« Halte ! » lança Loman à la colonne de soldats, levant la main avant de sauter de sa selle et de s'engager dans la neige boueuse et fondue qui recouvrait la route pavée pour rejoindre le veuf.
« Qu'est-il arrivé, brave homme ? » demanda Loman en posant une main sur l'épaule de l'autre, sentant le froid profond, la lassitude et le désespoir qui s'étaient infiltrés dans les os de l'homme.
« C... c'est arrivé la nuit dernière, votre seigneurie », répondit l'homme, momentanément stupéfait que quelqu'un daigne écouter ses supplications. « J... j'étais pas chez moi, mais... quand je suis rentré ce matin après que la neige eut cessé, c'était comme ça, votre seigneurie », dit-il tandis que ses épaules tremblaient sous l'effet combiné de sanglots contenus et de frissons glacés. « Ma femme, Saela, et ma fille, Hannah, elle n'a que deux hivers, votre seigneurie, elles étaient seules à la maison quand c'est arrivé et maintenant... maintenant... »
L'homme ne parvint pas à le redire. Cela faisait des heures que le toit s'était effondré, et il n'y avait aucun moyen qu'elles aient survécu, piégées sous la neige pendant la moitié de la nuit et toute la matinée, mais il ne pourrait pas se reposer avant de les avoir vues de ses propres yeux.
« N'ayez pas pitié de Dannil, votre seigneurie », dit une femme aux cheveux gris debout devant une petite boutique vendant des articles en laine. « Il a passé la nuit à boire et à baiser. Il est en vie pour avoir lâché Saela dans la nuit, votre seigneurie. S'il avait été là comme un vrai mari et un vrai père, il aurait été là pour les déterrer au lieu de les laisser mourir ici. »
« Cela n'a pas d'importance », dit Loman en soutenant l'homme qui faillit s'effondrer sous le poids de la condamnation de sa voisine. « C'est son épreuve à traverser, et il demande de l'aide pour faire ce qui est juste. Le Saint Seigneur de la Lumière illumine notre chemin pour transformer l'étranger en voisin et le voisin en ami, car nul homme n'est fait pour porter ses fardeaux seul », récita Loman.
« D'ailleurs », ajouta-t-il sur un ton plus sombre. « Les morts méritent de reposer sur des bûchers ce soir pour rejoindre les Rivages Célestes », dit Loman en scrutant la rue et en constatant le nombre de foyers brisés qui la bordaient.
« Comment une seule tempête d'hiver a-t-elle pu causer autant de dégâts ? » demanda Loman à la femme aux cheveux gris. « Ce ne devrait pas être ainsi, même pour une tempête soudaine. »
Cette maison était déjà la troisième qu'il voyait avec un toit effondré, rien que le long d'une seule rue, et il y en avait bien d'autres qui craquaient et gémissaient sous le poids de la neige sur leurs toits. Le nombre de gens dans la rue qui tendaient la main pour implorer de l'aide surprit aussi le seigneur de Lothian. À la Cité de Lothian, il avait beaucoup fait pour soutenir les pauvres et ceux qui n'avaient nulle part où vivre, mais c'était la première fois qu'il voyait des gens tendant la main parce qu'ils avaient perdu la moitié de leur maison en une seule nuit, ou qu'il croisait des gens qui s'en sortaient assez bien pour avoir un toit au-dessus de la tête et qui étaient morts à cause de la tempête.
« Nous n'avons pas encore récupéré de la Tempête des Démons, votre seigneurie », dit la vieille commerçante. « Nous avons tous fait de notre mieux, mais tout homme ne peut pas réparer son propre toit après ce cauchemar sans personne qui descende d'en haut pour... »
« Assez, Cattea ! » le coupa un autre voisin depuis les parages, l'interrompant avant qu'elle ne puisse médire sur le baron Hanrahan et sur le peu qu'il avait fait pour aider les gens des zones extérieures de Hanrahan à réparer leurs toits de chaume et leurs volets brisés après l'horrible tempête qui avait accompagné les raids de démons sur les caravanes transportant les dîmes des villages.
« Sa seigneurie ne veut pas entendre nos ennuis », dit l'homme fermement, espérant que sa réprimande la sauverait d'une flagellation publique pour avoir embarrassé la noblesse. « On s'occupe des nôtres, votre seigneurie », dit l'homme en faisant une révérence maladroite dans la rue. « Pas la peine de perdre votre temps avec nous maintenant. Quelques pièces si vous en avez pour engager un couple de gamins du coin avec des pelles seront plus que généreux pour Dannil ici. »
« Non, non, ce n'est pas assez », insista Loman en se tournant vers les soldats de Lothian qui marchaient derrière la Garde du Temple. « Capitaine Vebra ! Faites avancer vos hommes et des pelles depuis les chariots. Nous ne sommes pas venus seulement pour combattre les démons », dit-il en se retournant vers les gens alignés le long de la rue. « Nous sommes venus pour aider. »
« Capitaine », dit Loman, assez fort pour que toute la foule l'entende. « Restez avec les gens jusqu'au crépuscule. S'il y a d'autres comme Dannil ici avec des proches ensevelis dans leurs maisons, voyez à ce qu'ils soient déterrés pour qu'ils puissent connaître la chaleur d'un bûcher et suivre sa lumière vers les Rivages Célestes. Ensuite, si vous avez réglé tout ça, aidez les gens à consolider leurs maisons. Trop de gens ici ont perdu plus qu'ils n'auraient dû. Prenez soin d'eux. »
« La Garde du Temple aidera aussi », dit sir Tommin en glissant de sa selle pour rejoindre Loman dans la rue. « Sir Jusip », ajouta-t-il en se tournant vers l'un des templiers qui était encore à cheval.
« Allez au temple et parlez au prêtre en charge pour organiser des bûchers pour un office au coucher du soleil. Et découvrez si ses cuisines peuvent préparer à manger pour les gens qui en ont besoin », ajouta Tommin en fouillant dans une bourse à sa hanche et en tendant au homme une paire de souverains d'or. « Personne ne devrait aller se coucher affamé, gelé ou seul ce soir. »
« Merci, sir Tommin », dit Loman avec un sourire chaleureux pour le templier récemment élevé dont le regard restait fixé sur la maison ensevelie sous la neige. « Je sais qu'il vous manque votre femme et votre enfant », dit-il doucement. « Mais je suis sûr qu'ils vont bien. Le village d'Hurel est très grand et loin des frontières avec les démons. Ils devraient être en sécurité, même avec tout ce qui se passe... »
« Je sais qu'ils le sont », dit sir Tommin en se forçant à offrir au jeune seigneur de Lothian un sourire rassurant. « Bors est un bon seigneur pour toute la Marche, et vous en serez un aussi. J'aurais voulu être là pour veiller sur mon garçon, mais si je ne peux pas... Au moins, j'aide à prendre soin de tout le monde, et ce sera mieux pour eux que l'alternative. »
Tandis que les deux hommes parlaient, plusieurs soldats se mirent en mouvement, prenant non seulement des pelles pour déblayer la neige, mais des marteaux, des haches et des scies pour réparer les toits, travaillant côte à côte avec les locaux pour effacer les effets de la plus précoce et la plus terrible tempête d'hiver qu'ait connue la ville de Hanrahan de mémoire d'homme.
Au même moment, les noms de Loman Lothian et de sir Tommin Pyre se répandirent dans les rues comme une traînée de poudre, bien après que les seigneurs eux-mêmes, ainsi que les chefs de leurs forces, eurent marché le reste du chemin jusqu'au manoir du baron Hanrahan.
La neige avait enfin cessé de tomber et quand le soleil apparut, il amena avec lui deux sauveurs qui les aideraient d'une façon dont nul autre seigneur ne se souciait... De la Tempête des Démons à ce que certains appelaient déjà le Fléau d'Hiver, le peuple de Hanrahan avait terriblement souffert ces dernières semaines, mais sa chance tournait enfin et c'était à lord Loman et à sir Tommin qu'il le devait !