Avant que les humains ne commencent à conquérir ce continent, la Vallée des Brumes avait été l'un des rares passages entre les riches plaines de l'est et les terres arides à l'ouest des Monts Ombres. D'innombrables ruisseaux y convergeaient, se rejoignant pour former la rivière que les humains nommèrent le Luath.
Des éclairs zébraient le ciel au-dessus d'elle et la pluie continuait de tomber, lavant la boue de ses cheveux blonds ternes et traversant le drap taché qui collait à sa peau.
Il lui avait fallu bien trop de temps pour atteindre la route qui longeait la rivière, titubant d'arbre en arbre à travers la forêt jusqu'à en émerger comme un fantôme dans la nuit.
Maintenant qu'elle y était parvenue, cependant, elle devait décider où aller. Plus que tout, elle aurait voulu suivre la route en aval, retourner dans la Marche de Lothian d'où elle pourrait éventuellement rentrer chez elle.
Il y avait plusieurs petits villages le long de la rivière où elle pourrait peut-être mendier des vêtements et un abri contre la tempête. De là, elle pourrait... pourrait quoi ? Écrire à ses parents ? Supplier qu'on l'aide à retourner dans le Comté de Blackwell ?
Owain pourrait la croire morte, mais quelqu'un avait trahi son secret. Autant qu'elle voulait le nier, cela pouvait même être un membre de sa propre famille. Elle doutait que ce soit son père, c'était lui qui avait arrangé son mariage avec le Jeune Lord Owain.
Mais qu'en était-il des autres membres de sa famille ? Elle détestait l'idée que sa mère ait pu le faire, mais ces dernières années, sa mère avait consacré la majeure partie de son temps et de son affection à sa jeune sœur, Jocelynn. Ou peut-être avait-ce été Jocelynn elle-même ?
Ashlynn ne voulait pas croire que ce puisse être l'une ou l'autre. Elle aurait mille fois préféré que ce soit l'un de leurs serviteurs ou intendant qui ait découvert son secret et l'ait révélé à leur arrivée dans la Marche de Lothian.
Quoi qu'il en soit, si elle se révélait à sa famille maintenant, sans savoir qui était le traître, elle risquait de tomber dans un piège tendu par ce dernier.
L'alternative, cependant, était encore plus terrifiante. Au cœur de la Vallée des Brumes, des démons rôdaient, avec à leur tête une souveraine que les humains appelaient la Dame Démone de la Vallée. Ashlynn avait lu quelques récits des batailles livrées entre la famille Lothian et les démons de la vallée, et elles la glaçaient d'effroi.
Selon les archives, la démone qui régnait sur la vallée se nourrissait du sang et de la chair des enfants et des vieillards, enlevant les plus vulnérables au cœur de la nuit. C'était une démone capable de déchirer l'armure d'un chevalier de ses mains griffues pour lui arracher le cœur encore battant.
Se tourner vers les démons devait être une condamnation à mort pour un humain, mais... une sorcière était-elle vraiment humaine ? L'Église ne le pensait pas, ou du moins elle enseignait que les sorcières étaient des humains ayant été subjugués par la magie des démons.
Pour l'Église, les sorcières valaient bien des démons, même lorsqu'elles étaient nées de parents humains. Si c'était le cas, elle pourrait peut-être trouver un foyer parmi eux.
C'était impossible à savoir. Seule dans le noir, froide et mouillée, couverte de rien d'autre qu'un drap sale, il n'y avait aucune réponse à ses questions sur les traitres ou les démons.
« Si je dois m-mourir de toute façon », dit-elle par-dessus ses dents qui claquaient, son corps tremblant de froid. « Je préf-fère être tuée par des démons que par les miens. » Au moins, s'imagina-t-elle, cela ferait moins mal d'être tuée par une ennemie que par les gens qu'elle considérait comme les siens.
Se tournant résolument vers l'amont, elle regagna la lisière de la forêt, ses pieds nus s'enfonçant dans la terre humide et meuble tandis qu'elle avançait en trébuchant d'arbre en arbre, se blottissant pour s'abriter contre la pluie persistante. L'odeur de terre détrempée et de cèdre emplissait ses narines alors qu'elle avançait à tâtons dans la nuit.
Comment elle avait réussi à continuer après une telle raclée, elle ne le comprenait pas entièrement. Étrangement, chaque fois qu'elle se sentait flancher, comme si elle ne pouvait pas aller plus loin, prête à s'effondrer au pied de l'un des grands arbres de la forêt, quelques grandes inspirations du riche parfum de l'arbre drainaient une partie de sa fatigue et lui donnaient la force d'atteindre quelques arbres plus loin.
Malheureusement, le processus ne pouvait pas durer éternellement. Chaque fois, on aurait dit qu'elle parvenait à évacuer de moins en moins de fatigue. Finalement, après ce qui lui sembla plus d'une heure de marche, Ashlynn s'affala au sol contre le tronc d'un puissant cèdre, enlaçant ses jambes tremblantes qui refusaient de la porter plus loin.
La pluie avait enfin cessé et les nuages commençaient à se déchirer, dévoilant un ciel étoilé et un mince croissant de lune.
Au loin, elle crut entendre le claquement de sabots sur l'antique route, mais elle le rejeta comme une illusion. Combien de fois, depuis qu'elle avait commencé à marcher vers les démons, avait-elle imaginé sa famille débouler dans la nuit pour la sauver de son sort ?
C'était une illusion née de circonstances désespérées. Ses orteils et ses pieds étaient engourdis par le froid après avoir pataugé dans la terre humide, et elle ne sentait plus le bout de son nez ni ses doigts. La douleur de côtes fêlées et meurtries la forçait à respirer par à-coups, et son sang tambourinait dans ses oreilles à chaque pas qu'elle forçait son corps martyrisé à faire.
Pourtant, maintenant qu'elle s'était arrêtée, le bruit des chevaux devint encore plus fort, accompagné du grincement d'une voiture lançée à toute allure sur la route. Le son venait de l'aval, dans la direction de la Marche de Lothian.
Un instant, l'espoir flamba dans sa poitrine, lui donnant la force de relever la tête et de regarder vers la route, dans la direction des bruits. Sa famille était-elle vraiment venue la secourir ? Peut-être Owain regrettait-il ses actes et était-il venu récupérer son corps ?
Lorsque la voiture apparut enfin, cependant, les espoirs d'Ashlynn furent écrasés sous ses roues.
La voiture elle-même était assez grande pour transporter quatre à six personnes dans un relatif confort, et ses fenêtres étaient dotées de verre coûteux et de stores en dentelle sombre, la marquant comme destinée aux passagers les plus prestigieux.
C'était la portière de la voiture, cependant, qui fit courir des frissons le long de l'échine d'Ashlynn. Sur n'importe quelle voiture du royaume au service d'une maison noble, les portières auraient été ornées des armoiries de la famille noble.
Les démons, eux, n'utilisaient rien de tel que l'héraldique humaine. À la place, leurs voitures, bannières et autres emblèmes étaient marqués d'un glyphe représentant le nom de leur seigneur démon. Ashlynn n'avait jamais étudié l'héraldique démoniaque, mais en se préparant à épouser le futur Marquis de Lothian, elle avait appris le glyphe qui représentait la Dame Démone de la Vallée.
C'était le glyphe exact qu'elle voyait maintenant sur la portière de la voiture qui venait de s'arrêter en l'atteignant. Le cœur d'Ashlynn s'emballa lorsqu'une silhouette encapuchonnée descendit du siège du cocher pour ouvrir la portière.
Un instant, lorsque la portière de la voiture s'ouvrit, Ashlynn eut l'impression de fixer un abîme infini de ténèbres. Le monde autour d'elle s'effaça jusqu'à ce qu'elle n'entende plus que les mouvements de l'occupant de la voiture. Elle ne ressentit plus rien, comme si elle avait dérivé loin de son propre corps, et même le bruit de son propre cœur dans ses oreilles lui parut sourd et lointain.
Puis, comme si une rose avait éclos dans les ténèbres, Ashlynn vit une silhouette pâle émerger de la voiture. Loin du monstre hideux qu'elle avait craint, la femme qui descendit de la voiture était la plus belle personne qu'Ashlynn ait jamais vue.
De sombres cheveux tombaient en boucles souples pour encadrer un visage délicat à la peau aussi pâle que l'albâtre poli, et des lèvres pulpeuses peintes d'un rouge prune foncé. Le souffle d'Ashlynn se bloqua lorsque ses yeux émeraude rencontrèrent les yeux bleu minuit de la femme, qui scintillaient comme s'ils renfermaient les étoiles du ciel nocturne.
« Il semble que ce voyage ne soit pas inutile après tout », dit la belle femme d'une voix riche et musicale. « Tu n'as pas à me craindre, Enfant de la Terre », continua-t-elle, s'avançant avec une grâce inhumaine.
« Viens avec moi », murmura la femme envoûtante, sa voix sonnant comme si elle était juste à côté de l'oreille d'Ashlynn alors que la femme n'avait pas encore quitté la route. « Laisse-moi t'aider. Tu n'as pas ta place parmi des gens qui te tourmenteraient pour les dons dont tu es née. »