Tandis qu'Ashlynn savourait son copieux et somptueux petit-déjeuner, une scène bien différente se déroulait dans le bureau du marquis Bors Lothian.
Le bureau était grandiose et imposant, un mur étant presque entièrement occupé par de larges fenêtres offrant une vue sur le donjon intérieur et la vaste cité de Lothian qui s'étendait en contrebas. Des trophées recouvraient un autre mur, dont les antiques bannières des seigneurs démoniaques tués par l'ancêtre fondateur de la famille lorsqu'il avait établi la Marche de Lothian.
Comparés à ceux de ses plus grands ancêtres, les trophées de Bors étaient plus modestes. Un crâne poli, prélevé sur un démon cornu tué au combat contre les forces de la Dame Démon du Val, côtoyait une tête empaillée d'une bête ressemblant à une panthère, prise lors d'une autre bataille contre le Démon Chat de la Montagne d'Airgead.
Certains auraient pu croire que ces trophées étaient une tentative de se rehausser auprès des exploits de ses aïeux, mais Bors savait qu'il n'en était rien. Il les conservait comme des rappels du travail qu'il lui restait à accomplir.
Le marquis lui-même était solidement bâti, bien que son corps se soit ramolli après son cinquantième anniversaire et que l'armure qu'il portait jadis pour combattre les démons du Val ne lui irait plus sans ajustements.
Pourtant, si son corps s'était amolli, son esprit s'était affûté. Assis derrière le bureau que son arrière-grand-père avait taillé dans le tronc d'un des Chênes Anciens sacrés du Val, il tourna cette acuité vers le gâchis causé par son fils aîné.
« Est-ce fait ? demanda Bors au jeune seigneur qui s'affalait dans un fauteuil confortable, comme si les événements des derniers jours n'avaient aucune importance. Vous les avez vus partir, sa famille ? »
« C'est fait, ils sont partis », répondit Owain, qui venait de s'acquitter de cette corvée fastidieuse. « La comtesse Blackwell n'était pas ravie, mais son mari est un homme intelligent, ils joueront le jeu. »
« Ils joueront le jeu parce que l'alternative, c'est une inquisition de l'Église », ricana Bors. Autant il détestait la dépendance de sa famille envers l'Église, il arrivait que s'en attirer les faveurs s'avère utile. « Et la jeune fille, Jocelynn ? Peut-on lui faire confiance pour qu'elle garde la bouche close pendant les deux prochains mois ? »
À l'évocation de la sœur d'Ashlyn, Owain fronça les sourcils, se redressant pour la première fois depuis qu'il était entré dans le bureau de son père.
Lorsque Jocelynn l'avait retrouvé lors du bal, elle avait été aussi nerveuse qu'un chaton effrayé, l'appelant « beau-frère » et insistant pour avoir droit à une danse avec le marié avant qu'il ne se retire pour accompagner sa sœur pour la nuit.
« Je ne peux pas supporter de la voir planter ses griffes vicieuses en toi », avait-elle chuchoté après lui avoir confié avoir vu la marque de la sorcière sur la hanche de sa sœur lors de leur visite aux bains. « Depuis tout ce temps, elle évite le monde, se terrant dans une bibliothèque pleine de livres. Je soupçonne qu'elle a longtemps étudié la sorcellerie. »
« Maintenant qu'elle est ici, qu'adviendra-t-il de Lothian si elle abat son plus puissant protecteur ? Sans ta force pour guider ton peuple, les démons ravageront la marche et tous ses habitants », avait-elle dit. « Tu ne dois pas la laisser te faire du mal. »
À présent, entendant le ton acéré de son père, il craignait que l'avertissement de Jocelynn ne soit mal interprété comme autre chose qu'une tentative pure, presque noble, de le sauver, lui et la marche, des griffes d'une sorcière.
« Sans son avertissement, j'aurais pu être trompé par la sorcière », dit-il, refusant de prononcer le nom d'Ashlynn. « Nous avons de la chance qu'elle m'ait trouvé au bal pour me faire cette confidence. »
« Cela ne veut pas dire qu'il faille lui faire confiance, bien au contraire. Elle a été prête à trahir sa sœur pour gagner vos faveurs. Qui dit qu'elle ne vous trahira pas pour en gagner d'autres auprès de quelqu'un d'autre ? »
« Elle n'est pas si futée, père », balaya Owain. « Elle est éprise de moi depuis qu'on s'est rencontrés à la fête des moissons l'an dernier. Elle m'a parlé de la sorcière parce qu'elle voulait me protéger, rien de plus. »
« Ne sous-estimez pas les intrigues des femmes », grogna Bors en dévisageant son fils. Parfois, il souhaitait que Loman soit né l'aîné. Il avait promis son second fils à l'Église presque dès sa naissance, mais ce ne fut qu'une fois tous deux adultes qu'il réalisa que son cadet était celui qui avait hérité de tout son talent.
Owain était peut-être le plus fort des deux et il avait prouvé son habileté à l'épée lors d'escarmouches contre les forces du Seigneur Chevaucheur au sud à plus d'une reprise. Mais pour gouverner un vaste territoire, Bors trouvait l'examen minutieux des problèmes et la vision plus large de Loman bien plus importants que la capacité à mener des soldats au combat.
Désormais, le seul moyen pour Loman de revenir dans la famille était qu'il arrive malheur à Owain. Aussi impitoyable que fût Bors face aux démons, il ne nuirait jamais à l'un de ses fils pour favoriser l'autre.
« Combien de générations notre famille a-t-elle combattu la Dame Démon du Val sans extirper sa maléfice ? » dit Bors. « Elle est plus faible que les autres Seigneurs Démons, mais cela ne l'a pas empêchée de tourner en dérision les soldats de notre famille dans pratiquement chaque bataille. »
Faire de la Marche un Duché et obtenir un siège au conseil dirigeant avait été l'objectif de chaque génération de marquis depuis le premier, yet la Dame Démon avait œuvré sans relâche pour contrecarrer les Lothian à chaque tournant.
S'il voulait devenir duc, il lui fallait contrôler les sources de la rivière Luath, pourtant elle y avait érigé tant de barrières défensives dans le val aux parois escarpées qu'un assaut direct était devenu quasi impossible.
S'il tournait son attention vers les riches gisements de la Montagne d'Airgead, elle volait au secours des chats maudits et saignait ses forces par l'arrière. Et, bien qu'il n'ait jamais pu le prouver, il était convaincu que c'étaient les vampires hérétiques qu'elle avait engendrés parmi ses propres citoyens qui espionnaient ses mouvements et transmettaient l'information au Seigneur Chevaucheur, qui pillait sans cesse leurs fermes au sud.
Les autres Seigneurs Démons étaient assez redoutables avec leurs armées féroces et leurs commandants puissants, mais les manœuvres d'une seule femme avaient entravé l'ascension de la famille Lothian pendant des générations.
« Père, je trouve un peu extrême de comparer une gamine ridicule comme Jocelyn à une vieille sorcière comme la Dame Démon du Val », dit Owain, songeant au regard pur et innocent de Jocelynn quand elle lui avait fait confidence au bal. « Elle a à peine dix-huit ans, tout ce qui l'intéresse, ce sont les plus belles robes et le meilleur parti. »
« Et elle veut que ce parti soit vous ? » demanda Bors avec scepticisme.
« Elle le veut, je te l'ai dit, elle est éprise de moi depuis qu'on s'est rencontrés. » S'il y avait une chose dont Owain était certain, c'était son charme naturel et sa beauté saisissante.
Quand il revêtait son armure pour la bataille, il ressemblait à un héros sorti des pages d'un livre d'histoires, aux traits forts et aux cheveux châtains flottants. Quand il assistait aux bals, ses tuniques soigneusement ajustées moulait des muscles fermes auxquelles les femmes rêvaient de s'accrocher. Pas une fois dans sa vie, depuis qu'il avait atteint l'âge d'homme, n'avait-il manqué de la compagnie de femmes adoratrices.
« D'ailleurs, cela ne nous arrange-t-il pas comme ça ? » dit Owain, levant la main et égrenant ses arguments sur ses doigts.
« Nous assurons toujours un lien avec les Blackwell et leurs connexions avec les familles marchandes de la côte. Nous gagnons le contrôle de l'une des rares personnes à savoir que j'ai été brièvement marié à une sorcière. De plus, la garder près de nous nous donne un levier sur ses parents pour les empêcher de raconter l'histoire s'ils voulaient un jour nous entraîner dans leur chute. »
Owain n'était peut-être pas aussi réfléchi que son frère Loman, mais il n'était pas un sot. Dans les heures qui suivirent l'ordre donné à ses chevaliers de se débarrasser du corps de la sorcière, il avait remué ciel et terre pour trouver un moyen de sauver les plans de son père. Pour briser l'impasse dans laquelle ils étaient enlisés face aux démons depuis des générations, les Lothian avaient besoin de sommes colossales.
Levée d'une armée plus importante exigerait non seulement des soldats expérimentés, mais des armes et armures supérieures, des ingénieurs, des machines de siège pour abattre les fortifications du val, et bien plus encore. La famille Blackwell n'était peut-être pas personnellement prospère, mais elle était incroyablement bien connectée avec les familles marchandes qui commerçaient par-delà les mers et contrôlait directement l'un des ports les plus fréquentés de la côte.
Les Blackwell n'étaient pas des dupes qu'on pouvait exploiter non plus. Ils avaient ouvertement proposé de soutenir la campagne des Lothian contre les démons en échange de la possibilité de partager la gloire et les récompenses de la victoire. Le mariage d'Ashlynn avec Owain avait été le socle sur lequel leur alliance devait se bâtir.
À présent, cependant, Owain devrait compter sur Jocelynn s'il voulait assurer le soutien des Blackwell, surtout après ce qui était arrivé à leur fille aînée.
« Très bien », concéda Bors. « J'ai trouvé une servante qui ressemble assez à Ashlynn pour faire illusion tant qu'on ne la voit qu'à distance. Dans un mois, nous annoncerons la joyeuse nouvelle que votre femme a conçu et se retire dans une villa dans les collines jusqu'à la naissance de l'enfant. »
« Dès que ce sera fait », continua l'homme aux cheveux argentés. « Faites venir Jocelynn pour qu'elle "tienne compagnie à sa sœur" pendant sa grossesse. Arrivé l'hiver, nous annoncerons sa mort tragique en couches. »
« Voulez-vous que je reste à la villa tout ce temps ? » demanda Owain, un sourire s'étirant sur son visage à l'idée d'avoir la servante et la jeune Jocelynn pour lui seul dans la villa isolée.
« Non, bien sûr pas, vous avez d'autres devoirs à remplir », répondit son père en fronçant les sourcils. « Une fois Jocelynn arrivée à la villa, vous devrez partir pour le comté de Blackwell. Il y a plusieurs personnes que je dois vous faire rencontrer... »