Une demi-heure après avoir secouru Ashlynn au bord de l'ancienne route, la sombre calèche tonna à travers une série de portes imposantes enchâssées dans de puissants murs de pierre qui protégeaient les habitants de la vallée des attaques humaines.
« Arrêtez ici », ordonna Nyrielle, enlaçant doucement Ashlynn pour la porter hors de la calèche. « Il y a un Chêne Ancestral non loin d'ici », dit-elle à Thane en descendant du véhicule.
« Je vais l'y emmener, son pouls est faible et je crains qu'il ne nous reste plus de temps », déclara-t-elle. « Dépêche-toi. J'ai besoin d'eau chaude et d'un tissu pour la laver, et d'une robe pour qu'elle s'habille. Choisis quelque chose à moi qui lui irait. »
« Maîtresse », dit l'homme aux yeux d'ambre, s'agenouillant aux pieds de Nyrielle. « Pardonnez-moi, mais si le temps presse, ne devriez-vous pas l'emmener dès maintenant ? »
« Je refuse de la traiter ainsi », répondit fermement Nyrielle. « Elle doit devenir mon Sénéchal. Cet instant est important et je ne la couvrirai pas de honte en le précipitant. »
« Elle a déjà trop souffert d'un mari qui la traitait comme du bétail », dit-elle en caressant doucement les cheveux d'Ashlynn. « Je ne ferai pas de même. Va vite chercher ce dont j'ai besoin. »
« Votre volonté, Maîtresse », répondit-il avant que les ombres ne s'épaississent autour de lui et qu'il ne disparaisse dans la nuit.
« Encore un tout petit peu », murmura Nyrielle, s'élançant dans la nuit à une vitesse trop rapide pour l'œil humain. Ses yeux bleu minuit brillaient faiblement tandis qu'elle slalomait à travers la forêt sombre jusqu'à atteindre l'un des arbres les plus anciens de la vallée.
Lorsqu'elle arriva à destination, le Chêne Ancestral dominait les deux femmes. Haut de plus de trente mètres, avec un tronc large comme une petite chaumière, l'arbre se dressait au sommet d'une colline près de la source d'un ruisseau sinueux.
Peu de choses au monde pouvaient faire sentir à Nyrielle son jeune âge, mais les Chênes Ancestraux de la vallée étaient déjà anciens lorsque son aïeul était devenu vampire. Debout à côté, sous sa vaste canopée, elle ne put s'empêcher de se sentir comme une petite enfant cherchant refuge sous le manteau d'un aîné.
« Ancien », dit-elle, installant Ashlynn au pied de l'arbre, contre ses racines puissantes. « Je t'amène l'une de tes enfants, mais elle est très faible. Je crains qu'elle ne survive pas à la formation du pacte de sang pour sauver sa vie », dit-elle solennellement.
À côté d'elle, Ashlynn observait d'une vision trouble, luttant pour résister à l'appel de l'abîme tandis que Nyrielle s'agenouillait près d'elle. La vampire tira une fine lame d'argent de sa ceinture et s'entaille profondément la paume avant de serrer le poing et de le tenir au-dessus des racines de l'arbre.
« Ancien », dit Nyrielle sur un ton formel. « Je t'offre un morceau de mon éternité. Accorde-lui, je t'en prie, une part de ta force pour que je puisse la sauver de la cruauté qu'elle a subie. »
Lorsque le sang goutta sur la racine, au lieu d'éclabousser comme il aurait dû, la goutte fut absorbée directement dans l'arbre ancestral. Quelques instants plus tard, les feuilles du vieil arbre tremblèrent comme soufflées par un vent que personne d'autre ne pouvait sentir, et une douce lueur verte descendit de ses branches, enveloppant Ashlynn comme une couverture chaude contre l'air froid de la nuit.
Lorsque l'énergie l'enveloppa, le pouls d'Ashlynn se fit plus fort et sa respiration devint moins saccagée. Plusieurs des petites coupures et écorchures qu'elle avait subies lors de son évasion de la fosse peu profonde cicatrisèrent, ne laissant derrière elles qu'une trace de sang séché sur sa peau tendre.
« Merci, Ancien », chuchota Nyrielle, reportant son attention sur Ashlynn et caressant doucement ses cheveux. « Ce ne sera plus long. Une fois notre pacte scellé, tu gagneras une semblance de ma capacité de guérison. Ta vie deviendra tenace et ces blessures s'effaceront en un jour ou deux. »
« Maîtresse », appelèrent deux voix alors que Thane revenait, accompagné d'un autre vampire.
« Merci, Thane », dit Nyrielle en prenant de lui un seau couvert d'eau chaude, de savon et d'un tissu. « Fouille les environs et assure-toi que rien ne nous dérangera. Zedya pourra m'aider pour tout le reste dont j'aurai besoin », dit-elle en se tournant vers l'autre vampire.
Contrairement à Thane dont l'apparence était frappante et prédatrice, si ce n'était pour sa peau pâle impeccable et ses yeux améthyste profonds, Zedya serait décrite comme banale ou commune partout où elle irait. Même la robe élégante qu'elle portait semblait incongrue, lui donnant l'air d'une servante vêtue des habits de sa maîtresse.
« J'ai apporté deux options, Maîtresse », dit Zedya en brandissant une paire de robes élégantes qui auraient pu être portées aux bals royaux les plus extravagants. Chacune scintillait de pierres précieuses soigneusement serties, reflétant la douce lueur du Chêne Ancestral. « Préférez-vous le vert ou la lavande pour notre nouvelle Sénéchale ? »
« Qu'elle choisisse », dit Nyrielle, concentrant toute son attention sur Ashlynn tandis qu'elle retirait la cape pour révéler l'intégralité du corps meurtri et meurtri de la jeune femme.
En voyant l'étendue de ses blessures, Nyrielle s'émerveilla de la capacité de la jeune femme à s'accrocher à la vie. Des ecchymoses couvraient presque chaque centimètre de son torse, s'étendant de ses hanches arrondies et de sa taille fine jusqu'à sa poitrine généreuse.
D'après la façon anormale dont sa poitrine se soulevait à chaque inspiration, il était également clair que plusieurs de ses côtes étaient brisées. Plus haut, un œil avait viré au violet foncé et était si gonflé qu'il ne pouvait s'ouvrir entièrement, et les lèvres en arc de Cupidon d'Ashlyn avaient été fendues par ce qui avait dû être un violent coup.
« Cela peut piquer », chuchota-t-elle, trempant le tissu dans l'eau savonneuse tiède alors qu'elle commençait à laver la saleté du visage d'Ashlynn, marqué par les larmes et la boue. « Je suis désolée de ne pas pouvoir te maquiller », dit-elle doucement, s'efforçant de contenir la chaleur du désir et de la faim dans sa voix.
« Mais pour moi, même comme ça, tu es belle », murmura Nyrielle.