Ashlynn était assise seule dans la salle à manger vide, essayant de comprendre si elle avait commis une terrible erreur. La façon dont Nyrielle était partie, se détournant d'elle et quittant la pièce sans explication, lui semblait froide, presque blessée.
« C'est pour ça que j'ai besoin de temps », murmura-t-elle. Il était clair que Nyrielle voulait nouer une relation avec elle et qu'elle attendait peut-être avec impatience de la former à l'usage de ses pouvoirs comme moyen d'y parvenir.
Maintenant, en demandant du temps, elle lui avait ravi cela sans comprendre que certaines choses ne pouvaient pas simplement être reportées. Si c'était le cas, elle pouvait comprendre pourquoi Nyrielle pourrait être blessée, mais alors pourquoi ne pas simplement l'expliquer ?
« Peut-être devrais-je demander si on peut quand même dîner ensemble », songea-t-elle avant de secouer la tête et d'écarter l'idée. Cela ne ferait qu'envoyer un message contradictoire et la priverait du temps dont elle avait besoin pour mettre de l'ordre dans son propre cœur.
Elle avait demandé du temps. Nyrielle le lui avait accordé. Au lieu de se remettre en question, elle devrait utiliser ce temps pour accepter sa nouvelle vie. Qui sait, peut-être que Nyrielle avait accepté sa demande parce qu'elle aussi avait besoin de temps.
« Ma Dame », appela Heila en ouvrant la porte de la salle à manger. « Vous allez bien ? Vous êtes assise ici depuis un moment. »
« Ah bon ? » dit Ashlynn, tirée de ses pensées. « Je ne m'en suis pas rendue compte. »
« Sir Thane vous attend », dit la petite femme en se frottant les mains avec anxiété. « Je dois vous aider à vous changer avant de vous amener à lui. »
« Eh bien, ne le faisons pas attendre », dit-elle en soupirant lourdement tandis qu'on l'emmenait hors de la salle à manger.
Lorsqu'elle retrouva sa chambre, la tenue qu'Heila avait préparée pour elle aurait pu presque passer pour des vêtements d'homme. Un large pantalon brun foncé qui s'enfilait dans de hautes bottes à semelles souples était assorti à une tunique ample qui se lacait serrée aux poignets.
Tout dans cette tenue était pratique, permettant une aisance de mouvement sans risquer de s'accrocher à des ornements superflus.
Après s'être habillée, elle fut guidée vers une petite cour d'entraînement extérieure. Les dalles de la cour avaient été lissées par des siècles d'intempéries et de pas, et les torches qui l'entouraient projetaient des ombres vacillantes sur l'équipement disposé le long des pourtours.
« Bienvenue, Lady Ashlynn », dit Thane avec aisance lorsqu'elle entra dans la cour.
Lors de leur première rencontre, la silhouette de Thane était dissimulée sous une cape sombre et elle était trop affaiblie pour se souvenir de grand-chose à son sujet, si ce n'est sa force douce et ses yeux ambrés perçants.
Maintenant, cependant, il portait une tenue similaire à la sienne, rehaussée d'une écharpe pourpre foncé à la taille. Les lacets de sa tunique étaient défaits au col, dévoilant un aperçu de sa poitrine musclée, et ses longs cheveux bruns étaient attachés en une queue de cheval nette qui ne gênait pas ses traits forts et nets.
« Sir Thane, je suis désolée si je vous ai fait attendre longtemps », dit Ashlynn poliment.
« Pas longtemps », répondit-il doucement. Se détournant d'elle, il lui fit signe de le suivre et l'amena vers une table garnie d'un assortiment d'épées diverses. Les armes allaient de délicates dagues à de grandes lames à deux mains généralement utilisées par des chevaliers en armure complète.
Ce qui rendait ces lames uniques, cependant, c'est qu'elles étaient toutes forgées dans un métal noir mat qui ne reflétait pas la lumière vacillante des torches. Comme Thane ne disait rien, Ashlynn tendit la main pour saisir la plus petite lame sur la table, une dague pas plus longue que sa paume.
« Elle est si lourde », dit-elle en la soulevant maladroitement. « Alors c'est de l'Acier-Noir. Cette collection a dû coûter une fortune », s'émerveilla-t-elle.
Dans le royaume, les armes en Acier-Noir étaient des trophées très prisés. On disait que ce métal étrange ne s'émoussait jamais et étaitvirtuellement incassable. On savait peu de choses sur la façon dont les peuples Eldritch forgeaient ces lames, mais l'Église enseignait qu'elles étaient le produit de la magie noire.
À cause de cela, s'il était permis de les posséder et de les exposer comme trophées, personne n'osait manier ces armes puissantes, même s'il était assez fort pour le faire.
« L'Acier-Noir n'est pas aussi rare que vous pourriez le croire », dit Thane en souriant tandis qu'elle inspectait les autres armes sur la table. « La difficulté, c'est que même parmi les peuples Eldritch, peu sont assez forts pour le manier. »
« C'est ça que vous allez m'apprendre ? Comment se battre avec ces armes ? »
« Éventuellement. D'abord, je veux savoir ce que vous connaissez déjà », dit-il en gesticulant vers la table chargée d'armes. « Je ne sais pas grand-chose des Blackwell. Votre famille entraînait-elle aussi les femmes aux armes ? Avez-vous déjà des compétences de combat ? »
« Non, jamais », dit-elle, les sourcils levés de surprise. Ni elle ni sa sœur n'avaient jamais été entraînées aux armes. En fait, même son père avait très peu d'entraînement au combat. Il prétendait s'être battu en duel dans sa jeunesse pour l'honneur de sa mère, mais sa mère disait que cette stupide querelle entre gamins ne comptait guère comme un duel.
Le comté de Blackwell était trop loin de la frontière pour avoir besoin de nombreux soldats. Tous les exploits de sa famille dataient de plusieurs générations, aux premières années suivant la fondation du royaume. C'était en partie pour cela que sa famille valorisait tant une alliance avec la Marche de Lothian. Cela leur ouvrirait une porte pour obtenir de nouveaux honneurs autrement hors de portée.
« Y a-t-il des familles nobles qui entraînent leurs filles au combat ? » demanda Ashlynn. « Je n'en ai jamais entendu parler. »
« Peut-être que la tradition s'est perdue », dit Thane en faisant courir ses longs doigts fins sur une élégante rapière. « Ma sœur était une escrimeuse accomplie en son temps », dit-il avec nostalgie. « Elle ne pouvait pas mettre les pieds sur le champ de bataille, mais je ne l'ai jamais battue de mon vivant. »
« Vous étiez noble, alors ? » demanda Ashlynn. Elle savait que Thane était l'une des progénitures de Nyrielle, mais elle n'avait aucune idée du genre de personnes que sa Maîtresse choisissait lorsqu'elle créait de nouveaux vampires, ni pourquoi elle les choisissait.
« Un chevalier de troisième génération », répondit-il calmement. « C'était il y a très longtemps. Maintenant, il semble que le rêve de ma sœur se soit éloigné au lieu de se rapprocher. Si vous n'avez jamais entendu parler de femmes apprenant à se battre, je ne peux pas imaginer qu'il y en ait qui soient devenues chevalières. »
« Pas exactement », dit Ashlynn en repensant aux livres qu'elle avait lus sur la Marche de Lothian. « Dame Navaeh était une roturière qui fut anoblie pour avoir défendu héroïquement son village quand Sir Adrian tomba au combat. Elle utilisa son épée et son bouclier pour protéger le peuple pendant la fuite. Je suis sûre qu'il y en a d'autres comme elle qui sont devenues chevalières pour leur héroïsme. »
« Mais elle n'est jamais retournée sur le champ de bataille après ça, n'est-ce pas ? » dit Thane en secouant la tête. « Ma sœur voulait prouver que les femmes avaient leur place dans la bataille. Elle disait que le fait que les femmes ne puissent pas se battre comme les hommes ne voulait pas dire qu'elles ne pouvaient pas maîtriser leurs propres méthodes. »
« Qu'est-il arrivé à elle ? » demanda Ashlynn.
« Elle a prouvé que les femmes peuvent se battre », dit Thane en soulevant la lourde rapière et en la fendant dans les airs pour transpercer un adversaire imaginaire. « Elle a tué un baron qui a tenté de la forcer. Le Marquis de l'époque l'a fait exécuter pour le crime de magnicide. »
« Oh », fit Ashlynn en posant la lourde dague. « Je suis désolée », dit-elle, ne sachant comment réagir alors qu'il ne semblait pas aussi meurtri qu'elle l'aurait imaginé si quelqu'un avait ordonné l'exécution de sa propre sœur.
« Ne le soyez pas », dit Thane en reposant la rapière et en refoulant les mauvais souvenirs avant de se tourner vers Ashlynn. « Elle a réclamé justice pour elle-même en tuant l'homme qui l'avait agressée. Elle est morte la conscience tranquille, et l'homme qui l'a fait exécuter est depuis longtemps mort et enterré. »
« Maintenant, l'important, c'est qu'elle m'a appris des choses qui vous seront utiles », dit-il en lui offrant un sourire gai. « Vous aurez des avantages qu'elle n'a jamais eus, mais votre gabarit n'est pas si différent pour apprendre certaines des techniques qu'elle utilisait autrefois. »
« Avant d'apprendre à vous battre, cependant, il faut reconstruire votre corps. Maîtresse Nyrielle pense que la majeure partie de votre énergie a servi à guérir, mais maintenant que vous êtes rétablie, nous devons donner à votre corps une direction pour qu'il se reconstruise. »
« J'ai apporté ces armes pour que vous puissiez décider vers quelle direction nous devons construire », expliqua-t-il. « Ma sœur s'est entraînée pour les duels. Moi, je me suis d'abord entraîné pour combattre les peuples Eldritch, puis plus tard pour affronter les chevaliers en armure et les soldats des armées de Lothian. »
« Maîtresse Nyrielle s'attend-elle à ce que je combatsse des chevaliers et des soldats comme vous le faites ? » demanda Ashlynn, regardant de Thane aux armes sur la table.
La seule chose qu'elle et Nyrielle avaient actuellement en commun était leur désir de se venger des Lothian, mais jusqu'à présent elle n'avait pas réfléchi à la manière dont elle obtiendrait cette vengeance.
Une chose était certaine : Owain devait mourir. Il l'avait battue presque à mort simplement parce qu'elle était née avec la marque de la sorcière. Elle refusait de le laisser continuer à vivre après cela.
Mais la manière dont elle lui ôterait la vie était quelque chose qu'elle n'avait pas commencé à envisager, pas plus que la façon dont elle se vengerait de celui ou celle qui l'avait trahie en lui parlant de la marque.
Maintenant, en regardant l'assortiment d'armes devant elle, elle se demandait si Nyrielle s'attendait à ce qu'elle fraye un chemin à travers une armée de soldats et de gardes pour atteindre Owain. Contrairement à elle, Nyrielle haïssait toute la lignée des Lothian. Peut-être voulait-elle voir la Marche entière en ruines avant d'en tuer les dirigeants.
Autant qu'elle avait étudié les guerres et les batailles, elle ne s'était jamais imaginée y prendre part. En tant qu'épouse du futur Marquis, elle s'attendait à ce que lorsque son mari partirait en guerre, elle superviserait la Marche, administrant les besoins des seigneurs et du peuple.
Maintenant, cependant, Thane lui demandait de choisir comment elle voulait se battre et elle n'avait aucune idée par où commencer.
« Si je dois me battre sur des champs de bataille », dit-elle en saisissant la grande épée à deux mains après quelques instants de réflexion. « Ne devrais-je pas apprendre quelque chose comme ça ? »
« Maîtresse Nyrielle ne m'a pas demandé de vous apprendre à vous battre sur des champs de bataille », dit Thane en secouant la tête. « Ma sœur s'est défendue contre quelqu'un qui voulait la forcer », lui rappela-t-il. « Maîtresse Nyrielle m'a demandé de m'assurer que vous puissiez en faire autant. »
« Que ce soit pour vous protéger d'hommes comme votre ancien mari, ou pour vous protéger d'elle », ajouta-t-il. « Tant que vous pouvez vous protéger vous-même, alors j'aurai accompli son souhait en vous enseignant. »