« Ne me touche pas, » lança Ashlynn, se reculant devant la main de la vampire envoûtante et la fixant avec horreur.
« Est-ce vraiment ce que je suis pour vous ? Un avantage dans votre guerre contre la famille Lothian ? » dit Ashlynn, sa vision se voilant tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. « C'est très bien si vous voulez que je vous aide à leur faire du mal. »
« Peu m'importe que vous les haïssiez autant que moi. C'est même mieux ainsi, » continua Ashlynn, se levant de son siège et laissant tomber sa serviette sur la table pour pouvoir s'éloigner de Nyrielle.
« Mais ne me touchez pas comme si vous éprouviez quelque chose pour moi si ce n'est pas le cas. Vous n'avez pas besoin de me mentir pour obtenir mon aide, pas besoin de faire semblant de me chérir ou quoi que ce soit d'autre, » sanglota-t-elle, sa voix devenant rauque et tendue au fil de ses mots.
Pire, plus elle était bouleversée, moins elle voyait d'émotion sur le visage de Nyrielle. L'expression placide de la vampire ne différait pas d'un masque, ses yeux de minuit fixant Ashlynn comme un oiseau observe les gens s'affairer en contrebas. L'oiseau ne pouvait comprendre ces gens ni pourquoi ils allaient et venaient, et dans les yeux de Nyrielle, elle ne vit aucune compréhension de sa propre détresse.
Le dîner romantique et les mots doux lors du premier service l'avaient bercée d'un rêve agréable : finir sa vie auprès de quelqu'un qui se souciait d'elle, peut-être plus que Owain ne le pourrait jamais. À présent, cependant, le masque avait glissé, révélant une vampire froide et inhumaine en dessous. Une qui l'utiliserait comme un outil pour combattre ses ennemis et puis... puis quoi ?
Si par quelque moyen elles parvenaient à vaincre les Lothian, à quoi Nyrielle lui servirait-elle après cela ?
« Je vous servirai, » dit Ashlynn, se détournant et marchant vers la porte. « Je ferai ce que vous dites et nous prendrons notre revanche ensemble. Juste ne faites pas comme si j'étais quelque chose de plus qu'un outil pour vous quand.... »
Sa voix se brisa lorsqu'une paire de bras l'enlaça par derrière, la ramenant dans une étreinte douce avant qu'elle n'atteigne la porte.
« Ashlynn, » chuchota Nyrielle à son oreille. « Ne vous méprenez pas. Je vous ai dit la vérité que vous demandiez, mais ce n'est pas une vérité complète. Revenez, restez avec moi jusqu'à la fin du dîner, et laissez-moi vous dire le reste. »
« Il y a encore ? » dit Ashlynn, pas entièrement sûre de vouloir en entendre davantage. Le parfum de lavande de Nyrielle emplissait ses narines et son étreinte était douce et réconfortante même si elle la trouvait un peu froide.
Une partie d'elle voulait faire confiance, entendre ce que Nyrielle avait encore à dire, mais elle craignait que la vampire ne fasse qu'empirer les choses.
« Je ne vous contraindrai pas, » dit Nyrielle, relâchant son étreinte jusqu'à ce qu'elle soit si légère qu'Ashlynn pouvait facilement s'en défaire. « Mais j'aimerais que vous m'écoutiez. »
« Je ne crois pas pouvoir manger davantage de venaison, » dit Ashlynn, se sentant presque boudeuse en le disant. Ce n'était pas la faute de son dîner, mais y retourner maintenant lui semblait revenir au moment où Nyrielle avait expliqué à quel point elle serait utile pour combattre les Lothian.
« Vous n'êtes pas obligée, » dit doucement Nyrielle, tirant sur la main d'Ashlynn et la ramenant à sa place avant de sonner une cloche pour appeler un serviteur.
« Dites à Georg que sa venaison était délicieuse et que j'ai gâché la portion d'Ashlynn avec des mots blessants, » dit-elle à l'homme cornu de petite taille. « Et demandez-lui s'il peut envoyer quelque chose de doux et de réconfortant pour m'aider à m'excuser auprès d'Ashlynn. »
« Quand vous le rencontrerez, ne laissez pas l'apparence féroce de Georg vous tromper, » dit Nyrielle en aidant Ashlynn à se rasseoir. « Il est très angoissé à l'idée de me décevoir, surtout quand j'ai des invités. Je ne veux pas qu'il pense qu'il vous a déçue alors que c'est moi qui ai gâché le dîner. »
« Vous tenez autant que ça à la personne qui cuisine pour vous ? » dit Ashlynn, surprise par la sincérité qui transparaissait dans la voix de la vampire. Le fait qu'elle connaisse déjà son nom en disait long sur elle, aux yeux d'Ashlynn.
Elle ne pensait pas qu'Owain, ni même sa jeune sœur, connaissaient assez bien le personnel de leurs manoirs pour nommer celui qui cuisinait pour eux. Ashlynn elle-même ne le savait que parce qu'elle avait passé une grande partie de sa vie à s'occuper d'elle-même, se familiarisant ainsi avec la plupart du personnel de maison.
« Je connais Georg depuis qu'il était un louveteau de la taille d'un chat domestique, » dit Nyrielle, versant une nouvelle coupe de vin pour Ashlynn avant de reprendre sa place. « J'ai connu son père tout aussi longtemps, et son père avant lui. La famille de Georg sert dans nos cuisines depuis cinq générations. »
« Vous avez rencontré Heila. Sa famille est du même acabit. Elle est l'une de six filles et elle a quatre frères. Le Clan des Cornus a tendance à avoir de très grandes familles, mais je les connais tous. »
« Combien de personnes y a-t-il ici ? » demanda Ashlynn, encore incertaine de la taille de l'ancien château. La promenade qu'elle avait faite depuis sa chambre jusqu'à cette salle à manger n'avait pas été longue, mais elle avait traversé plusieurs autres grandes pièces en chemin.
« Cinq cents environ dans le château, » expliqua Nyrielle. « Plus de vingt mille dans la nation, bien que je ne connaisse pas tous mes gens de vue. Je visite tous les villages de la vallée au moins une fois par an, mais certains grandissent si vite qu'ils ont entièrement changé en ce qui semble n'être qu'un clin d'œil. »
Ashlynn essaya d'imaginer ce que c'était de régner sur tant de sujets et d'apprendre à tous les connaître. Pas seulement leurs noms et leurs visages, mais connaître leurs familles comme elle connaissait celles d'Heila ou de Georg.
Elle ne parlait pas seulement de vingt mille personnes, mais de plusieurs générations de vingt mille. Plus elle y pensait, plus cela lui semblait écrasant, au point qu'elle avait peine à le croire.
« Alors, suis-je comme Georg pour vous ? Ou comme Thane ? Quelle est ma place dans votre monde ? »
« Vous n'êtes comme aucun des deux, » dit Nyrielle, tendant la main pour prendre celles d'Ashlynn dans les siennes, pour s'arrêter net et se retirer au dernier moment. « Du moins, j'espère que vous ne serez comme aucun d'eux. »
« Ashlynn, nous ne nous connaissons pas bien. Je ne peux pas prétendre vous aimer, et si je le faisais, vous auriez raison de me traiter de menteuse. Mais ce n'est pas un mensonge de dire que je vous trouve envoûtante, » dit-elle, plongeant son regard directement dans les yeux émeraude d'Ashlynn.
« Ce n'est pas non plus un mensonge de dire que je veux vous traiter avec affection. Des gens comme Thane sont ma progéniture, ils ne pourront jamais vraiment se tenir à mes côtés. Georg, pour tout ce que je chéris en lui et la loyauté de sa famille, m'a servi toute sa vie. »
« Mais vous, Ashlynn, vous êtes une Enfant de la Terre, celle qui grandira pour devenir tout aussi puissante que moi. Peut-être même davantage. Entre gens de force égale, il y a une opportunité pour que l'affection grandisse en amour, si nous le permettons. »
« Je ne vous tromperai pas, je désire votre pouvoir pour faire face à mes ennemis, et cela ne se limite pas aux seuls Lothian. Mais je désire aussi votre affection, et peut-être un jour votre amour, » acheva-t-elle doucement.
« Je ne sais pas quoi répondre à ça, » dit Ashlynn. Elle avait pensé que lorsque Nyrielle l'avait touchée avec tendresse avant qu'elles ne scellent leur pacte, c'était peut-être le coup de foudre.
Son esprit était embrumé et tendu par la lutte pour survivre. Équilibrée au bord de la mort, sa sauveure avait brillé à ses yeux, radieuse, belle et tendre après qu'elle eut été violemment blessée par l'homme qu'elle venait d'épouser.
Maintenant que la crise était passée, elle trouva ses sentiments emmêlés dans les multiples motivations de Nyrielle. Ce qu'elle entendait dans la voix de la vampire sonnait vrai, presque solitaire, et elle se demanda si quelqu'un avait pu lui donner de l'affection dans les cent ans depuis la mort de ses parents.
Une fois de plus, Ashlynn se sentit submergée en essayant de comprendre la perspective d'un être aussi ancien.
Un coup à la porte interrompit ses pensées, suivi de l'entrée d'un grand homme ventru comme un ours, portant un plateau d'argent couvert d'un dôme d'argent poli.
Ashlynn avait essayé d'imaginer à quoi pouvait ressembler une personne du Clan de la Grande Griffe, mais en voyant l'homme imposant entrer, elle réalisa qu'elle n'avait toujours pas assez ajusté ses attentes.
Bien qu'il portât une tunique bien ajustée et des culottes qui tendaient légèrement sur son gros ventre, ses traits les plus frappants étaient ses pattes massives et velues terminées par des griffes vicieusement pointues et un visage qui rappelait fortement un ours brun.
« Georg, » dit Nyrielle chaleureusement. « Vous n'aviez pas à venir en personne. »
« Absurde, » dit l'homme ours, traversant rapidement la pièce de longues enjambées pour poser le plat couvert entre les deux femmes. « Ma Dame a demandé mon aide pour s'excuser, comment aurais-je pu ne pas venir en personne ? »
« Lady Ashlynn, » dit-il, se tournant vers la jeune femme surprise et s'inclinant profondément. « La petite Heila m'a dit que vous venez du comté de Blackwell. Je n'ai jamais pu goûter une tarte aux poires de Blackwell, mais j'en ai entendu parler. J'espère que vous apprécierez la tarte que j'ai faite avec des fraises et de la crème de noisette, » dit-il, soulevant le dôme d'argent pour révéler une paire de tartes délicates et raffinées.
Le regard d'Ashlynn alla de Georg aux desserts et retour, ses sourcils se fronçant légèrement alors qu'elle essayait de concilier le contraste entre l'homme ours et les confections délicates. Son apparence l'avait prise si complètement au dépourvu qu'il était difficile de s'accrocher aux sentiments tumultueux qui lui serraient le cœur.
Une partie d'elle voulait se retourner contre Nyrielle, dire qu'elle n'était pas une enfant qu'on achetait avec des sucreries. Une autre partie regardait les mouvements anxieux de Georg et ne parvenait pas à lui compliquer la tâche alors qu'il avait tant fait pour elle.
Et une troisième partie, infime mais grandissante, huma les fraises fraîches et croquantes et ne voulait rien d'autre que plonger dans la friandise délicate et ignorer ses sentiments compliqués jusqu'à l'avoir finie. Après tout, la pâtisserie n'avait rien fait pour mériter sa colère.
« Georg, » dit Ashlynn, sa voix encore instable après sa conversation avec Nyrielle. « Je ne crois pas qu'on m'ait jamais servi quelque chose d'aussi beau, même à mon mariage. »
Nyrielle sourit en voyant une joie presque enfantine submerger sa jeune Sénéchale quand elle commença à dévorer la crème de noisette luxueuse et les fraises fraîches.
Les desserts ne pouvaient pas apaiser toutes les douleurs qui accompagnaient leur relation délicate, encore en formation, mais il semblait qu'ils en avaient émoussé les angles vifs, du moins assez pour lui donner plus de temps pour s'y habituer.
Peut-être avait-ce été une erreur d'en dire autant ce soir, mais avec le temps, elle sentait qu'elle pourrait arranger les choses entre elles. Et s'il y avait bien une chose dont elle disposait en abondance, c'était le temps.