Pendant plusieurs respirations, Ashlynn ne put ni bouger ni parler, captivée par la femme qui descendait de la voiture. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine et son corps tremblait du désir d'agir. La douleur lui lacérait le corps, assombrissant les bords de sa vision et embrouillant ses pensées tandis qu'elle luttait pour comprendre quoi faire.
Une partie d'elle ne voulait qu'une chose : fuir avant que cette femme d'un autre monde ne lui arrache le cœur de la poitrine. Une autre partie la suppliait d'ouvrir la bouche et d'accepter l'offre de la femme, désespérée de s'accrocher à cette beauté éthérée comme à une corde jetée à une noyade.
« Toi, tu es la D-dame D-démon du V-val », dit Ashlynn, forçant les mots à travers ses dents qui claquaient.
À l'entente du titre, un froncement de sourcils fugace traversa le visage de l'autre femme avant que son expression ne redevienne un masque calme et impassible qui ne laissait rien paraître de ses pensées ni de ses sentiments.
« Nous n'utilisons pas le terme démon », dit la femme calmement. « Mais oui, je suis la Dame Éldritch du Val. Vous pouvez m'appeler Nyrielle. Vous vous appelez Ashlynn, n'est-ce pas ? Vous étiez la promise du jeune seigneur Owain ? »
« V-vous me connaissez ? » s'exclama Ashlynn, la surprise repoussant temporairement le brouillard de douleur qui embrumait son esprit. Comment ce démon pouvait-il connaître son nom ?
« Croyez-vous que je ne viendrais pas voir la future marquise de Lothian ? » demanda Nyrielle, comme s'il était naturel pour la souveraine d'un royaume ennemi d'assister à un mariage. « Vous en savez trop peu sur moi et beaucoup de ce que vous croyez sont des mensonges. »
« Si vous me connaissiez vraiment, » continua-t-elle. « Vous comprendriez que vous n'avez rien à craindre. Les mots ne vous feront pas me croire », dit-elle en hochant la tête tandis qu'elle observait Ashlynn trembler de froid et de peur.
« Thane », dit la Dame Éldritch en se tournant vers la silhouette encapuchonnée qui conduisait la voiture. « Installez-la dans la voiture et apportez-lui mon manteau. Nous ne devons pas traîner sur la route. »
« Votre volonté », répondit l'homme en s'inclinant brièvement avant de se tourner vers Ashlynn qui grelottait.
Avant qu'Ashlynn n'ait pu ouvrir les lèvres pour protester, l'homme appelé Thane disparut de sa vue, réapparaissant l'instant d'après agenouillé dans la terre meuble au pied de l'arbre, tendant les bras pour ramasser la femme tremblante.
Vu de près, ses traits sous la capuche étaient forts, avec une mâchoire carrée et des sourcils sombres surplombant des yeux ambrés perçants, presque prédateurs. S'il avait porté la barbe, Ashlynn aurait qualifié ses traits de rudes, mais pas même la trace d'une barbe naissante ne marquait sa peau de porcelaine impeccable.
« Pardonnez mon impolitesse, Enfant de la Terre », dit-il en la soulevant du sol avec délicatesse, comme si elle ne pesait rien. Dans le temps qu'il fallut à Ashlynn pour cligner des yeux, ils étaient arrivés près de la voiture tandis que Thane la déposait doucement sur une marche.
« J'irai vous chercher un manteau », la rassura-t-il. « Mais ce drap a été trempé dans l'huile », dit-il en s'éloignant pour récupérer un manteau dans un coffre à l'arrière de la voiture.
Un instant plus tard, Thane revint, tenant un manteau sombre doublé de satin pourpre riche. « Je ne regarderai pas », promit-il en détournant la tête et en tenant le manteau assez haut pour offrir à Ashlynn un moment d'intimité. « Vous pouvez lâcher le drap maintenant. »
C'était un geste simple, celui qu'elle aurait attendu de n'importe quel serviteur bien entraîné d'une maison noble, mais voir un démon se comporter avec une telle raffinement secoua profondément Ashlynn. L'Église enseignait que les démons étaient sauvages et incultes, se faisant constamment la guerre dans une bataille sans fin pour revendiquer le trône du plus fort.
Ce geste simple parvint à la libérer de la paralysie qui l'étreignait quand Nyrielle avait proposé son aide.
Bougeant raide et serrant les dents contre la douleur de ses blessures, elle se leva et retira le drap mouillé de sa peau, le laissant tomber au sol et avec lui, le dernier vestige de son identité d'épouse du jeune seigneur Owain.
L'anneau qu'il avait mis à son doigt avait appartenu à la grand-mère d'Owain et il n'avait pas hésité à le lui arracher, ainsi que le collier de perles de sa mère, quand il crut l'avoir battue à mort. Maintenant, elle n'avait vraiment plus rien de la vie qu'elle menait auparavant.
La douleur de cette perte se mêla à celle de son corps martyrisé, la laissant glacée et engourdie de sa peau mouillée jusqu'au cœur même.
Dès que le drap toucha le sol, Thane enveloppa doucement le manteau doux autour d'Ashlynn, la souleva dans ses bras et la déposa délicatement sur un siège rembourré dans la voiture. Un instant plus tard, Nyrielle monta dans la voiture et prit place face à Ashlynn.
« Je ne peux pas guérir facilement vos blessures », dit la Dame Éldritch doucement tandis que la voiture se mettait en mouvement. « Mais je peux vous empêcher de ressentir la douleur », ajouta-t-elle en tendant une main pâle pour toucher Ashlynn entre les sourcils.
Au moment où son doigt fit contact, Ashlynn eut l'impression d'être plongée dans un bain glacé, arrachant un halètement douloureux à ses lèvres gonflées. L'instant d'après, cependant, une chaleur commença à couler du bout du doigt de Nyrielle, apaisant toutes les douleurs et les maux comme un bain chaud réconfortant.
« Merci, votre seigneurie », dit Ashlynn en s'enfonçant dans les coussins de la voiture et se relaxant pour la première fois depuis le début de cette journée. Maintenant que la magie de la Dame Éldritch avait apaisé ses maux, le brouillard d'épuisement qu'elle avait à peine réussi à tenir à distance grâce à la combinaison de la douleur et du désir de vengeance commença à l'envahir.
« Je suis désolée », dit-elle doucement, les paupières lourdes. « J'ai besoin de... »
« Vous avez besoin de rester éveillée », l'interrompit Nyrielle, son doigt quittant le front de la jeune femme pour tracer le long de son cou, puis descendant plus bas, écartant le manteau jusqu'à pouvoir poser la main sur la poitrine d'Ashlynn.
« Votre volonté de vivre et votre usage maladroit de la magie vous ont portée jusqu'ici », dit la Dame Éldritch. « Mais votre combat n'est pas fini. La mort vous colle à la peau, à quelques centimètres de réclamer votre vie », expliqua-t-elle, arrachant Ashlynn à sa fatigue.
« Une personne peut faire bien des choses extraordinaires quand elle équilibre sur le fil du rasoir entre la vie et la mort », continua Nyrielle. « Vous avez puisé votre force dans la forêt pour vous maintenir en vie, mais maintenant que votre fuite désespérée s'est terminée, vous ne pouvez pas vous rendre. »
« Non, je ne peux pas mourir maintenant », dit Ashlynn, raffermissant sa résolution et luttant contre la fatigue qui menaçait de l'entraîner dans un sommeil éternel. « Pas avant d'avoir pu entraîner avec moi ceux qui m'ont fait ça. »
« La vengeance n'est pas une mauvaise raison de vivre », dit Nyrielle, ses lèvres peintes esquissant un faible sourire. « Mais ce serait un tel gâchis pour une Enfant de la Terre de jeter sa vie juste pour tuer quelques personnes mesquines qui craignaient son pouvoir. »
« "Enfant de la Terre", c'est comme ça que vous appelez les sorcières ? » demanda Ashlyn, son esprit épuisé luttant pour comprendre le terme inconnu.
« C'est comme ça que nous appelons les jeunes "sorcières" qui n'ont pas encore maîtrisé leurs pouvoirs », dit Nyrielle. « Vous avez besoin de guidage et de pratique avant de pouvoir être appelée Mère de la Terre. Si vous le souhaitez, je peux vous aider à faire vos premiers pas sur cette voie. Je peux aussi guérir vos blessures et vous aider à obtenir votre vengeance. »
« Bien sûr que je le souhaite », dit Ashlynn en tendant la main pour agripper celle de Nyrielle. « S'il vous plaît, je ferai tout ce que vous voudrez en retour. »
« Tout ce que je voudrai ? » dit Nyrielle, ses yeux bleu nuit parcourant la silhouette d'Ashlynn sous le manteau. En un clin d'œil, elle passa de son siège à une place à côté d'Ashlynn, son corps pressé contre celui de la jeune femme et ses lèvres à quelques centimètres de ses oreilles.
« Et si je vous veux, vous, en retour ? Je peux vous guérir », chuchota la Dame Éldritch. « Mais je dois former un lien de sang entre nous. Accepteriez-vous ce prix ? Devenir mienne pour le reste de ma vie ? »
« Ne voulez-vous pas dire pour le reste de ma vie ? » demanda Ashlyn en se tournant vers Nyrielle, confuse.
Quand elle croisa le regard de l'autre femme, ses yeux parurent avoir grandi, le blanc s'assombrissant et ses pupilles se dilatant pour devenir un abîme profond cerclé de bleu nuit dans lequel Ashlynn sentit qu'elle se noierait.
« Je dis ce que je veux dire », dit Nyrielle en levant sa main de la poitrine d'Ashlynn pour lui caresser doucement la joue. « Acceptez mon offre, devenez vraiment mienne, et vous vivrez à mes côtés pour tous mes jours. Vos parents, votre sœur, le jeune seigneur Owain, et tous ses enfants ou petits-enfants deviendront poussière dans des tombes avant que ma vie ne s'achève. »
« Est-ce que ça en vaut la peine pour vous ? » demanda Nyrielle doucement. « Pas quelques décennies de service, mais des siècles, liée à moi par un lien de sang indestructible. »
« Tous ceux que vous voulez tuer pour votre vengeance mourront, d'une façon ou d'une autre, mais pas vous. Vous m'accompagnerez jusqu'à ce que personne ne se souvienne même du jour où vous avez assouvi votre vengeance ou que vous étiez autrefois une noble humaine. »
« Pour ce bref moment de vengeance », demanda-t-elle à nouveau, ses lèvres se courbant en un sourire séducteur à l'idée de posséder une femme qui pourrait devenir une puissante sorcière. Plus elle envisageait un avenir avec Ashlynn, plus son sourire s'élargissait, révélant des crocs acérés. « Me donneriez-vous tout entière ? »