Une fois son petit-déjeuner terminé, Ashlynn aurait aimé explorer sa nouvelle demeure, mais l'estomac plein, le feu doux dans l'âtre et le lit moelleux l'invitèrent à regagner le sommeil.
« Vous devriez vous reposer, ma Dame, » dit Heila en voyant Ashlynn hésiter à retourner au lit juste après son repas matinal. « Lady Nyrielle voudra vous voir après le coucher du soleil et vous devez encore vous reposer pour guérir. »
« Vous pouvez sonner la cloche si vous avez besoin de moi, sinon je viendrai vous préparer un bain avant le coucher du soleil pour que vous soyez fraîche quand vous dînerez avec sa seigneurie. »
Des heures plus tard, Ashlynn fut tirée d'un sommeil réconfortant, sans rêves, par le bruit de l'eau qui clapotait en remplissant la grande baignoire en cuivre de sa salle de bain.
« Avez-vous besoin d'aide pour vous laver, ma Dame ? » demanda Heila en entrant dans la pièce.
« Non, » répondit Ashlynn. « J'ai l'habitude de me laver et de m'habiller seule, » expliqua-t-elle. La marque de la sorcière sur sa hanche rendait impossible la présence de servantes à son chevet chez elle. Elle avait cru que c'était normal au début, jusqu'à ce que sa jeune sœur grandisse et conserve plusieurs servantes pour satisfaire ses moindres besoins.
« Je me demande si elle me manquera, » dit-elle en entrant dans l'eau parfumée à la rose. « Je me demande si Owain leur dira seulement ce qui s'est passé. J'espère qu'il ne se vengera pas contre elles. »
Elle s'était préparée à quitter sa famille en épousant Owain, mais il y a une différence entre partir vivre avec son mari et revenir de l'orée de la mort pour servir une puissante vampire.
Des larmes coulèrent de ses yeux dans l'eau tiède du bain tandis que les pensées de sa maison et de sa famille la submergeaient. Elle était là, vivante et en bonne santé, mais impossible de contacter ses proches. Si elle le voulait, elle pourrait écrire une lettre à sa famille ce soir, mais elle ne pourrait jamais la faire parvenir.
« Je reviendrai un jour, » se promit-elle avant de plonger la tête sous l'eau et de frotter ses larmes. « Pas maintenant. »
Après sa toilette, elle s'habilla seule dans une robe ample couleur crème à manches bouffantes et dentelle verte pâle, puis suivit Heila vers une pièce sans fenêtres, bien plus au fond du château.
Deux cheminées brûlaient dans la pièce fastueuse et des lustres en cristal pendaient au plafond, l'éclairant si intensément qu'on en oubliait à quel point elle était loin de la lumière du jour. Une longue table en cèdre poli dominait la salle, avec de la place pour plus d'une douzaine de convives, pourtant seulement deux couverts étaient dressés, l'un au bout de la table et l'autre à sa gauche.
Plusieurs tableaux ornaient les murs, montrant des scènes comme un chêne ancien luisant faiblement sous le ciel nocturne ou une cascade argentée se déversant dans un bassin reflétant la lune. Chacun semblait représenter différentes parties du Val des Brumes, tous la mostraient de nuit.
« Sa seigneurie vous rejoindra dans un instant, » dit Heila en faisant une courte révérence avant de quitter la pièce.
Ashlynn n'attendit pas longtemps avant que la porte ne s'ouvre à nouveau pour révéler sa sauveuse et sa Maîtresse, l'Eldritch Lady Nyrielle.
En la revoyant, le cœur doublement battu d'Ashlynn s'emballa, ses sens submergés par l'aura puissante qui émanait de Nyrielle. La vampire avait troqué sa robe noire de la veille pour une robe pourpre foncé ourlée de dentelle dorée qui s'accordait au pendentif d'or qui reposait sur sa poitrine modeste.
Quand Nyrielle entra dans la pièce, Ashlynn se sentit immédiatement indigne, comme si elle se tenait devant une reine ou une déesse. Se levant vivement de sa chaise, elle fit une profonde révérence, baissant la tête et fixant ses yeux sur l'ourlet de la robe de cette femme puissante.
« Ma Dame, » dit-elle, s'en remettant à l'étiquette qu'on lui avait apprise et ne disant rien de plus tant que la femme envoûtante ne lui donnait pas la permission de parler.
« Ashlynn, » dit Nyrielle en posant un doigt sous le menton d'Ashlynn et en le relevant doucement, forçant son regard à se lever. « Devant les autres, vous devriez m'appeler "Maîtresse", mais en privé comme ici, appelez-moi Nyrielle. Il n'y a pas beaucoup de gens qui m'appellent par mon nom, » dit-elle avec une pointe de nostalgie. « Je veux que vous soyez l'une d'entre eux. »
« Nyrielle, alors, » dit Ashlynn en se relevant. Mais en croisant le regard bleu minuit de Nyrielle, elle se retrouva à nouveau noyée dans les yeux de l'autre femme, l'esprit dérivant, incapable de trouver les mots suivants qu'elle voulait dire.
« Asseyez-vous, joignez-vous à moi, » dit Nyrielle, un sourire espiègle aux lèvres. Lorsqu'elle prit sa propre place, elle retira son aura autant qu'elle put, atténuant sa présence jusqu'à pouvoir passer pour une simple noble mortelle, quoique belle.
« Avec le temps, vous devriez trouver ma présence moins accablante, » dit-elle, ses yeux sombres pétillant d'amusement. « Mais je ne nierai pas avoir apprécié la façon dont vous m'avez regardée en entrant. Vous avez bien meilleure mine vous aussi, » dit-elle après avoir évalué Ashlynn d'un coup d'œil. « Je suis ravie de voir que notre lien vous a donné la force nécessaire pour guérir. »
« Merci, » dit Ashlynn, reprenant peu à peu son calme après le retrait de l'aura de Nyrielle. « Je vous dois la vie. »
« Nous avons réglé cela quand nous avons scellé notre pacte. Je suis heureuse que vous soyez reconnaissante, » dit Nyrielle en sonnant une cloche pour faire venir les serviteurs avec le premier plat. « Maintenant que vous vous êtes remise et que votre vie ne tient plus à un fil, avez-vous des regrets ? »
« Au sujet de notre pacte ? Non, aucun, » dit-elle.
Avant qu'elle ne puisse continuer, les portes s'ouvrirent à nouveau et plusieurs serviteurs, vêtus de livrées pourpres foncées et arborant des cornes recourbées semblables à celles d'un bélier, entrèrent en apportant plusieurs plats parfumés.
Si son petit-déjeuner avait été copieux avec une portion supplémentaire de viande, les mets présentés maintenant étaient aussi élégants et raffinés que tout ce qu'elle avait mangé au manoir du Marquis.
Une soupe aux poireaux printaniers couronnée de pain grillé et de fromage fondu, accompagnée d'une salade rafraîchissante d'épinards et d'ail des ours, formait le premier service, faisant saliver Ashlynn d'anticipation.
« Allez-y, » dit Nyrielle en riant légèrement tandis qu'elle attaquait sa propre soupe. « Quand j'ai parlé de vous à Georg ce matin, il a promis de sortir son grand jeu pour notre premier dîner ensemble. »
« Georg est-il un autre membre du Clan des Cornus ? » demanda Ashlynn, savourant la salade croquante et rafraîchissante avant de plonger dans la soupe riche. « Tous vos serviteurs sont-ils membres du Clan des Cornus ? »
« Non, Georg vient du Clan de la Grande Griffe, » dit Nyrielle, satisfaite qu'Ashlynn s'adapte déjà à sa nouvelle demeure et ne désigne pas son peuple comme des démons. « Mais avant cela, on avait l'impression que vous aviez encore quelque chose à dire quand je vous ai demandé si vous aviez des regrets. »
« Je, je regrette de ne pas pouvoir retourner auprès de ma famille. Je ne leur ai même pas dit au revoir, » dit-elle, les yeux embués. « Quand le bal s'est fini, je leur ai dit que je les verrais partir quand ils rentreraient chez eux mais... »
« Voulez-vous leur rendre visite ? Ce n'est pas impossible, vous savez, » dit Nyrielle doucement.
« Vraiment ? Mais, si nous y allons, si Owain leur a dit ce qui s'est passé... »
« Il y a le temps, » dit Nyrielle en tendant la main pour prendre celle d'Ashlynn dans la sienne. « Pas maintenant. Les longs voyages se font mieux en automne et en hiver, quand les nuits sont plus longues. Vous avez aussi besoin de prendre du temps. »
En vérité, un voyage du Val des Brumes au comté côtier de Blackwell serait bien plus que long. Il prendrait plusieurs jours en voiture et ils devraient avancer prudemment pour s'assurer que Nyrielle ait un abri sûr pendant la journée.
De plus, elle ne pourrait emmener aucune de ses gardes Eldritch pour la protéger pendant le trajet. Pour faire le voyage en sécurité, elle devrait compter sur Ashlynn pour la protéger le jour pendant qu'ils voyageraient la nuit. Pour sa nouvelle Sénéchale, cependant, si le voyage apaisait son cœur, Nyrielle était prête à prendre le risque.
« Pour l'instant, vous venez à peine d'effleurer votre magie, » dit Nyrielle doucement. « Et vous ne puisez qu'aux niveaux les plus superficiels de notre pacte. Il faudra des années pour maîtriser vos pouvoirs, mais d'ici la fin de l'été vous devriez en avoir appris assez pour faire le voyage vers votre pays natal en toute sécurité. »
« Et même si vous n'avez pas assez appris, j'irai avec vous, » promit la vampire.
« Je ne comprends toujours pas, » dit Ashlynn en reposant une cuillerée de la veloutée soupe aux poireaux avant qu'elle n'atteigne ses lèvres.
« Pourquoi faites-vous tant pour moi ? À côté de vous, je me sens comme une chatte errante, ramassée au bord de la route et emmenée dans une belle maison. J'apprécie tout ce que vous faites pour moi mais je ne comprends pas pourquoi. Dites-moi s'il vous plaît ce que vous attendez de moi qui fait que tout cela en vaut la peine pour vous. »
Lorsqu'elle avait épousé Owain, elle savait que c'était une union née de la politique. Elle avait travaillé pendant deux ans à faire naître de l'amour pour Owain, échangeant des lettres et assistant à des bals ensemble quand les arrangements de voyage le permettaient, mais elle n'avait jamais oublié que ce mariage avait eu lieu parce que son père et Bors Lothian voulaient sceller une alliance contraignante entre leurs familles.
Elle comprenait tout cela, et elle l'acceptait. Maintenant qu'elle avait forgé une relation encore plus intime et contraignante avec Nyrielle, elle peinait à comprendre l'autre côté du marché. Elle avait l'impression d'avoir gagné trop, une vie toute neuve et pas moins luxueuse que celle qu'elle aurait menée en tant que Marquise de Lothian.
Pour que ce genre de relation soit équitable, Nyrielle devait y gagner quelque chose de précieux, elle ne savait juste pas quoi.
« Vous voulez savoir ce que j'ai à gagner de vous ? » dit Nyrielle en posant sa fourchette et en laissant sa salade à moitié mangée. « Très bien. Si vous pensez être prête, je vous dirai la vérité. »