Loman Lothian chevauchait en tête d'une colonne de soldats et de serviteurs, s'efforçant d'afficher un calme et une assurance inébranlables aux yeux des habitants de la ville de Hanrahan qui encombraient les rues ou observaient la ligne de soldats qui avançait depuis les fenêtres du deuxième étage de leurs maisons.
Ils auraient dû arriver à la ville de Hanrahan il y a plus d'un jour déjà, mais la tempête de neige hivernale soudaine avait pris tout le monde de court, et la caravane de soldats de Loman avait été forcée de passer une journée et une nuit supplémentaires à attendre que le pire de la tempête passe avant de pouvoir voyager à nouveau. Même lorsqu'ils reprirent la route, la neige qui s'élevait à plus d'un pied de hauteur sur la route et s'amoncelait en congères deux fois plus hautes là où le vent soufflait les ralentit considérablement.
La lourde cape de fourrure qu'il portait suffisait à garder son torse au chaud, mais ses pieds ressemblaient à des blocs de glace dans ses bottes d'équitation en cuir, et ses joues étaient d'un rose vif à cause du vent glacial et mordant. Pourtant, il leva le bras et salua la foule comme s'il était immunisé contre le temps anormalement froid, leur offrant le sourire le plus radieux que beaucoup d'entre eux aient jamais vu alors qu'ils serpentaient dans les rues sinueuses de la ville de Hanrahan.
À sa gauche et à sa droite, Sir Tommin et l'Inquisiteur Diarmuid chevauchaient à une demi-longueur de cheval derrière lui, laissant respectueusement le jeune Seigneur Lothian prendre la tête en déférence à son statut mondain. Sinon, en tant que porteur d'une Lame de Flamme Sacrée, Sir Tommin aurait dû être celui qui ouvrait la marche.
Derrière eux, quatre autres templiers accompagnaient Sir Tommin ainsi que vingt soldats de la Garde du Temple, tous marchant dans leurs brillantes cottes de mailles poli miroir aux couleurs vives, avec des tabards cramoisis et des manteaux assortis. Les forces Lothian derrière eux s'élevaient à cinquante hommes de plus, bien que seulement la moitié d'entre eux puissent être considérés comme des soldats.
Le reste étaient des pisteurs ou des chasseurs venus aider à rechercher les mystérieux démons dans la nature qui pillaient les villages, ou des serviteurs et leurs chariots remplis de provisions pour déplacer tant de gens et de chevaux de la Cité de Lothian à la ville de Hanrahan.
Dans l'ensemble, cela offrait un spectacle impressionnant, particulièrement comparé aux soldats plus simplement équipés et aux membres de la garde municipale que le Baron Ian Hanrahan avait entraînés pour protéger ses terres.
« Regarde un peu, fiston, » dit un père fier au jeune garçon perché sur ses épaules alors qu'ils regardaient la procession de soldats entrer dans la ville. « Voilà à quoi ressemblent de vrais soldats de la Cité de Lothian ! Regarde, pas de raccommodage sur l'armure, et je parie qu'ils n'ont pas de sève partout sur leurs haches à force de couper du bois non plus, » dit-il avec un large sourire émerveillé tandis que les hommes de la garde du temple passaient.
« Est-ce que je pourrai en être un, un jour, papa ? » demanda le jeune garçon avec des yeux qui brillaient des reflets de l'armure polie. « Si je vais à cette église pour rejoindre la garde du temple, est-ce qu'ils me prendraient ? »
« Eh oh, pas de ça ! » dit le père du garçon en levant la main pour lui taper sur l'arrière de la tête. « Tu vas grandir costaud et m'aider à la boutique, c'est ce que tu vas faire ! »
Plus loin dans la rue, Loman fit de son mieux pour éviter de croiser le regard des femmes qui bordaient un côté de la route, s'appuyant de façon provocante contre les coins des bâtiments près de ruelles plus calmes et exhibant leurs charmes considérables sans réserve.
« Envie d'un tour avec une fille de la campagne, les gars ? » lança une femme en enroulant une mèche de ses cheveux blond-rouge autour d'un doigt. « Spécial deux pour un si vous m'offrez un verre d'abord, » gazouilla-t-elle.
« Tu perds ton temps, Bethany, » dit une autre femme en se tendant pour voir plus loin sur la route. « Attends que les messieurs aux manteaux cramoisis de l'Église passent, tu n'auras pas un seul sou d'eux de toute façon. »
« Je n'dirais pas ça, Tise, » répondit la première femme avec un regard flirtateur dirigé vers les rangs bien ordonnés des soldats de la Garde du Temple. « Les hommes d'Église payent le mieux tant que tu promets que personne n'entendra jamais leur nombre sortir de tes lèvres, » dit-elle. « Et mes lèvres ne font que ce pour quoi on les paye... »
Loman frissonna en selle en écoutant ces propos grivois, impatient de dépasser les zones extérieures plus rudes et chaotiques de la ville de Hanrahan pour rejoindre le donjon du Baron au centre de la ville.
Pourtant, au fil de leur avance, ses yeux ne purent s'empêcher de prendre la mesure du nombre de familles prises au piège dans le froid, tendant les mains alors qu'elles se tenaient devant des maisons aux toits effondrés, recouverts de neige tombée bien trop soudainement.
« S'il vous plaît, vos seigneuries, » dit une femme en serrant deux jeunes enfants contre elle. « Quelques pièces pour du bois de chauffage ou un sou pour un peu de viande... »
« Vos seigneuries ! S'il vous plaît, prenez-moi, » dit un autre homme, brandissant avec empressement un sac rempli d'outils de charpentier. « Je peux travailler pour mon salaire, quelques pièces par jour et je réparerai vos chariots ou... »
« Oh, hommes saints, » implora un autre homme, les larmes ruisselant sur son visage, une pelle plantée dans la neige à côté de lui. « Ma femme et mon enfant, ils sont sous la neige, » dit-il en regardant le deuxième étage partiellement effondré de sa maison. « S'il vous plaît, aidez-moi à les déterrer... Je sais qu'ils sont déjà morts mais... mais.... »
Les cris d'angoisse de l'homme emplirent l'air glacial du matin, résonnant contre les bâtiments voisins et faisant taire les exclamations excitées des enfants à la vue de tant d'hommes en armure et de chevaux. De part et d'autre de la rue, les autres habitants qui attendaient pour faire leurs propres supplications aux seigneurs nouvellement arrivés tinrent leur langue, honteux, car leurs griefs leur semblaient mesquins en comparaison de la perte de leur voisin.
Et quelques personnes, celles qui pensaient que Seigneur Loman ou les hommes de l'Église auraient pu avoir pitié d'elles, regardèrent avec une hostilité intense l'homme qui s'était soudain fait le centre de l'attention sur toute la longueur de la rue...