Ashlynn frissonna sous le contact de l'autre femme, le visage embrasé par les compliments. Pour l'instant, elle ne se sentait pas belle du tout, mais elle n'entendait que de la sincérité dans les paroles de la vampire.
« Oh ? » fit Nyrielle, un sourire carnassier étirant ses lèvres et dévoilant l'éclat d'une canine. « Ai-je trouvé un point chatouilleux ? Il va falloir que je m'en souvienne, » taquina-t-elle en traçant un doigt le long de la colonne vertébrale d'Ashlynn.
« Non, pas chatouilleuse, » répondit Ashlynn, tremblant sous le toucher de l'autre femme. « C'est juste que je n'avais jamais imaginé quel genre de savon une vampire pourrait préférer. Je l'aime bien, » ajouta-t-elle vivement. « Je trouve que la lavande vous va à ravir. »
Nyrielle travailla avec douceur, la lavant avec un savon parfumé à la lavande dont l'odeur se mêlait si bien à son propre parfum floral qu'Ashlynn en vint à penser que c'était forcément celui que la vampire utilisait elle-même.
Pendant un instant, les mains de Nyrielle s'immobilisèrent avant qu'elle ne reprenne son ouvrage comme si de rien n'était. « Zedya a apporté deux robes pour toi, tu devrais les regarder et choisir celle que tu préfères, » l'invita-t-elle.
Pour une raison quelconque, cette réalisation la frappa comme l'une des choses les plus drôles qu'elle ait jamais envisagées et elle ne put s'empêcher de glousser pendant que Nyrielle nettoyait la saleté de son dos et de ses épaules. Elle n'avait jamais une seule fois imaginé quel savon un démon pouvait préférer et ne s'attendait pas à trouver la réponse si agréable.
« La verte, » dit Ashlynn dès qu'elle aperçut les deux robes. « Je sais qu'elles sont toutes les deux à toi, » ajouta-t-elle, se penchant en arrière tandis que Nyrielle lui lavait les cheveux et laissant son esprit divaguer alors que l'énergie du Chêne Ancestral la fortifiait. « Mais je crois que je me souviendrai toujours que tu sens la lavande. Ça ne te dérange pas que je ne porte pas ta couleur favorite, hein ? »
« La lavande n'est pas ma couleur favorite, » répondit Nyrielle, ses mains marquant une nouvelle pause. « C'était celle de ma mère. Elle entretenait un jardin rempli de lavande, » dit-elle avec nostalgie, clignant des yeux pour chasser l'humidité qui s'y rassemblait alors qu'elle reprenait le lavage des cheveux d'Ashlynn.
« Oh, je suis désolée, » dit Ashlynn, réalisant qu'elle avait touché un point sensible. « Alors, quelle est ta couleur favorite ? »
« Il y a un instant, » répondit Nyrielle après une brève hésitation. « C'est l'instant qui précède l'apparition du soleil au-dessus des collines, quand le ciel rougit comme une pêche mûre. C'est tout le soleil que j'aie jamais vu, mais je le trouve magnifique même si ce qui suit est mortel. »
« Donc c'est vrai ? Vous ne pouvez vraiment pas vivre au soleil ? » demanda Ashlynn. « Est-ce que ce sera pareil pour moi quand je deviendrai votre Sénéchale ? »
« Tu n'as pas à t'en faire pour ça, » dit Nyrielle, aidant Ashlynn à se lever et prenant une serviette que lui tendait Zedya pour la sécher délicatement. « L'une des raisons pour lesquelles une vampire prend une Sénéchale, c'est d'avoir quelqu'un qui peut agir à la lumière pendant qu'on est confinées dans l'obscurité. »
Une fois sèche, il ne fallut pas longtemps pour l'aider à enfiler la robe en velours et soie vert émeraude. Elles laissèrent le corsage assez lâche pour qu'il tienne à peine en place, à la fois pour éviter d'appuyer sur ses blessures et parce qu'Ashlynn était plus forte de poitrine que Nyrielle.
La robe était aussi trop longue pour Ashlynn, traînant dans l'herbe douce sous le chêne, mais elle n'avait pas besoin de beaucoup bouger pour prendre place face à la vampire à qui elle allait lier sa vie.
Entre elles, Zedya se tenait avec une dague en argent dans une main et une coupe en argent dans l'autre.
« Il existe des paroles anciennes pour cette cérémonie, » dit Nyrielle. « Tu ne les comprendrais pas et de toute façon, ce ne sont pas les mots qui portent le pouvoir. À la place, je te ferai ma promesse et tu me feras la tienne, » dit-elle en prenant la dague en argent et en s'incisant la paume pour la deuxième fois de la soirée, laissant tomber plusieurs gouttes de sang dans la coupe.
« En tant que ta Maîtresse, je promets de t'abriter sous mes ailes, de partager ma force avec toi, et de te chérir comme la première parmi tous ceux qui me servent, » dit-elle solennellement. « Plus que ça, je te promets une place dans mon cœur que nul ne pourra te ravir. Dorénavant et jusqu'à la fin de ma vie, tu es à moi et je suis à toi, » acheva-t-elle en tendant la coupe à Ashlynn.
« Veux-tu de l'aide pour l'offrande de sang ? » demanda Zedya, incertaine de savoir si la sorcière blessée avait la force d'accomplir sa part du pacte de sang.
« Je peux le faire, » insista Ashlynn, prenant la dague en argent et s'entaille profondément la paume. Tandis que la magie de Nyrielle et celle offerte par le Chêne Ancestral la fortifiaient et l'empêchaient de ressentir la douleur de ses blessures existantes, elles ne faisaient rien contre la douleur de s'ouvrir assez profondément la main pour saigner dans la coupe.
Fermant les yeux un instant, Ashlynn serra les dents et poursuivit la cérémonie, rouvrant les yeux et serrant le poing pour faire goutter son sang dans la coupe.
« En tant que ta Sénéchale, je promets de dédier ma vie à ton service, » dit Ashlynn, calquant son serment sur ceux que les chevaliers font à leur seigneur pour structurer sa promesse. « J'irai là où tu ne peux pas, marchant dans la lumière tandis que tu t'abrites dans l'obscurité. Je serai tes mains, ton épée et ton bouclier à utiliser comme bon te semblera, » dit-elle, hésitant avant d'ajouter quelque chose qui relevait plus du vœu de mariage que du serment de chevalier.
« Tout mon cœur t'appartient, dès maintenant et jusqu'à la fin de nos vies, » dit-elle, un sourire se dessinant sur ses lèvres fendues pour la première fois depuis le début de ce cauchemar. « Je suis à toi et tu es la seule à qui je donnerai mon cœur. »
Avec un sourire aux lèvres, Nyrielle porta la coupe d'argent à sa bouche, en buvant la plus petite gorgée possible et laissant le mélange de son sang et de celui d'Ashlynn se fondre au sien. La plus grande partie du sang, elle la laissa dans la coupe pour Ashlynn. Après tout, plus la jeune sorcière absorberait de son sang, plus elle en tirerait de bénéfices.
Ashlynn saisit la coupe avec des doigts tremblants, la porta doucement à ses lèvres fendues avant de la pencher et d'avaler le liquide visqueux au goût métallique. Quelques instants plus tard, un feu éclata dans son ventre, gagna son cœur avant de se propager le long de ses artères jusqu'à ce que chaque centimètre de son corps ait l'impression d'être enveloppé de flammes.
La sensation ne dura qu'un instant avant de la submerger. L'obscurité qu'elle combattait depuis si longtemps finit par lui ravir la vue, la plongeant dans une inconscience bienheureuse.
Nyrielle bougea avec une vitesse inhumaine, rattrapant délicatement Ashlynn avant qu'elle ne s'effondre au sol. Un instant, elle craignit que ce n'ait été trop pour la jeune sorcière, mais en la recevant, elle sentit le cœur de l'autre femme battre plus fort qu'il ne l'avait fait de toute la nuit, gagnant encore en vigueur à mesure qu'elle assimilait la force qu'on lui avait donnée.
« Repose-toi maintenant, » murmura-t-elle à la dormeuse. « Je te ramène à la maison, » ajouta-t-elle en se tournant vers la voiture abandonnée où Thane les attendait pour les conduire le reste du chemin jusqu'à la vallée.