Lorsque Georg entra dans la salle à manger, l'air était lourd de tension entre les deux femmes, et l'homme à l'allure d'ours parut distinctement mal à l'aise pendant qu'il attendait de voir si elles appréciaient sa pâtisserie.
Voyant son malaise, Ashlynn loua non seulement la tarte délicate et rafraîchissante, mais tout le reste qu'elle avait mangé ce soir-là. Pourtant, ce ne fut que lorsque Nyrielle sourit au ravissement de l'autre femme que les épaules de Georg s'affaissèrent visiblement de soulagement, avant qu'il ne débarrasse les plats et ne s'en aille.
Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence après son départ, tandis que les deux femmes se dévisageaient par-delà la table. Nyrielle ne semblait pas pressée, satisfaite d'accorder à Ashlynn le temps dont elle avait besoin pour se recomposer.
La distraction offerte par le dessert avait aidé Ashlynn à prendre du recul par rapport à l'intense conversation avec Nyrielle, mais la voilà revenue exactement là où elles s'étaient arrêtées. La vampire ancienne avait raison, il n'y avait pas d'amour entre elles. Elles se connaissaient à peine et, si Ashlynn était honnête avec elle-même, son cœur saignait encore de ce qu'Owain lui avait fait.
Il était trop tôt pour l'amour, de part et d'autre. Mais pourrait-il y en avoir un jour ? Elle l'ignorait. Pour l'instant, tout ce qu'elles partageaient était une haine des Lothian et un désir de vengeance. Cela suffisait à établir un partenariat, peut-être même une amitié, mais c'était bien trop peu pour fonder un amour durable.
« Que vouliez-vous dire quand vous avez affirmé que vos parents étaient humains mais que vous ne l'avez jamais été ? » demanda soudain Ashlynn. Aussitôt les mots prononcés, elle porta la main à sa bouche, réalisant que la question était probablement indiscrète, mais elle hésita à la retirer. Elle voulait vraiment savoir en quoi elles différaient, dès le début.
Les lèvres de Nyrielle tressaillirent à la question. Ce n'était pas celle qu'elle attendait de la part de la jeune femme, mais elle comprit qu'Ashlynn essayait de comprendre.
« C'est une question légitime, » la rassura-t-elle avant que l'autre n'ajoute quoi que ce soit.
« Parmi toutes les races Éldritch, les Vampires sont uniques. N'importe qui peut devenir vampire, même les humains. Pourvu qu'un autre vampire les vide d'abord de tout leur sang, puis leur accorde une goutte ou plus du sien, le nouveau vampire restera pour toujours perché sur la ligne qui sépare la vie de la mort.
« Mais s'il faut un vampire pour faire un vampire, » dit Nyrielle rhétoriquement. « D'où venait le premier vampire pour engendrer toute la progéniture qui a suivi ? Personne ne sait vraiment d'où vient le premier vampire, mais parfois, une personne naît vampire. »
« Donc, même si vous avez l'air humaine, vous ne l'avez jamais vraiment été, » dit Ashlynn. « L'autre nuit, vous avez dit que si vous étiez une vampire comme Thane, le seul moyen de me sauver était de me transformer en vampire, » dit-elle, cherchant à se remémorer les mots exacts de Nyrielle. « Mais vous êtes différente parce que vous êtes née vampire ? »
« Les humains m'appelleraient Reine Vampire ou quelque chose de similaire. Mon arrière-grandsire utilisait le terme de "Vrai Vampire". Tous les autres vampires sont de la progéniture qui peut remonter sa lignée au vrai vampire qui a fondé leur ligne.
« Il y en a peu. Je n'en ai rencontré que trois autres comme moi et toutes nos circonstances étaient différentes. Certaines choses nous sont communes, comme la capacité de former un lien avec un Sénéchal choisi, mais beaucoup est unique à chacune de nous. »
« Est-ce que vous, est-ce que vous devez tuer des gens en buvant leur sang pour survivre ? Ou est-ce encore un mensonge inventé par l'Église ? » demanda Ashlynn, abordant enfin l'une des questions qui la hantait depuis le matin où elle s'était réveillée.
D'abord, elle avait été inclinée à rejeter cela comme une pure fabrication, mais entendre Nyrielle parler du fait de vider une personne de son sang pour en faire un vampire ravivait son incertitude.
Ashlynn croyait fermement que beaucoup d'histoires qu'elle avait lues étaient des fictions et des exagérations, mais en même temps, Nyrielle avait avoué la manière brutale dont elle avait assassiné Cellach Lothian. Clairement, tout n'était pas faux dans les livres.
« Les meilleurs mensonges contiennent un grain de vérité, » dit Nyrielle en souriant largement pour exhiber ses crocs. « Les vampires ne sont pas vraiment vivants et nous devons nous sustenter du sang des vivants. Nous n'avons pas besoin de tuer, cependant. Tant que le sang est riche et vigoureux, nous pouvons en prélever si peu qu'une personne retrouvera la parfaite santé en quelques jours. »
En entendant les paroles de Nyrielle, les mains d'Ashlynn se crispèrent sous la table, agrippant sa robe pour s'empêcher de trembler lorsqu'elle posa sa prochaine question.
« Allez-vous, allez-vous boire mon sang ? »
« Est-ce une demande ? » taquina Nyrielle. « Ma chère Ashlynn, vous n'imaginez pas combien j'ai lutté quand j'ai lavé vos blessures. Tant de sang, si près de la surface de votre peau, » dit-elle. Sa voix se fit tendue et ses pupilles se dilatèrent tandis qu'elle revivait la scène et l'odeur du sang frais qui imprégnait la silhouette tentatrice d'Ashlynn cette nuit-là.
« Le goût de votre sang quand nous avons scellé notre pacte, c'est comme comparer la tarte de Georg à un vulgaire biscuit. Même maintenant, vous me tentez, » dit-elle, les ongles acérés s'enfonçant dans les accoudoirs de sa chaise.
La faim et le désir montaient en elle, exigeant une volonté bien plus grande que d'habitude pour les réprimer. Le sang d'un Enfant de la Terre était trop puissant, trop tentant, faillant submerger sa retenue.
Le pouls d'Ashlynn s'accéléra, une partie de son esprit hurlant de fuir le prédateur assis en face d'elle. Plus son cœur battait vite, plus elle ressentait l'écho d'un autre battement dans sa poitrine qui s'emballait en même temps. Comme si elle pouvait ressentir la faim et le désir de Nyrielle répondre à son propre cœur affolé.
« Calmez-vous, » dit Nyrielle, détournant les yeux des artères pulsantes dans le cou délicat d'Ashlynn, devenues encore plus saillantes et attirantes maintenant que le cœur de la jeune femme battait la chamade de peur.
« Je ne peux pas promettre que je n'aurai jamais besoin de prendre votre sang quand vous ne le voudrez pas, mais je ne le souhaite pas. Un jour, j'espère que vous m'en donnerez la permission, mais je sens qu'il est trop tôt pour cela. »
De nouveau, Ashlynn se tut, fixant les peintures au mur pour éviter le regard de Nyrielle. Chaque fois que Nyrielle la regardait avec cette expression calme, placide, cet détachement surnaturel la déconcertait et parfois l'exaspérait. Mais maintenant, voyant la faim et le désir nus sur le visage de la vampire, elle en eut réellement peur.
Les paysages tranquilles des tableaux l'aidèrent à retrouver son calme. L'un d'eux représentait même un petit village niché entre deux collines. La peinture était incroyablement détaillée, montrant plusieurs membres du Clan des Cornus vaquant dans le village ou récoltant du raisin sur les terrasses de la colline.
Ce sont les gens dont elle prend soin, se rappela Ashlynn. Quand elle reporta son regard sur Nyrielle, l'expression de la vampire était revenue au masque calme et placide qu'elle apprenait vite à détester. En dessous, elle avait vu de l'attention, de l'inquiétude, de la compassion, mais aussi l'appétit d'un prédateur.
Cela rendait difficile de savoir quel visage représentait le moi le plus profond de l'autre femme. La gentillesse et la compassion n'étaient-elles qu'un mince vernis porté par un dangereux prédateur, ou le prédateur n'émergeait-il que quand on le provoquait ? Plus important encore, le prédateur en Nyrielle était-il un danger pour elle ?
« Pouvez-vous me laisser un peu de temps avant que nous nous revoyions ? Juste quelques jours, » ajouta-t-elle vite. « Je ne sais pas comment me sentir près de vous et il m'est difficile de réfléchir quand vous êtes si proche. »
« Bien sûr, tant que vous suivez un ordre de ma part, vous aurez tout le temps qu'il vous faudra. »
« Qu'est-ce que vous attendez de moi ? »
« J'espérais commencer votre instruction ce soir, » dit Nyrielle avec une pointe de tristesse. Se levant, elle se détourna d'Ashlynn, masquant l'incertitude et la peur persistante qu'elle lisait encore sur le visage de l'autre.
« Il y a tant à apprendre sur votre propre pouvoir et sur ceux que vous avez gagnés de moi. Les leçons de sorcellerie et de magie peuvent attendre, mais celles sur les changements que traverse votre corps ne le peuvent pas.
« La guérison est le moindre de ce que vous avez gagné de moi, ma chère Ashlynn, » dit Nyrielle, posant la main sur la porte pour partir. « Maintenant que vous êtes guérie, vos sens deviendront plus aiguisés, votre corps plus fort... Ce sera comme tous les changements que votre corps a traversés quand vous êtes passée de fille à femme, seulement plus intenses et plus dangereux si vous ne pouvez pas vous y adapter.
« J'enverrai Thane pour vous instruire en mon absence. Vous pouvez lui faire confiance, il ne rêverait pas de toucher quelqu'un que j'ai revendiquée comme mienne. Ce pourra être douloureux par moments, » l'avertit Nyrielle. « Mais même si ça fait mal, ce sont des leçons que vous devrez apprendre, et plus tôt sera le mieux. »
« Qu'est-ce qu'il va m'enseigner ? » demanda Ashlynn, déstabilisée par l'avertissement de Nyrielle.
« Vous le verrez bien assez tôt, » dit Nyrielle, sortant de la salle à manger et refermant vivement la porte derrière elle.
Autant elle voulait être franche avec Ashlynn, elle ne parvint pas à prononcer les mots.
Pour l'instant, elle réalisait qu'elle détenait bien trop de pouvoir sur la jeune femme. Chaque fois que sa faim flamboyait ou qu'elle disait quelque chose qui n'était pas compris comme elle l'entendait, Ashlynn avait de plus en plus peur d'elle.
La différence entre elles était trop grande et Ashlynn ne s'était toujours pas remise du traumatisme de ce qu'Owain lui avait fait. Tant que la jeune femme se sentirait impuissante et piégée par ses circonstances, elle ne pourrait jamais vraiment s'ouvrir et faire confiance, encore moins rendre l'affection qu'on lui offrait.
La seule solution qu'elle trouvait était de forcer l'équilibre.
Thane devrait apprendre à Ashlynn comment combattre un vampire.