« Me défendre contre Maîtresse Nyrielle ? » dit Ashlynn, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Peut-être dans cent ans, mais je ne pense pas être une menace pour l'un d'entre vous de sitôt. J'ai vu comment vous vous déplacez et vous m'avez portée comme si de rien n'était. »
« En outre, même si j'étais assez forte et assez rapide, il n'y a aucune chance que je devienne assez habile pour représenter une menace pour elle. »
Si Thane s'en était tenu à l'idée de la protéger contre des hommes comme Owain, elle l'aurait trouvé crédible. Elle aurait même pu se montrer enthousiaste. Mais Thane, avec son aisance décontractée et la manière dont il manipulait aisément les armes en sombre-acier, lui disait qu'il était bien au-delà d'hommes comme Owain.
« Nous ne sommes pas invulnérables, tu sais », dit Thane doucement. « Nous sommes résistants, mais cela ne veut pas dire que nous ne ressentons pas la douleur. Nous ne vieillissons pas, mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas mourir. »
« En outre », ajouta-t-il. « Se défendre ne signifie pas toujours tuer l'autre. Je ne pense pas sincèrement que Maîtresse veuille que tu la tues un jour », dit-il avec un rire léger.
« Je ne peux pas parler pour ses désirs, mais, à sa manière, je crois qu'elle essaie de te donner la capacité de faire quelque chose qu'aucun de ses rejetons ne peut faire. Elle veut te donner la capacité de lui dire "non". »
« Ne puis-je pas déjà le faire sans apprendre tout ça ? » dit Ashlynn, gesticulant vers la table couverte d'armes. « Ce n'est pas comme si j'allais avoir l'une de ces épées monstrueuses sur moi pendant le dîner », dit-elle en tendant la main vers l'épée à deux mains pour appuyer son propos.
Lorsqu'elle tenta de la soulever, cependant, elle ne parvint qu'à en lever la garde de quelques centimètres au-dessus de la table avant qu'elle ne lui échappe, retombant sur le plateau avec un bruit sourd.
« Voyez ? Ce n'est pas du tout réaliste », dit-elle, les épaules affaissées par l'impuissance.
« C'est parce que tu n'as pas encore développé tes dons. Viens, assieds-toi avec moi », dit Thane, se détournant des tables pour l'amener de l'autre côté de la cour, où plusieurs poteaux enveloppés de paille servaient de cibles d'entraînement.
Assis par terre, le dos contre un poteau sous le clair de lune, Thane avait soudain l'air moins d'un vampire imposant que d'un jeune seigneur sorti pour une soirée d'espièglerie. Lui faisant signe de prendre place contre un autre poteau, il arracha un long brin de paille derrière son dos et le fit tournoyer entre ses doigts tout en parlant.
« Avant la fin de la nuit, je dois évaluer ton état physique actuel et te donner des méthodes pour t'entraîner pendant mes heures de sommeil. Avant cela, il me semble que tu as besoin d'apprendre les bénédictions qui peuvent découler de ton lien avec Maîtresse Nyrielle. »
« Elle m'a dit que je deviendrais plus forte et que mes sens s'aiguiseraient », dit Ashlynn, s'installant confortablement sur le dallage et s'appuyant contre son propre poteau.
Un instant, elle essaya de se tenir comme il sied à une dame avant de se rappeler qu'elle portait des culottes et que Thane ne semblait pas se soucier de ce qui était « convenable ». Elle imita donc sa posture décontractée et le regarda, attendant une explication.
« Commençons par les bases alors », dit Thane. « Les vampires comme notre Maîtresse possèdent un certain nombre de dons communs à tous les vampires. Cela inclut la force, la vitesse, la résistance et des sens physiques qui dépassent les limites humaines. »
« Il y en a d'autres, en plus de ceux-là. Notre Maîtresse est douée pour la fascination, la pratique de la sorcellerie et bien d'autres choses. Cependant, lorsqu'elle crée des rejetons, nous n'héritons pas de tous ses dons. Elle est en mesure d'en léguer un spécifiquement à sa progéniture, en plus de ceux communs à tous les vampires, bien que l'intensité de ces dons varie. »
« Attends », dit Ashlynn, levant la main. « Combien de pouvoirs différents Maîtresse Nyrielle a-t-elle exactement ? »
« Plusieurs », dit Thane, un large sourire découvrant une pointe de crocs. « Ce n'est pas à moi de tout te dire, je suis sûr qu'elle veut te surprendre. Nous devrions revenir à ce que tu as besoin de savoir. »
« Non, attends », insista Ashlynn. « Donne-moi au moins un exemple de ce que tu veux dire quand tu dis qu'elle transmet un don spécifique, pour que je puisse comprendre à quoi ressemblent ces dons. Quel don t'a-t-elle donné ? »
« Veux-tu une démonstration ? Je promets qu'elle sera inoffensive », dit-il, les yeux pétillants de malice.
« Pourquoi ai-je l'impression que tu vas me piéger ? Si tu ne peux pas me le dire directement, tant pis », dit-elle, refusant de se laisser attirer dans le piège qu'il lui tendait.
« Tu apprendras un jour que les petites distractions sont comme des étincelles brillantes dans l'obscurité des longues décennies », dit-il, bombant le torse et agitant un doigt en parodie de vieillard sage.
« Maîtresse m'a donné la Voix de Commandement », dit-il avec fierté. « C'est le pouvoir de contraindre autrui à agir, pourvu qu'il entende et comprenne tes mots. »
« Ce n'est pas absolu, on peut y résister avec une volonté forte, et plus une personne est opposée à exécuter un ordre, plus il est difficile de le forcer », dit-il, un sourire aux lèvres dévoilant une pointe de crocs. « Je ne l'utiliserais pas pour te faire du mal, mais je suis assez certain que j'aurais pu te faire caqueter comme une poule. »
« Toi, pourquoi ferais-tu ça ! C'est le gaspillage le plus ridicule d'un tel pouvoir que j'aie jamais entendu », protesta Ashlynn.
« Parce que cela t'aurait fait rire, comme tu le fais maintenant », dit Thane, son sourire s'élargissant. « Ma Dame, je suis parti complètement à côté. Je pensais que tu serais avide de te venger de ton ancien mari et que tu sauterais sur l'occasion d'apprendre les armes, mais ce n'est pas toi du tout, n'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas », dit Ashlynn. « Tout ce que j'ai jamais voulu, c'être une bonne épouse et une bonne noble. Ma mère m'a dit que je devrais faire deux fois plus de bien dans ma vie qu'une personne normale pour obtenir la rédemption du Saint Seigneur de la Lumière, et j'ai essayé si fort d'être une bonne personne. »
« Owain n'en avait cure. Il ne m'a pas seulement piétinée, il a piétiné tout pour quoi j'avais travaillé, toutes mes études, il a tout jeté dans une tombe peu profonde avec moi », dit-elle avec amertume. Des larmes coulèrent sur ses joues et sa voix se fit plus tranchante, mais elle n'en avait pas fini.
« À présent, tout le monde me dit ce que je dois faire. Je suis en vie et j'en suis reconnaissante », dit-elle, lançant un rapide coup d'œil à Thane pour s'assurer qu'il ne prenait pas ses mots pour une insulte. « Mais je n'ai pas choisi une seule chose pour moi-même depuis mon arrivée. »
« Quelqu'un a choisi les vêtements dans mon armoire. Tu m'as même dit quoi porter pour ma leçon », dit-elle d'un regard accusateur. « Peu importe que ce soit la tenue adaptée à l'entraînement, ou que j'aie apprécié la cuisine de Georg, ou tout le reste. Même quand ce sont les bons choix, je n'ai pas mon mot à dire... Je n'ai pas choisi... ça », dit-elle, levant les mains avec désespoir.
« Mange tes légumes », dit Thane avec un air compréhensif. « Lave-toi derrière les oreilles. Ne gâche pas ton dîner en chipant des petits pains dans la cuisine... On a l'impression de te traiter comme un enfant, n'est-ce pas ? » demanda-t-il doucement.
« J'ai réfléchi », continua Thane quand il la vit hocher la tête. « Je repensais à comme ce fut dur de m'adapter après être devenu vampire. »
« J'ai accidentellement cassé des choses parce que je ne connaissais pas ma propre force. J'ai même foncé dans un mur en sortant du lit parce que je bougeais trop vite », dit-il avec un rire auto-dérisoire.
« Tout cela a été difficile pour moi, alors j'ai pensé t'aider de la même façon que j'ai aidé Marcell quand il est devenu vampire. Je n'ai pas pensé au fait que tu es différente de nous », soupira-t-il.
« Je ne peux pas arrêter les changements que tu vas traverser, mais recommençons sur ce que nous allons faire. J'expliquerai mes inquiétudes, puis tu me diras comment tu penses qu'on devrait les régler. Ce ne sera pas toujours une bonne idée, mais je pourrai au moins t'expliquer pourquoi, et s'il n'y a pas de mal à essayer, tu es la bienvenue pour me prouver que j'ai tort. »
« Merci », dit Ashlynn, essuyant ses larmes sur les manches bouffantes de sa tunique. « Je sais que je suis jeune comparée à vous tous, mais tu as raison, j'avais l'impression qu'on me traitait comme une enfant. Maîtresse s'est même excusée avec des friandises », dit-elle en riant.
« Seigneur Thane, je promets d'être une bonne élève. J'ai juste besoin de pouvoir faire certains choix moi-même au fur et à mesure. »
« Tu n'as pas besoin de m'appeler "seigneur" », dit Thane en secouant la tête. « Tu n'as pas besoin d'un précepteur, tu as besoin d'un grand frère. Excuse-moi si c'est inconvenant, mais... ma petite sœur est partie depuis longtemps et je sais que tu as été arrachée à ta famille toi aussi. Alors, si tu veux, tu peux t'appuyer sur moi. »
« Je voudrais ça », dit Ashlynn, glissant sur le sol de pierre pour s'asseoir à côté de Thane et s'appuyer sur son épaule. « Je voudrais beaucoup ça », chuchota-t-elle.