« Avez-vous étudié l'histoire ? » demanda Nyrielle, s'appuyant sur le dossier de son fauteuil à haut dossier et faisant tourner un calice de vin rouge sombre dans une main.
« J'ai fait mes études, » répondit Ashlynn avec hésitation. Elle avait passé une grande partie de sa vie dans les bibliothèques de sa famille et ses précepteurs lui avaient enseigné qu'une souveraine doit connaître l'histoire de son peuple si elle veut le guider vers un avenir meilleur.
À l'époque, elle croyait que l'étude de l'histoire l'aiderait à régner aux côtés de son futur mari, mais la réalité la détrompa bien vite. Owain n'avait aucun intérêt à son aide pour gouverner ; il préférait qu'elle consacre son temps à élever des enfants.
« Mais je pense que beaucoup de ce qu'on m'a enseigné est faux, ou du moins incomplet, » dit-elle. « Votre peuple ne ressemble en rien à ce qui est écrit dans les livres d'histoire. »
« Dites-moi ce que vous savez des premiers temps de votre patrie, quand les humains viennent d'arriver ici, » l'invita Nyrielle, sonnant une clochette pour signaler aux serviteurs qu'ils pouvaient apporter le plat suivant. Elle avait à peine touché à son propre repas, mais pour elle, le seul but de manger était de savourer les saveurs et le rituel de partager un repas en compagnie.
Ashlynn rassembla ses pensées pendant que le personnel de service aux petites cornes emportait ce qui restait de son premier plat et le remplaçait par de fines tranches de venaison tendres nappées d'une sauce riche et poivrée.
« Le royaume de Gaal a été fondé il y a près de deux cent cinquante ans, » commença-t-elle après le départ des serviteurs, répondant sur le même ton que celui qu'elle aurait utilisé pour répondre à une question de ses précepteurs à la maison.
« Mais les humains sont arrivés près de cinquante ans avant cela. Ils venaient de nombreux pays différents du vieux monde et à leur arrivée, ils se sont battus entre eux autant qu'ils ont combattu les, euh, clans locaux, » hésitant légèrement alors qu'elle s'efforçait de bannir le mot « démon » de son vocabulaire.
« Ce n'est que lorsque le roi Baoithin Premier a reçu un mandat sacré de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière que les humains se sont unis contre les clans locaux, » dit Ashlynn. « L'Église enseigne que l'humanité doit suivre la voie du soleil, commençant à l'est et conquérant jusqu'aux rivages occidentaux jusqu'à ce que toutes les terres soient gouvernées par le peuple élu du Saint Seigneur de la Lumière. »
« Et vos livres d'histoire vous disent-ils ce qu'il est advenu des humains qui ne voulaient pas être gouvernés par votre roi et l'Église ? » demanda Nyrielle entre deux bouchées de viande succulente. « Vous ont-ils dit ce qu'il est advenu de ceux qui se sont battus contre l'unification ou de ceux qui ont refusé de faire la guerre aux clans locaux ? »
« Les livres d'histoire mentionnent quelques exemples, » répondit Ashlynn. « Ils mentionnent une sorcière qui s'est jointe aux clans locaux, trahissant son humanité pour massacrer les armées du roi. Il y a d'autres récits d'humains trahissant leur humanité, usurpant le pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière pour ensorceler leurs propres proches. »
« J'imagine que vos livres d'histoire vous disent que ces hérétiques ont tous été vaincus, capturés et brûlés sur le bûcher pour leurs péchés, n'est-ce pas ? »
« C'est ce qu'ils disent, » reconnut Ashlynn, un soupçon grandissant dans son esprit. « Ils ne sont pas tous morts, cependant, n'est-ce pas ? Est-ce là que vous vient votre origine ? Étiez-vous l'un des humains qui se sont joints aux clans locaux ? »
« Moi ? Non, » dit Nyrielle, posant ses couverts et le regard perdu dans un passé lointain. « Je n'ai jamais été humaine pour commencer. Mes parents l'étaient. Ils ont fui l'Église et ses "flammes sacrées" jusqu'à ce qu'ils atteignent la Vallée des Brumes et y trouvent refuge auprès de mon grand-père. »
Un instant, elle fit une pause, ses doigts délicats traçant machinalement le bord de son calice de vin. Ses lèvres s'entrouvrirent mais aucun mot ne vint avant qu'elle ne les referme à nouveau, triant les souvenirs de ses premières années avant de siroter son vin pour chasser l'amertume qui accompagnait les événements de ces années-là.
« Mon grand-père, Torbin, était le Seigneur Eldritch de la Vallée des Brumes à l'époque, » continua-t-elle, reprenant son repas et parlant entre deux bouchées. « Pour toute sa brutalité, il croyait que les humains viendraient ici éventuellement pour conquérir sa nation. »
« Il a recueilli mes parents et en a fait sa progéniture afin d'apprendre les coutumes de l'humanité d'eux et de se préparer à la guerre à venir. Je suis née peu de temps après. »
« Mais la guerre n'est pas venue pendant cent ans, » dit Ashlynn, captivée par l'histoire de l'autre femme. « Caun Lothian, premier marquis de Lothian, a combattu les clans près de la Vallée des Brumes. Il est mort sans percer ses défenses, mais son fils aîné, Cellach, a poursuivi la guerre et établi les frontières actuelles de la Marche de Lothian. »
Lorsque son père avait arrangé son mariage avec Owain Lothian, elle avait lu tous les documents et livres d'histoire disponibles couvrant l'ascension de la Maison de Lothian. Leurs victoires, leurs défaites, les chevaliers qui avaient gagné gloire et titres dans leur lutte contre les clans locaux, elle avait tout étudié en préparation de son mariage avec l'héritier présomptif.
« Caun Lothian est mort par orgueil, écrasé par les griffes de mon grand-père, » dit Nyrielle. « Mais Cellach a appris des erreurs de son père. Il a promis de construire le plus grand temple du Saint Seigneur de la Lumière sur toute la frontière et d'accorder au grand prêtre du temple les mêmes pouvoirs qu'un vicomte au sein de la Marche de Lothian si l'Église lui envoyait assez de prêtres pour vaincre mon grand-père. »
« Je me suis mariée à Owain dans ce temple, » dit Ashlynn doucement. La moitié du venison restait intacte dans son assiette alors qu'elle s'absorbait complètement dans le récit de Nyrielle. La salle à manger entière lui semblait lointaine tandis qu'elle imaginait ce que les choses avaient été si longtemps auparavant et à quel point elles différaient de ce qu'on lui avait enseigné.
« C'est vraiment le plus grand temple de la frontière, » dit Ashlynn. « Il est même plus grand que le plus grand temple du comté de Blackwell où j'ai grandi. Les flèches sont couronnées d'or et les vitraux font plus de cinquante pieds de haut. Je ne savais pas qu'il avait été construit pour gagner le soutien de l'Église. »
« Je suis sûre que Cellach est enregistré dans vos livres d'histoire comme un homme extrêmement pieux, » dit Nyrielle. « Ses prêtres ont tué Torbin et Cellach lui-même a capturé mes parents pendant qu'ils m'achetaient le temps de m'enfuir. Il les a brûlés sur le bûcher devant son armée, les traitant d'hérétiques et de traîtres à la race humaine. »
Les mots que prononçait Nyrielle étaient simples, mais quand Ashlynn la regarda, elle vit une angoisse déchirante derrière les yeux de l'autre femme.
Ashlynn venait d'être arrachée à sa famille et la douleur qui accompagnait cette perte était plus grande que tout ce qu'elle avait jamais ressenti, même en sachant qu'ils étaient encore en vie. Mais elle n'avait que vingt et un ans. Qu'avait dû être, songea-t-elle, pour Nyrielle de perdre les parents qu'elle avait aimés pendant plus de cent ans ?
« Les livres d'histoire disent que Cellach a été assassiné dans son lit par la Dame Eldritch de la Vallée, » dit Ashlynn doucement. « Ils disent que sa poitrine a été ouverte, son cœur écrasé, et tout son corps démembré. C'était votre vengeance contre lui pour vos parents, n'est-ce pas ? »
« C'était le cas, » dit Nyrielle, contemplant son calice vide avant de le remplir à partir de la carafe en cristal sur la table et d'en boire une gorgée profonde du vin riche.
« Mais la vengeance est une chose sans fin, » ajouta-t-elle, posant son regard bleu minuit sur Ashlynn. « Ce n'est pas la façon des Eldritch de massacrer les innocents. Les fils de Cellach étaient en bas âge, moins de dix ans. J'ai tué Cellach pour mes parents et j'ai massacré ses prêtres pour mon grand-père, mais j'ai laissé les autres en vie. »
« Je suis sûre que vous connaissez la suite de l'histoire. Tous les dix ou vingt ans, le marquis de Lothian actuel lève une armée pour étendre ses terres et exterminer tous les Eldritch que son armée peut atteindre. »
« Des centaines meurent des deux côtés avant qu'il ne batte en retraite en gloire avec les victoires qu'il peut revendiquer, » dit Nyrielle. « Des titres et des terres sont accordés à de nouveaux héros pour remplacer les nobles morts dans sa croisade et le cycle se répète une ou deux décennies plus tard. »
« Vous avez demandé ce que je retirais de vous accueillir et de faire de vous ma Sénéchale, » dit Nyrielle, revenant au sujet initial.
« Votre vengeance contre Owain est une opportunité pour moi. Mon grand-père a recueilli mes parents pour mieux connaître ses ennemis avant leur arrivée. Cette connaissance lui a permis de vaincre Caun Lothian de manière écrasante. »
« Cependant, à présent, ma nation est enlisée dans une impasse avec la Marche de Lothian depuis des générations de souverains humains. Les guerres continuelles n'apportent pas de vraies victoires mais saignent constamment mon peuple, l'empêchant de retrouver les sommets atteints du temps de mon grand-père. »
« Vous, ma chérie, » dit Nyrielle, tendant la main pour poser une main sur la joue d'Ashlynn. « Êtes l'avantage dont j'ai besoin pour briser l'impasse. Non seulement vous avez un potentiel extraordinaire en tant qu'Enfant de la Terre, mais vous avez étudié la Marche de Lothian mieux que la plupart des humains qui y vivent. »
« Comprenez-vous maintenant ne serait-ce qu'une des raisons pour lesquelles j'irais si loin pour vous posséder ? »