur de Lothian lui-même ne pénètre dans la cour centrale du donjon de Hanrahan. Tandis que le baron bedonnant avait reçu des rapports de dégâts provenant de toute la ville de Hanrahan, sa réaction avait été bien plus mesurée que celle de leurs hôtes.
Ian Hanrahan avait déjà envoyé des hommes aider les boulangers de la ville et déneiger les rues pour que les charrettes puissent circuler entre les entrepôts et la place du marché. Si les boulangers ne pouvaient pas obtenir du bois pour leurs fours ou épuisaient leurs réserves de farine et de sel, il savait qu'il aurait des émeutes dans la rue dans la journée.
Dans le même temps, il avait dépêché des hommes auprès de plusieurs des familles les plus riches et les plus influentes de la ville de Hanrahan pour s'assurer qu'elles n'avaient pas trop souffert de cette tempête. La dernière chose dont il avait besoin, c'était que les truies engraissées qui représentaient un tiers de sa dîme annuelle décident de déménager à la Cité de Lothian ou, pire, à la Ville de Dunn une fois l'hiver terminé.
La tempête avait été assez violente pour qu'Ian Hanrahan sache qu'il ne pouvait pas compter sur les citadins pour s'occuper de tout ce qui devait être fait par eux-mêmes, mais il s'attendait à ce que les gens du commun vivant dans l'ombre des murs de la ville fassent un meilleur travail pour aider leurs voisins et faire ce que les prêtres commandaient aux paysans de faire en de tels moments. Ils étaient censés « affronter leur épreuve », pas tendre la main pour la charité dès l'arrivée de Loman Lothian avec ses soldats.
Et si la faiblesse et l'égoïsme de son propre peuple ne suffisaient pas, le seigneur de Lothian avait même cédé à leur mendicité ! Il était censé être un homme d'Église, mais où était la leçon sévère sur la souffrance pieuse qu'un vrai prêtre aurait dû leur infliger ? Au lieu de cela, lui et ses disciples templiers avaient promis de l'or, non de simples pièces d'argent mais de l'or véritable, pour nourrir le peuple de sa ville pendant la crise, et ils l'avaient fait sous les yeux de tous les gens du commun !
Il fallut un acte de volonté considérable au baron Hanrahan pour lisser les traits de frustration sur son visage et y plaquer un sourire accueillant et servile tandis qu'il sortait de sa forteresse pour accueillir le jeune seigneur qui venait de l'humilier totalement par son acte de « bonté ».
« Seigneur Loman », s'exclama le baron bedonnant et chauve tandis que ses bottes craquaient dans la neige. « Je suis si heureux de voir que vous et votre suite êtes arrivés sains et saufs. Si nous ne vous avions pas vus ce soir, j'aurais envoyé des cavaliers à votre recherche », dit-il en faisant un grand geste de courbette devant le jeune seigneur, faillant se déséquilibrer et tomber dans la neige au passage lorsqu'un pied rencontra une plaque de glace au milieu de sa courbette ample.
« Heureusement, vous n'avez pas besoin de perdre le temps de vos hommes à nous chercher », dit Loman avec un sourire forcé. Il avait enfin vu où les hommes du baron « aidaient », dégageant les routes devant les grands domaines de la ville et aidant un marchand à déplacer ses marchandises d'un entrepôt endommagé vers un autre à proximité, préservant des meubles finement sculptés au lieu d'effectuer un travail qui aurait préservé des vies humaines.
Mais il n'était pas venu ici pour se quereller avec le baron, et Loman se le rappelait chaque fois qu'il voyait des endroits où l'homme semblait décidé à négliger son peuple. Pour l'instant, ce qui importait, c'étaient les démons qui étaient apparus avec la dernière tempête, et ceux qui pourraient rôder dans la nature sauvage même maintenant, attendant de profiter de cette tempête.
« Eh bien, c'est bien que vous soyez là, Seigneur Loman, Sir Tommin, Inquisiteur Diarmuid », dit Ian en faisant un léger signe de bienvenue aux autres hommes accompagnant le seigneur Loman. « Mais vous êtes restés dehors dans le froid trop longtemps. »
« Venez, entrez », dit-il en désignant les portes ouvertes du donjon. « J'ai préparé un festin de bienvenue, rien que pour vous. Ce devrait être la chose idéale pour chasser le froid qui colle aux os quand on rentre du dehors. »
La dernière fois qu'Ian Hanrahan avait reçu Owain Lothian, il avait gardé la réunion restreinte à la demande de l'homme qu'il avait cru un temps être le prochain marquis de Lothian. Après tout, cette visite visait à rallier les Maîtres de Guilde du Comté de Blackwell comme nouveaux vassaux d'Ian Hanrahan. Une ostentation digne du rang d'Owain Lothian aurait pu donner aux marchands une idée exagérée de leur propre importance, aussi avait-il gardé les choses relativement sobres.
Maintenant, cependant, son fils ayant rapporté que Bors Lothian semblait abandonner son fils aîné au profit du cadet, le baron Hanrahan n'allait pas manquer cette occasion de faire bonne impression sur le seigneur visiteur, d'autant plus qu'il avait besoin de son aide et de l'influence que Loman commandait auprès de l'Église pour chasser les démons pillards de ses terres.
Chaque foyer de la grande salle brûlait vigoureusement, maintenant la vaste salle assez chaude pour que les gens à l'intérieur puissent mettre de côté leurs manteaux de fourrure et oublier qu'il y avait encore de la neige au sol juste à l'extérieur des fenêtres en verre fraîchement nettoyées du donjon.
Une douzaine de tables avaient été disposées en six rangées en V menant à la table d'honneur, et l'importance des invités assis à chaque table ne faisait que croître à mesure que la table se rapprochait du devant de la salle. Plus de cent personnes s'entassaient dans la salle, dont des chevaliers, de riches marchands et même le prêtre en chef du temple local, tous debout alors que le baron entrait dans la salle pour accueillir leur seigneur et ses éminents invités.
L'odeur de viandes rôties savoureuses emplissait la salle et deux des grands foyers présentaient même des rôtissoires où des garçons de service tournaient soigneusement un sanglier et un cerf entiers, récupérant le jus dans un long plateau sous le gibier fraîchement chassé et l'arrosant presque constamment pour que la texture et la saveur de la viande restent aussi succulentes que l'exigeait le maître des cuisines.
Sur le côté de la grande salle, une douzaine complète de musiciens jouaient une musique vive et entraînante sur des harpes, des tambours, et même des ensembles de flûtes à anche aiguës prisées lors des rassemblements à la Cité de Lothian. En même temps, au fond de la salle, un trio d'artistes offrait un spectacle de jonglerie avec des balles colorées aux queues de soie multicolores qui voltigeaient dans l'air au passage de main en main.
C'était une incroyable démonstration d'abondance et de prospérité, des tables chargées des meilleurs plats de la baronnie aux meilleurs musiciens de la ville en passant par des artistes vivants. Si le baron Hanrahan avait reçu Owain Lothian, cela lui aurait certainement arraché un sourire, surtout quand il aurait réalisé que le baron Hanrahan avait demandé à plusieurs familles éminentes ayant des filles en âge de se marier de les amener au festin.
Loman Lothian, cependant, était une tout autre affaire, et Ian Hanrahan serra fortement les mains l'une contre l'autre tandis qu'il guettait la réaction du jeune seigneur à l'accueil qui lui avait été réservé...