Une pluie glacée tombait du ciel, rendant la terre molle et glissante tandis qu'une femme meurtrie luttait pour s'extirper d'une tombe peu profonde. Des mains ensanglantées griffaient le sol et s'agrippaient à la racine d'un arbre voisin pendant qu'elle s'efforçait de sortir la tête de la terre humide.
Centimètre par centimètre, Ashlynn Blackwell émergea du sol détrempé, cherchant son souffle à l'instant même où sa tête perça la surface. Autour de ses mains et de ses bras meurtris vacillait une faible lueur verte, qui coulait de son corps jusqu'aux racines qu'elle étreignait.
Lentement, à une vitesse qui lui parut inférieure à celle d'un escargot, les racines de l'arbre se plièrent et se tordirent pour s'enrouler autour des bras d'Ashlynn. La douleur flamba dans ses épaules et dans tout son corps meurtri quand l'arbre commença à la tirer hors de la tombe peu profonde où les chevaliers de son mari l'avaient jetée.
Tandis qu'Ashlynn se battait pour échapper à la terre détrempée, ses pensées restaient engluées dans la conversation qu'elle avait eue à peine douze heures plus tôt, quand sa mère avait tenté de la rassurer en lui disant que cela n'arriverait pas.
Ashlynn faisait nerveusement les cent pas dans la suite nuptiale, vêtue de la plus belle robe blanche et parée des plus beaux bijoux que sa famille avait pu lui offrir, tandis qu'elle se préparait à épouser Owain Lothian, le fils aîné du marquis Bors Lothian.
« Mère, que vais-je faire s'il voit la marque ? » demanda Ashlynn à la seule autre personne présente dans la pièce, en tripotant nerveusement la dentelle au bout de ses manches. « Comment la cacher quand nous, quand nous... »
« Fais simplement ce que je t'ai appris », soupira sa mère en traversant la pièce pour prendre les mains d'Ashlynn dans les siennes. « Baisse les lumières de la suite nuptiale et glisse-toi dans ton lit avant d'ôter ta chemise. C'est ta première fois, il ne se doutera de rien si tu es très pudique à l'idée de lui montrer ton corps. »
« Une fois que tu lui auras dévoilé ta poitrine, il sera bien trop pressé de te prendre pour s'attarder sur le reste de ton corps », dit-elle, assurée et expérimentée face à sa fille rougissante. « L'important, c'est de lui donner un enfant le plus vite possible », insista-t-elle.
« Owain est un homme bon », la rassura sa mère. « Il ne tuera pas la mère de son enfant, même si elle porte la marque d'une sorcière. Une fois qu'il sera trop tard, il gardera ton secret. »
« Mais si je le lui disais, tout simplement ? Je n'ai jamais utilisé mes pouvoirs, je n'ai même rien appris de la sorcellerie », insista Ashlynn. « Ne devrais-je pas être honnête envers mon mari, si nous devons passer notre vie ensemble ? »
Chez elle, dans le comté de Blackwell, tout lui avait semblé tellement plus simple. Elle avait atteint son vingt et unième anniversaire sans que personne découvre jamais son secret. Certes, elle avait passé la plupart de ces années sans presque jamais quitter le domaine familial, se contentant de laisser à sa sœur cadette les obligations mondaines pendant qu'elle passait ses journées dans la vaste bibliothèque de la famille.
Mais à présent, elle avait fait tout le chemin jusqu'à la frontière, dans la Marche de Lothian. Le beau seigneur qu'elle n'avait rencontré qu'à deux bals officiels allait devenir son mari pour le restant de ses jours.
Pendant deux ans, ils s'étaient écrit des lettres chaque mois, mais la connaissait-il vraiment ? L'amour qu'ils avaient construit lui paraissait trop mince et trop fragile pour supporter le poids de son secret. Et maintenant, le jour de son mariage, elle craignait que tout s'effondre autour d'elle.
« Ma fille chérie », dit sa mère en posant doucement la main sur sa joue. « Si tu le lui dis ce soir, avant qu'il ait consommé le mariage, les choses risquent de très mal tourner. La Marche de Lothian est bien plus proche des démons que le comté de Blackwell. »
« Le jeune seigneur Owain et son père ont combattu les démons en personne, alors la peur qu'ils ont des sorcières est encore plus grande que chez nous. S'il pense que tu es pareille aux démons qu'il a combattus, il n'hésitera pas à te faire exécuter », dit-elle d'une voix devenue froide.
Si sa fille échouait ici, si elle avouait avant de s'être assuré un avenir auprès du jeune seigneur Owain, ce serait la ruine pour bien plus qu'Ashlynn seule. Quand elle vit la compréhension poindre dans les yeux émeraude de sa fille, son expression raide s'adoucit et elle poursuivit.
« Ce n'est qu'en portant son enfant que tu pourras échapper à ce sort. J'ai fait de mon mieux pour te préparer », dit-elle d'un ton plus doux. « Maintenant, calme-toi. Ton père va bientôt venir te mener à l'autel, et il ne doit pas te voir anxieuse », ajouta-t-elle.
À peine douze heures plus tôt, le son des cloches nuptiales avait empli l'air tandis qu'elle remontait l'allée devant tous les seigneurs et dames de la Marche de Lothian et leurs invités pour épouser l'homme de ses rêves. Elle s'était tenue devant le Grand Prêtre pendant qu'il lisait les rites, et son cœur s'était envolé quand Owain avait glissé une bague ancienne à son doigt délicat.
Même six heures plus tard, après le festin et le bal, elle sentait encore le contact de ses lèvres sur les siennes tandis qu'elle se préparait pour sa première nuit avec son mari. Son esprit débordait de rêves d'enfants rieurs et d'une famille aimante. Elle était prête à se donner entièrement à Owain.
Mais dès qu'il était entré dans la chambre, ses rêves lui avaient été arrachés en même temps que ses dessous de mariée.
Quelqu'un le lui avait dit. D'une manière ou d'une autre, il savait. Cela n'avait pu se produire qu'après l'échange des vœux. Peut-être pendant le bal, ou pendant le festin, elle n'avait aucun moyen de le savoir. Quel que soit le moment, les mots que quelqu'un avait chuchotés à l'oreille de son mari avaient scellé son destin.
L'Owain qui était entré dans leur chambre était comme possédé. L'odeur d'un vin fort imprégnait son haleine tandis qu'il lui hurlait dessus en exigeant la vérité. Des larmes brûlantes coulaient de ses yeux, en même temps que la salive jaillissait de ses lèvres.
Quand elle avait protesté, il était devenu violent, la plaquant contre le mur et lui arrachant ses vêtements jusqu'à ce que la vérité apparaisse.
Là, sur sa hanche, en forme de frêne, se trouvait la Marque de la Sorcière. Quand elle était nourrisson, son père avait tenté de découper la marque, avait même essayé de l'effacer au fer rouge, mais la marque revenait toujours.
Aussi loin que remontaient ses souvenirs, sa mère avait exigé qu'elle ne montre jamais la marque à personne, allant jusqu'à baigner elle-même son enfant au lieu de laisser les servantes s'en occuper.
Ce ne fut que des années plus tard qu'elle comprit ce que signifiait la marque. Quand elle fut en âge de le faire, elle jura à ses parents de ne jamais devenir une sorcière, de ne jamais usurper le pouvoir qui appartenait au Saint Seigneur de Lumière.
Elle avait tout fait pour être une fille obéissante et pieuse, dévouée à sa famille, et elle était prête à offrir le même dévouement à Owain le soir de leurs noces.
Pourtant, elle avait eu beau sangloter, elle avait eu beau supplier, Owain n'avait rien voulu entendre. Ses poings puissants s'étaient abattus sur elle, coup après coup, quand il avait vu la tache de naissance sur sa hanche. Quand elle était tombée à terre, les coups de poing s'étaient changés en coups de pied et en piétinements, tandis qu'Owain déversait sa douleur, son sentiment de trahison et sa rage sur le corps de la femme qu'il avait prise pour épouse.
Pour Ashlynn, le passage à tabac avait semblé durer une éternité de douleurs aiguës et de sanglots amers, avant qu'Owain fasse venir deux de ses chevaliers.
« Emmenez-la », ordonna-t-il avec rage. Il tourna le dos à l'endroit où Ashlynn gisait au sol, recroquevillée, comme s'il ne supportait pas de voir ce qu'il avait fait de ses propres mains.
« Emportez son corps dans le Val et brûlez-le là-bas », dit-il d'une voix rauque. « Je ne veux pas d'une sorcière enterrée sur les terres de mon père. Dispersez ses cendres aux quatre vents et broyez ses os. Ne laissez rien qui puisse nous hanter plus tard. »
« Ne devrions-nous pas l'amener au Grand Prêtre ? » demanda à son seigneur sire Tommin, le plus âgé des deux chevaliers. « L'Église... »
« L'Église ouvrira une inquisition si elle apprend que j'ai épousé une sorcière », cracha Owain en se retournant contre son fidèle vassal avec une fureur qu'il croyait pourtant avoir entièrement déversée en battant sa femme à mort.
« Vous faites ça discrètement et vous n'en reparlez jamais, sinon vous finirez à côté d'elle dans le Val », siffla-t-il, se retenant à peine de crier assez fort pour être entendu hors de la chambre.
Que pouvaient faire les chevaliers, sinon obéir ? Dans dix ans tout au plus, le vieux seigneur se retirerait et transmettrait le gouvernement de la marche à Owain. Le défier maintenant ne les condamnerait pas seulement eux, mais aussi leurs familles.
Ashlynn fut rapidement enveloppée dans un drap et emportée hors du manoir du seigneur. Les chevaliers la chargèrent dans une charrette et filèrent sur l'antique route qui longeait la rivière jusqu'à dépasser la borne frontière et entrer dans les terres encore gouvernées par les démons païens.
La nuit était froide et sans lune, et la pluie, qui n'était qu'une légère bruine quand les chevaliers avaient quitté le manoir, s'était changée en déluge lorsqu'ils atteignirent la forêt du val. Ils avaient beau arroser Ashlynn d'huile de lampe, ils n'arrivaient pas à faire jaillir la moindre étincelle pour brûler son corps immobile.
« Elle est déjà morte », dit sire Broll à son compagnon, en donnant un violent coup de pied dans le corps pour appuyer ses dires. « Enterrons-la et qu'on en finisse. »
Cet unique instant de négligence fut le salut d'Ashlynn. Malgré la terrible correction qu'elle avait subie, une faible flamme s'était mise à brûler dans son cœur.
Ça ne peut pas finir comme ça, pensa-t-elle. Elle ne pouvait pas laisser les choses finir ainsi alors qu'elle ignorait même qui l'avait trahie. Plus encore, elle refusait de mourir sans emporter Owain avec elle.
Elle ne pouvait pas. Elle refusait. Obstinément, elle s'accrocha à la dernière lueur de vie dans sa poitrine pendant que la charrette la secouait le long de la route. Elle ne fit rien quand on la frappa et la roua de coups avant de la jeter dans une tombe peu profonde. Même quand ils commencèrent à la recouvrir de terre humide, elle ne fit rien, et attendit plusieurs minutes après avoir senti la dernière pelletée de terre tomber sur son corps.
Quand elle commença enfin à se frayer un chemin hors de la terre, elle ne la griffa pas seulement de ses mains. Portée par la douleur et la colère, elle puisa dans le pouvoir qui sommeillait depuis longtemps dans sa poitrine et le poussa vers l'extérieur à travers ses mains qui se débattaient.
Elle ne savait pas comment utiliser correctement ce pouvoir. Pour l'instant, son esprit était trop embrumé par la douleur et par un chagrin à déchirer l'âme pour réfléchir clairement à ce qu'elle voulait qu'il fasse. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle devait s'échapper de cette tombe, et les arbres répondirent à son désir en se servant de leurs racines pour l'aider à s'arracher à la terre.
À présent libérée de la tombe peu profonde, Ashlynn serra contre elle le drap sale dans lequel on l'avait enterrée et tituba vers l'antique route. Elle ne savait pas où elle allait ni comment elle survivrait, mais elle savait une chose, et elle se la répétait encore et encore, comme une formule magique.
Elle ne mourrait pas cette nuit. Elle ne mourrait pas demain. Tant qu'il resterait un souffle dans son corps, elle refusait de mourir avant d'avoir traîné dans la tombe, avec elle, les responsables de cette nuit.