« Oui, Haute, » dit Lusia, trop excitée d'être en présence de son idole pour être dérangée par l'aura piquante qui émanait de son armure. « Le premier groupe est arrivé tôt, une heure avant le second. C'était un groupe plus petit, plus misérable, avec des armures légères et seulement quelques hommes à cheval. Moins de trente hommes en tout. »
« Les bannières sont importantes pour les humains, » dit Heila en fronçant les sourcils face aux bouts de parchemin sur la carte, souhaitant qu'ils contiennent plus d'informations sur l'héraldique que les humains utilisaient pour se diviser. « Avez-vous vu des bannières avec ce groupe ? Des symboles sur leurs boucliers ? » demanda-t-elle en jetant un coup d'œil à la silhouette aux cheveux sombres dans le coin de la tente, qui semblait souhaiter être aussi petit que le capitaine Lusia.
Hugo Hanrahan occupait une position délicate dans l'armée. Il avait offert ses services à Dame Ashlynn, mais elle ne l'avait pas encore engagé. De plus, tout le monde savait que sa vie appartenait à Dame Sybyll, qui n'avait pas encore décidé si elle l'exécuterait pour les crimes de sa famille contre la sienne.
Dans le même temps, il avait clairement décidé de prouver sa valeur et avait fourni des informations inestimables sur la ville et ses défenses alors qu'ils planifiaient leur assaut, ce qui expliquait pourquoi il avait été convoqué à la tente de commandement avec les autres chefs tandis que Liam Dunn était encore sous bonne garde en tant que « spectateur » de la bataille à venir.
Maintenant, Heila ne demandait pas seulement des informations pour l'aider à comprendre la carte. Elle demandait aussi des informations dont ils auraient besoin qu'Hugo Hanrahan interprète.
« Euh, c'est ici, je l'ai, je sais, » dit vivement Lusia en fouillant dans les poches discrètes cousues dans sa tunique, en sortant plusieurs bouts de parchemin supplémentaires contenant les rapports individuels de chacun de ses éclaireurs. « La bannière était verte avec une tête de cerf et une flèche, ou une lance ou quelque chose comme ça. Une lance ? »
« C'est mon frère, » dit Hugo avec un lourd soupir. « Demi-frère. C'est Bastian et sa garde, » expliqua-t-il, mettant rapidement des couches de distance entre lui et l'héritier « légitime » d'Ian Hanrahan. « Il a probablement devancé les forces de Loman pour dire à mon père de préparer une réception. Si Liam a raison et que le Marquis Bors favorise Loman comme héritier, mon père ne voudrait pas rater une chance de gagner les faveurs du prochain seigneur de la Marche et Bastian le sait. »
« Donc ce groupe, c'est celui de Loman ? » demanda Heila, pointant un autre bout de papier et regardant entre Hugo et le capitaine Lusia.
« Ce groupe avait trois bannières, » dit-elle en examinant les croquis fournis par l'éclaireur qui les avait vus. « Un cercle entouré de lignes ondulées en rouge et or, une épée avec des lignes blanches rayonnant à partir d'elle, et... et une qui ressemble à ceci, » dit-elle, sautant de son tabouret pour tendre un croquis au humain au nez d'épervier qui semblait étrangement déterminé à trahir les siens.
« C'est un soleil se levant sur les murs d'un château, » expliqua Hugo en examinant le croquis. « Il est censé représenter la porte du château. C'est le sceau personnel du seigneur Loman, » ajouta-t-il avec une expression complexe. Si Loman voyageait sous son propre sceau au lieu du soleil radiant et des étoiles de l'Église tandis que le reste des soldats arboraient les bannières de l'Inquisition et des Templiers, alors il avait vraiment rompu avec l'Église pour devenir le prochain seigneur de la Marche de Lothian.
Cela n'aurait pas dû importer à l'homme qui avait brièvement été l'intendant d'Owain Lothian, mais d'une manière ou d'une autre, cela faisait encore mal de voir la confirmation que son ancien suzerain était déchu. Tous les complots, les machinations, le voyage dans le Comté de Blackwell et tout ce qui s'en était suivi... et pour quoi ?
Un instant, Hugo se sentit plus proche d'Owain qu'il ne l'avait jamais été. Bors Lothian traitait son fils aîné comme un remplaçant, un gardien de siège qui pouvait occuper la position d'héritier jusqu'à ce qu'il soit prêt à placer son enfant favori sur le trône. Ce n'était pas très différent de la façon dont Ian Hanrahan avait traité Hugo, l'élevant et le reconnaissant publiquement quand il avait besoin de produire un « héritier de rechange » pour ensuite se laver les mains de l'enfant défavorisé une fois son utilité terminée.
« Si Loman est arrivé avec les Templiers et l'Inquisiteur, » dit Heila en cherchant sur la carte un autre marqueur. « Alors nous attaquerons la ville ce soir. Nous devons déplacer nos soldats aussi près de la ville de Hanrahan que possible avant le coucher du soleil pour ne pas gaspiller une seconde du temps de Dame Sybyll cette nuit. »
La nuit d'hiver serait longue, surtout pour les humains qui se retrouvaient à livrer une bataille rangée pour défendre leurs foyers, mais il restait à voir si elle serait assez longue pour percer les défenses extérieures de la ville et s'emparer du donjon fortifié d'Ian Hanrahan au cœur de la ville. S'ils perdaient trop de temps à faire marcher leur armée en position, cela pourrait signifier qu'ils perdraient leur combattante la plus puissante juste au moment où ils en auraient le plus besoin.
« Il y a un poste de guet sur le chemin d'une marche directe, » dit l'un des capitaines aux Yeux Dorés, un homme à la fourrure brune terne et plusieurs petits anneaux de victoire à l'oreille gauche, alors qu'il se forçait à ignorer l'aura piquante de la Sorcière du Saule et s'approchait de la carte, pointant une collection de marques et un petit bout de parchemin. « Nous perdrons une heure de jour si nous devons contourner en nous faufilant. »
« N'est-ce pas juste une douzaine d'hommes dans un tas de rochers ? » demanda l'un des capitaines aux Défenses-de-Fer, plissant son groin court à l'idée que cela pourrait être un quelconque obstacle à leur avancée. « Laissez-moi emmener les gars en promenade, on le rasera pour que le reste d'entre vous n'ait pas besoin de perdre du temps à contourner. »
« Hugo, tu connais cette tour de guet ? » demanda Heila, regardant la source de la plupart de leurs informations sur les Hanrahan. « Hier, tu as dit que certaines tours allument des feux de signalisation si elles voient des ennemis et que d'autres sonnent le glas. Laquelle est celle-ci ? »
La présence de ces tours d'alerte avait forcé Dame Sybyll à placer son camp plus loin de la ville de Hanrahan qu'elle ne l'aurait voulu, mais elle n'avait pas été prête à risquer d'être détectée en renversant une tour ou en tuant ses guetteurs.
Selon la Chevalière Cramoisie, sans connaître l'horaire que les gardes utilisaient pour faire la relève dans les tours, le risque était trop grand que celui qu'ils tueraient dans la nuit ait son remplaçant arriver le matin et donner l'alarme avant que l'armée ne soit prête à combattre.
« C'est une vieille tour, » dit Hugo en regardant la carte. « Le père de Dame Sybyll l'a fait construire, ainsi que chacune de celles-ci, » dit-il en tapotant plusieurs autres postes de guet marqués sur la carte. « C'est une tour solide avec une bonne cloche, » dit-il, livrant la nouvelle que personne ne voulait entendre.
Les cloches étaient chères et celles assez grandes et assez fortes pour être entendues à des lieues à travers la vallée l'étaient encore plus. Mais c'était aussi beaucoup, beaucoup plus rapide de sonner une cloche d'alerte que d'allumer un feu de signalisation, c'est pourquoi le Baron Brighton Hanrahan avait dépensé tant d'argent pour les construire. Dans son esprit, chaque seconde d'avertissement n'avait pas de prix.
Le Baron Ian Hanrahan, par contre, thésaurisait chaque souverain d'or comme s'ils étaient plus précieux que la vie de ses fermiers et citadins qui vivaient hors des murs de la ville, et les tours qu'il avait fait construire étaient plus courtes et ne servaient guère plus que de plateformes pour allumer un grand feu de signalisation.
Maintenant, cependant, si Hugo Hanrahan avait raison, ils devraient trouver un moyen de faire taire le meilleur système d'alerte précoce dont les Hanrahan disposaient s'ils voulaient avoir l'espoir de marcher sur la ville sans opposition... et à moins d'aller s'en occuper elle-même, Heila n'avait aucune idée de comment résoudre ce problème.