L'aube pointait déjà lorsque Nyrielle glissa la sorcière épuisée sous les draps, la confiant à ses serviteurs dévoués avant de se retirer dans les profondeurs du château ancestral pour se reposer le temps d'une journée. Ce soir-là, elle revint au chevet d'Ashlynn, mais la jeune femme dormait toujours d'un sommeil profond.
Nombre de ses blessures légères avaient cicatrisé, dévoilant un visage aux traits élégants : un nez et une mâchoire délicats, des lèvres pleines sans excès. Sa respiration était lente et régulière, encore un peu superficielle, et son pouls était devenu fort et régulier.
« Prévenez-moi si elle se réveille », ordonna Nyrielle à l'une des servantes en se dirigeant vers la sortie. « Occupiez-vous de ses besoins s'il en survient pendant mon absence. »
Pourtant, à l'aube, Ashlynn ne montrait toujours aucun signe de réveil, dormant profondément et confortablement pendant que ses blessures finissaient de guérir.
« Tu ferais mieux de ne pas être une personne du matin », murmura Nyrielle en caressant les cheveux de la jeune femme. « Le lever du soleil, c'est l'heure du coucher », ajouta-t-elle avant de regagner ses propres appartements pour la journée.
Des heures plus tard, alors que le soleil s'élevait bien au-dessus des collines, baignant la vallée brumeuse d'une lumière argentée et diffuse, les yeux émeraude d'Ashlynn s'entrouvrirent, découvrant l'endroit où elle s'était réveillée.
Le lit où elle avait dormi était doux et luxueux, assez spacieux pour que deux ou même trois personnes puissent s'y coucher sans se gêner la nuit. Aux quatre coins du lit, des montants soutenaient de légers rideaux lavande qui avaient été tirés pour lui laisser voir le reste de la pièce.
Sur l'un des murs, deux grandes fenêtres garnies des plus larges panneaux de verre clair qu'Ashlynn eût jamais vus encadraient une porte vitrée s'ouvrant sur une terrasse. Le mur face au lit abritait une vaste cheminée et deux canapés d'aspect moelleux qui se faisaient face de part et d'autre d'une table en bois poli.
Il y avait trois autres portes dans la pièce, deux étant entrouvertes et révélant une somptueuse salle de bain et une garde-robe assez grande pour contenir la garde-robe d'une saison entière. À cause de son secret, Ashlynn avait assisté à très peu de bals ou de banquets, mais elle imaginait que l'armoire était assez vaste pour accueillir toutes les robes que sa sœur avait portées pendant un an, avec de la place en réserve.
Rejetant les douces couvertures qui la recouvraient, Ashlynn constata qu'on l'avait changée pour une robe de chambre couleur pêche, toute douce. Elle découvrit aussi que, si son corps endolori la faisait souffrir en plusieurs endroits et qu'une inspiration profonde provoquait encore une vive pointe de douleur aux côtes, les ecchymoses et les égratignures avaient presque complètement disparu de sa peau.
Sous tout cela, elle sentait quelque chose d'étrange dans sa poitrine, pulsant au rythme de son cœur. C'était presque comme un écho, ou comme s'il y avait deux cœurs qui battaient dans sa poitrine. Mais quand elle prit son pouls au cou, tout lui parut normal.
« Je me demande où... » commença-t-elle, songeant à l'endroit où pouvait être Nyrielle, pour réaliser qu'elle le savait. Elle était certaine que Nyrielle se trouvait quelque part à l'abri de la lumière, peut-être dans une pièce souterraine ou plus profondément dans le bâtiment, dans une chambre sans fenêtres. Mais quand elle ferma les yeux et pensa au second battement de cœur dans sa poitrine, elle eut l'impression de pouvoir pointer du doigt l'endroit où se trouvait Nyrielle.
Elle pouvait se tromper, n'en être qu'à l'imaginer, mais les réponses devraient attendre le soir, quand elle pourrait revoir la vampire. D'ici là, elle refoula fermement toute pensée concernant le lien mystique qu'elle partageait désormais avec la Dame Eldritch et se concentra sur des préoccupations plus immédiates.
Avant qu'Ashlynn n'ait pu sonner la cloche sur la table de chevet, elle entendit un coup sec à la troisième porte de la pièce, suivi d'une voix de femme aiguë.
« Ma Dame, puis-je entrer ? Lady Nyrielle m'a demandé de m'occuper de vos besoins », appela la voix.
Après qu'elle eut donné son autorisation, les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent et elle porta vivement la main à sa bouche avant de dire quelque chose d'inconvenant.
Quand Nyrielle l'avait emmenée, elle avait croisé deux autres vampires, tous deux d'apparence humaine avant leur transformation. La personne qui entra dans la pièce était petite, à peine un mètre vingt, mais sa taille n'était pas la chose la plus choquante chez elle.
Deux cornes courbées émergeaient de ses cheveux, s'incurvant vers l'arrière comme celles d'une brebis. De plus, bien qu'elle portât de larges jupes sous un corsage ajusté, les pieds qui dépassaient de ses jupes lorsqu'elle marchait étaient des sabots fourchus.
« Y a-t-il un problème, Ma Dame ? » demanda la femme en voyant la réaction de l'autre. On lui avait dit, bien sûr, que la jeune femme qui se remettait de ses blessures était devenue la Sénéchale de Lady Nyrielle et qu'elle était une Enfant de la Terre, mais elle ne comprenait pas pourquoi la jeune femme semblait si surprise de la voir.
« Je suis désolée », dit Ashlynn, luttant pour calmer son cœur qui battait la chamade et se rappelant que c'était l'endroit où Nyrielle l'avait amenée, qu'il n'y avait aucun danger ici. « Mis à part Lady Nyrielle, je n'avais rencontré que Thane et Zedya. Je n'avais pas pensé qu'il y aurait d'autres démons dans sa maison qui ne soient pas des vampires », expliqua-t-elle.
En l'entendant, la petite femme fronça le nez et pinca les lèvres avec une expression peinée.
« Ma Dame », dit-elle raide. « Je m'excuse pour mon impolitesse, mais je vous prie de ne pas nous qualifier de démons. C'est un mot que les humains utilisent pour nous, pas un terme que nous utilisons pour nous-mêmes. »
« Je suis désolée », répéta Ashlynn. Nyrielle avait dit quelque chose de semblable, mais elle avait cru que c'était à propos de son titre quand elle avait affirmé être une Dame Eldritch et non une Dame Démone. Elle n'avait pas réalisé que « démon » n'était pas un terme approprié du tout. « Comment devrais-je vous appeler, alors ? »
« Je m'appelle Heila », répondit la femme à cornes avec politesse. « Je suis membre du Clan des Cornus. »
« Heila, merci de m'avoir corrigée », dit Ashlynn, les oreilles brûlantes de honte. « J'ai grandi parmi les humains », ajouta-t-elle, réalisant qu'après avoir accepté le pacte de sang, elle ne pouvait probablement plus se compter parmi eux. « Je vais probablement commettre plusieurs erreurs dans les jours à venir. Pardonnez mon ignorance et corrigez-moi quand je me trompe. »
Un sourire éclosa sur le visage d'Heila, comprenant qu'elle ne serait probablement pas punie pour avoir corrigé la nouvelle Sénéchale. Elle s'était préparée à accepter n'importe quel châtiment en s'objectant à être appelée démon, mais il semblait que cette nouvelle membre de leur foyer ne serait pas aussi vindicative que les Seigneurs Eldritch en avaient la réputation.
« Ma Dame », dit Heila. « Vous devez avoir faim. Puis-je vous apporter un repas ? »
« Je vous en prie », répondit Ashlynn, ne réalisant que maintenant à quel point elle avait faim. « Je vais me laver pendant que vous préparez. »
Ce ne fut qu'après s'être lavée et avoir exploré les garde-robes, où elle trouva quelques jupes élégantes, des culottes amples et des chemises à manches cloches, qu'Ashlynn réalisa qu'elle avait peut-être fait une terrible erreur en réclamant un repas.
Dans les livres que l'Église fournissait sur les démons, il était mentionné qu'ils étaient primitifs, se régalant fréquemment de chair crue, y compris les entrailles de leurs adversaires vaincus. D'autres, disait-on, subsistaient d'insectes ou de fruits amers.
Voyant les manières raffinées d'Heila et la pièce élégante où elle s'était réveillée, Ashlynn comprit vite que ce qu'elle avait appris en grandissant était probablement truffé de mensonges, mais elle n'avait toujours aucune idée de ce que mangeaient réellement les gens d'ici.
Heila se disait membre du Clan des Cornus et ses cornes ressemblaient à celles d'un mouflon d'Amérique. Cela signifiait-il qu'elle mangeait de l'herbe et des feuilles comme un mouton, ou qu'elle mangeait autre chose ? Elle l'ignorait et n'avait pas osé demander.
Quand la petite femme revint, cependant, la seule chose qui surprit Ashlynn dans la nourriture fut la taille des portions. De grosses tranches de bacon s'empilaient haut à côté d'une pile tout aussi imposante de pancakes moelleux, accompagnés d'œufs pochés moelleux servis sur du pain grillé avec du jambon.
La source de ce contenu est freēwēbηovel.c૦m.
« N'est-ce pas un peu trop ? » dit Ashlynn même en commençant à grignoter le bacon savoureux et fumé.
« Lady Nyrielle a laissé instruction qu'on vous serve de grosses portions de viande pour aider à reconstruire votre corps », expliqua Heila, réprimant une envie de glousser en regardant Ashlynn manger. Même si leur nouvelle Sénéchale protestait contre les portions, elle n'avait pas arrêté de manger depuis qu'elle s'était assise à table.
Pendant qu'elle mangeait, Ashlynn décida d'oublier tout ce qu'elle croyait savoir sur les peuples qui vivaient sur ce continent bien avant l'arrivée des humains. Les premiers colons humains n'avaient atteint les rivages de l'est que trois cents ans plus tôt et, pendant la majeure partie de ce temps, ils étaient restés unis par l'Église dans une série de croisades pour « purifier les terres » et les revendiquer au nom « d'hommes justes ».
Maintenant, cependant, il semblait que rien n'était tel qu'on le lui avait enseigné et qu'elle devrait être prête à tout réapprendre depuis le début si elle voulait vivre sa nouvelle vie parmi les gens de Nyrielle.