La unique lanterne dans la voiture projetait des ombres sombres qui dansaient sur la silhouette élancée de Nyrielle, l'enveloppant d'une obscurité qui la faisait paraître encore moins humaine qu'avant qu'elle n'ait dévoilé ses crocs.
Lorsqu'elle descendit de la voiture, Ashlynn avait pensé que les livres qu'elle avait lus sur la Dame Démone du Val ne pouvaient pas concerner la beauté éthérée qui s'avança hors des ténèbres comme une sauveuse.
À présent, cependant, plongeant son regard dans l'abîme stellaire des yeux de l'autre femme tandis que sa silhouette semblait se fondre dans les ombres sombres, le cœur d'Ashlynn fut saisi par l'étreinte glaciale de la réalité. Malgré son allure élégante et ses manières raffinées, Nyrielle n'était pas humaine.
« Vampire », chuchota Ashlynn. Malgré la fatigue qui embrumait son esprit, l'éclair de crocs et l'évocation par Nyrielle d'un « lien de sang » suffisaient à faire correspondre les légendes qu'elle avait lues sur des démons vivant au-delà de la mort, se nourrissant du sang des vivants.
« Tu vas me rendre comme toi, n'est-ce pas », dit Ashlynn, cherchant la confirmation de son soupçon plus que posant une question. « Comme Thane », réalisa-t-elle. Pas étonnant qu'ils ne ressemblent en rien aux démons qu'elle avait lus. C'étaient des humains qui avaient été transformés en vampires.
« Te faire un Vampire ? » dit Nyrielle d'un rire musical. « Ma chère Ashlynn », ronronna-t-elle, posant un doigt sous le menton de la plus jeune et le relevant légèrement comme pour exposer son cou délicat. Un instant, un regard de désir traversa son visage avant qu'elle ne réprime son envie de ravir la beauté face à elle.
Portee aussi meurtrie et martyrisée qu'était Ashlynn, cela ne rendait son corps pas moins captivant pour la Dame Eldritch. Au contraire, avec tant de sang si près de la surface, elle en devenait un mets presque irrésistible auquel elle devait se forcer à résister.
« Aussi tentant que ce serait de drainer jusqu'à la dernière goutte de sang de ton corps », dit Nyrielle un instant plus tard, une fois ses désirs réprimés et son visage revenu à un masque placide. « Je ne rêverais jamais de te gâcher de cette façon. »
« Tu ne te rends pas compte à quel point tu es spéciale », continua-t-elle, déplaçant ses doigts du menton d'Ashlynn pour écarter une mèche égarée du front de la jeune femme. « Si je te faisais vampire comme Thane, tu perdrais la magie qui te rend si extraordinaire. »
« Tu as un don, Ashlynn », murmura Nyrielle, s'approchant assez pour que son souffle chatouille les fines mèches sur la nuque d'Ashlynn. « Tu devrais être chérie et cultivée pour que toi et ton don puissiez vous épanouir. Thane est puissant au-delà de ce que les humains peuvent comprendre, mais il n'est rien comparé à ce que tu peux devenir. »
« E-est-ce vraiment si formidable ? Je pensais que ce pouvoir était une malédiction », dit Ashlynn avec amertume, peinant à accepter les paroles du vampire. Toute sa vie, on lui avait dit de cacher sa marque, de ne jamais toucher au pouvoir des démons, qu'elle était maudite, et qu'elle devrait travailler deux fois plus dur pour gagner la rédemption du Saint Seigneur de la Lumière.
À présent, Nyrielle qualifiait cela de don et disait qu'elle devait être chérie. C'était si difficile à accepter qu'Ashlynn sentait qu'il devait y avoir quelque chose de plus, quelque chose que le vampire avait à gagner d'elle en faisant cette offre.
« Si tu ne vas pas me transformer en quelque chose, quelqu'un, comme Thane », commença-t-elle, trébuchant légèrement et se rappelant que Thane n'était pas un démon sans esprit comme on le lui avait enseigné, mais une personne qui avait jadis été humaine. « Que vas-tu me faire ? Qu'est-ce que tu y gagnes ? »
« Je t'obtiens, toi », dit Nyrielle, comme si c'était toute l'explication dont Ashlynn avait besoin. Voyant que la réponse ne satisfaisait pas la jeune femme, elle fit une pause en cherchant le meilleur moyen d'expliquer ce qu'elle voulait dire. Il y avait tant de lacunes dans ce qu'Ashlynn savait que des choses devenues depuis longtemps du bon sens pour elle devaient lui paraître étranges et étrangères.
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« Un vampire est une existence qui a dépassé la mort », dit-elle après avoir réfléchi plusieurs instants. « Mais un Enfant de la Terre est une personne capable de canaliser la magie de la vie. Si tu devenais l'une de mes progénitures comme Thane, tu mourrais et perdrais ta capacité à canaliser la magie de la vie. » Lorsqu'elle vit la compréhension commencer à poindre dans les yeux émeraude d'Ashlynn, elle continua.
« Si j'étais comme Thane, la progéniture d'un autre vampire, il n'y aurait rien d'autre que je puisse faire pour sauver ta vie », expliqua-t-elle. « Tu perdrais ta magie mais tu continuerais d'exister pour poursuivre ta vengeance. Mais Ashlynn, tu es bien trop spéciale pour être gâchée ainsi quand il existe une meilleure option. »
« Scelle un Pacte de Sang avec moi », chuchota-t-elle, faisant glisser ses doigts le long du cou d'Ashlynn pour les poser sur le bombé de sa poitrine, au-dessus de son cœur. « Deviens mon Sénéchal, la première parmi tous ceux qui me servent. »
« Fais cela et tu gagneras une part de mes pouvoirs à exercer en mon nom, y compris le pouvoir de guérir tes propres blessures. »
« Et si je fais cela », dit Ashlynn, le visage embrasé par la façon intime dont Nyrielle la touchait. « Tu auras accès à mon pouvoir aussi ? Au pouvoir de la vie ? »
« Une part, oui », dit le vampire avec aisance. « Le pacte nous renforcera tous deux, tant que tu te soumettras à moi, tu gagneras tout ce que tu désires sans perdre ce qui te rend spéciale. »
« C'est une offre que seule la Royauté Vampirique peut faire », ajouta-t-elle. « Et nous ne pouvons lier qu'une seule personne comme notre Sénéchal durant toute notre vie. Pour moi, je ne vois personne de plus digne que toi », dit-elle, sa main glissant dans les plis du manteau pour enserrer la taille fine d'Ashlynn dans une étreinte douce.
« Je ne peux pas te forcer », murmura Nyrielle, approchant ses lèvres assez pour effleurer celles d'Ashlynn en parlant. « Mais je te promets que je ne te laisserai jamais regretter d'avoir choisi de me donner ton tout. »
Ashlynn trembla dans l'étreinte de Nyrielle, son esprit peinant à suivre tandis que les mots doux et les caresses gentilles de l'autre femme submergeaient ses sens. Une demi-journée plus tôt, elle avait cru que rien ne pouvait se comparer à la sensation des bras d'Owain autour d'elle lorsqu'il l'avait embrassée devant tous les seigneurs et dames présents à leur mariage.
À présent, son cœur fondait alors qu'elle écoutait Nyrielle insister encore et encore sur le fait qu'elle était spéciale, unique, et méritait d'être chérie. Owain avait promis de se battre pour elle, de la défendre, armure et bouclier, contre tout ce qui pourrait lui nuire. Nyrielle promettait qu'elle ne la laisserait jamais regretter de s'être liée au puissant vampire.
Owain lui avait dit qu'elle était belle et qu'elle serait une bonne mère pour ses enfants. Dans les lettres, quand elle lui parlait des livres qu'elle lisait et des choses qu'elle étudiait, il lui disait qu'il la soulagerait de ces fardeaux pour qu'elle puisse profiter de la vie avec les dames de la marche.
Nyrielle parlait de la chérir et la cultiver, de l'aider à apprendre à utiliser son don. Elle promettait qu'elles grandiraient plus fortes ensemble. Peut-être y avait-il du vrai dans les archives affirmant que les démons poursuivaient toujours plus de force, mais la partie qui retenait son attention était quand Nyrielle mentionnait grandir ensemble.
Owain, réalisa-t-elle, l'aurait protégée mais ne l'aurait jamais cultivée. Le travail qu'elle avait fait pour étudier la gouvernance et l'administration du fief d'un seigneur étaient des choses qu'il voyait comme des fardeaux à lui ôter. Un jour, elle pourrait obtenir le titre de Marquise, mais les compétences qu'elle avait développées pour aider son mari à gouverner sa marche seraient entièrement gâchées.
« Tu me laisseras t'aider ? » demanda Ashlynn, espérant entendre la réponse qu'elle espérait tant.
« Je compterai sur toi », dit le vampire. « Tout comme tu compteras sur moi. »
La vision d'Ashlynn se brouilla tandis que les mots de Nyrielle lui arrachaient des larmes. Un instant, elle hésita. Tout ce qu'elle voulait quand elle avait quitté sa maison pour épouser Owain, offert sur un plateau d'argent. Plus que cela, si elle acceptait l'offre de Nyrielle, elle n'aurait pas à cacher le secret de son pouvoir, elle apprendrait à s'en servir.
Le prix, cependant, était de se lier éternellement à un vampire. D'abandonner non seulement sa patrie mais son humanité, servant Nyrielle pour les siècles à venir.
Même si sa famille ne l'avait pas trahie, elle n'accepterait jamais la femme qu'elle était devenue. Son père pourrait même mener la charge pour la traquer afin de racheter sa famille aux yeux du roi et de l'Église.
Mais quelle était l'alternative ? Elle pouvait sentir les forces de son corps décliner. La magie de Nyrielle l'empêchait de ressentir la douleur de ses blessures, mais elle restait en équilibre sur le fil du rasoir entre la vie et la mort.
Si elle ne faisait pas un choix bientôt, elle pourrait perdre sa chance à jamais, glissant dans l'oubli noir de la mort qui attend tous ceux qui existent en dehors des grâces du Saint Seigneur de la Lumière.
Prenant une grande respiration, elle prit la décision qui changerait le cours de sa vie à jamais.
« Alors je deviendrai ton Sénéchal », dit Ashlynn fermement. « Tant que nous vivrons toutes les deux. »