Heila sentit le poids d'une douzaine de paires d'yeux dès qu'elle pénétra dans la tente de commandement, et pendant un instant, elle dut résister à l'envie de faire demi-tour et de partir, ou de lâcher que Dame Ashlynn ou quelqu'un de vraiment important et capable arriverait bientôt.
Elle suivait Dame Ashlynn depuis des mois et, en ce laps de temps, elle s'était transformée si complètement que son moi actuel était presque méconnaissable par rapport à la simple servante qu'elle était moins d'un an plus tôt. Pourtant, pendant tout ce temps, elle n'avait pas vraiment saisi ce que signifiait pour Ashlynn d'être la Sénéchale de Nyrielle jusqu'à présent.
En tant que sorcière et même en tant que guerrière, Heila avait pleinement confiance en elle, mais elle ne s'était jamais considérée comme une leader. Dame Ashlynn en était une. Dame Nyrielle aussi. Mais Heila était quelqu'un qui suivait ces femmes, agissant sur leurs ordres, ce n'était pas une personne qui commandait les autres. Pourtant maintenant, parce que l'armée répondait actuellement à un vampire, elle se retrouvait dans la position inconfortable d'assurer le commandement pendant les heures de jour, بينما Dame Sybyll dormait.
« Je suis désolée de vous avoir fait attendre », dit Heila maladroitement en regardant autour de la tente et en réalisant que tous les autres chefs de l'armée étaient déjà arrivés, et, à en juger par les apparences, ils étaient là depuis un moment.
Au centre de la tente de commandement, une table supportait une carte détaillée de la Ville de Hanrahan et des environs. La carte était devenue de plus en plus précise au fur et à mesure que les éclaireurs et les chasseurs rapportaient de plus en plus d'informations, et à présent, il n'y avait pas une seule cabane de bûcheron, ferme ou poste de guet qui n'ait été répertorié sur la carte étalée sur la table.
« On ne s'en formalise pas, personne ne s'en formalise, Haute », dit une menue femme encore plus petite qu'Heila depuis le tabouret sur lequel elle se tenait debout pour mettre la carte à jour. La capitaine Lusia appartenait au Clan Pied-Léger, l'un des clans les plus petits physiquement du monde éldritch, avec une fourrure brune douce, des traits délicats et de grandes oreilles en forme de soucoupes.
« Viens voir, viens voir », dit-elle avec excitation en tapotant le tabouret vide à côté d'elle. Le large sourire sur son visage rendait évident pour tous ceux qui la connaissaient qu'elle savourait le fait que la « Haute » soit une femme presque aussi petite qu'elle.
La Deuxième Armée s'était formée autour du noyau de la Brigade du Loup Noir de Savis et les capitaines du territoire du Haut Seigneur Hamdi étaient tous des hommes physiquement puissants, imposants. Ailleurs dans la tente, un duo sombre de capitaines du clan Défense-de-Fer se tenait épaule contre épaule avec les guerriers aux Yeux Dorés, comme s'ils rivalisaient pour le titre de chasseurs suprêmes de la forêt. Pendant ce temps, un trio d'archers longilignes du Clan aux Yeux de Verre observait avec un air de supériorité silencieuse, comme s'ils planaient au-dessus des querelles au sein de l'armée pour le titre de soldats d'élite les plus forts.
L'ajout des Toscans géants d'Ipiktok ne faisait qu'empirer les choses pour la minuscule femme Pied-Léger dont le peuple était la chose la plus éloignée des prédateurs que l'on pouvait trouver dans l'armée féroce qu'Ashlynn et Nyrielle avaient réunie à partir des soldats d'élite les plus aguerris ayant rejoint leur cause. Et pourtant, la petite taille, la vitesse incroyable et la maîtrise du camouflage avaient fait des écliqueurs sous le commandement de la capitaine Lusia les étoiles incontestées des premières phases de leur campagne contre la Ville de Hanrahan.
Quand Heila prit sa place à côté de la carte, elle fit de son mieux pour avoir l'air confiante, imitant la manière dont elle avait vu Dame Ashlynn et Dame Nyrielle se comporter à d'innombrables reprises. Elle étudia attentivement tous les changements apportés à la carte, notant tous les nouveaux morceaux de parchemin à l'écriture soignée qui y avaient été ajoutés depuis qu'elle l'avait vue pour la dernière fois aux premières heures du matin, et ne disant rien tant qu'elle n'était pas sûre d'avoir tout compris.
Au fond d'elle, son cœur battait la chamade alors qu'elle essayait de se souvenir de toutes les notations que l'armée utilisait pour consigner et classer les soldats ennemis, selon qu'ils semblaient forts et bien entraînés ou faibles et mal équipés, selon qu'ils étaient lourdement ou légèrement armés, et des dizaines d'autres détails que les éclaireurs jugeaient importants.
Chaque morceau de parchemin pouvait être petit, mais les symboles qu'ils portaient avaient une grande signification pour les guerriers professionnels rassemblés autour d'elle, ajoutant au poids intimidant qui lui donnait le sentiment d'être la mauvaise personne pour remplacer Dame Sybyll pendant que le puissant vampire dormait le jour.
Extérieurement, cependant, tous ceux qui se trouvaient dans la tente reculèrent devant elle alors que l'aura de puissance piquante émanant de la Sorcière du Saule s'intensifiait, faisant paraître la femme minuscule encore plus féroce et plus intimidante à leurs yeux que lorsqu'elle avait rejoint l'armée pour la première fois.
La plupart l'avaient vue combattre dans l'arène, et ils avaient tous entendu l'histoire d'Ipiktok sur la malédiction douloureuse qu'elle lui avait infligée, à lui et à ses hommes, pour les forcer à se rendre, mais la voir depuis les gradins ou entendre des histoires à son sujet ne les avait guère préparés à la présence farouche qu'elle irradiait lorsqu'elle entra dans la tente avec son Chapeau de Guerre et son long manteau blindé.
Ils étaient déjà reconnaissants d'être rejoints par une guérisseuse aussi puissante avant une grande bataille, et quand ils apprirent qu'elle était retardée parce qu'elle préparait des baumes de guérison pour les blessés que la bataille ne manquerait pas de produire, aucun d'eux n'avait émis la moindre plainte d'avoir à attendre qu'elle termine. Mais maintenant qu'ils la voyaient équipée pour la guerre, les sourires sur leurs visages devinrent presque prédateurs alors qu'ils imaginaient ce que ce serait de combattre à ses côtés dans la bataille à venir.
« Le capitaine Ipiktok a mentionné que vous aviez vu des soldats humains entrer dans la ville », dit Heila, renonçant à essayer d'interpréter les marques sur le parchemin et faisant comme elle avait vu Ashlynn faire tant de fois auparavant : poser une question sans la formuler comme une question. C'était quelque chose de subtil, mais dans son esprit du moins, c'était l'un des meilleurs moyens d'Ashlynn de maintenir son autorité, même quand elle connaissait peu les spécificités discutées.
« Parlez-m'en », ordonna Heila, gardant ses mots brefs tandis qu'elle luttait pour s'accrocher à l'illusion qu'elle était digne de tenir le commandement en l'absence de Dame Sybyll. C'était une illusion frêle, dans son esprit, mais avec un peu de chance, si elle s'accrochait aux leçons apprises de Dame Ashlynn, ce serait suffisant pour passer la nuit.