Un instant, la Sorcière du Saule marqua une pause, hésitant tandis qu'elle fixait la tenue soigneusement pliée sur l'un des coffres dans sa tente. Lorsqu'elle combattait dans l'arène, elle portait un gambison matelassé bleu minuit de la Vallée des Brumes, ainsi qu'une cotte de mailles empruntée à l'un des soldats de la garde personnelle de Dame Nyrielle. À l'époque, elle était fière d'arborer les couleurs de la Vallée et de fouler le sable dans une tenue qui rappelait à tous d'où venait le Fouet de Saule.
Désormais, cependant, comme Dame Ashlynn, le moment était venu pour elle de porter une armure adaptée à son rôle au combat et qui nécessitait plusieurs modifications par rapport à l'équipement simple des soldats ordinaires.
Le braies matelassées qu'elle enfilait avaient des lacets aux ourlets qui les serraient juste au-dessus de ses sabots fourchus, lui donnant la mobilité nécessaire pour s'élancer sur le champ de bataille. Qu'il s'agisse d'attaquer l'ennemi ou de se précipiter au secours des soldats tombés, la mobilité était l'un des aspects les plus importants de la manière dont elle comptait combattre, et Heila boucla soigneusement une paire de grèves d'acier brillamment polies sur le tissu vert terne, ajoutant une couche supplémentaire de protection à la partie la plus vulnérable de ses jambes.
Le pourpoint matelassé qu'elle portait par-dessus sa tunique simple était un autre changement en apparence anodin dans son armure, remplaçant la double couche de chaîne et de mailles par un unique vêtement qui ajoutait des dizaines de petites plaques d'acier à sa couche de protection la plus intime. Inspiré de l'armure portée par la Brigade du Loup Noir, il sacrifiait une partie de la protection pour réduire le poids qu'elle aurait à porter en se déplaçant sur un champ de bataille bien plus vaste que la zone confinée de l'Arène du Haut-Marais.
La couche finale de son armure, cependant, était quelque chose de vraiment unique, contrairement à tout ce que portaient les soldats de la Vallée dans l'une quelconque de ses quatre armées.
Le plus grand prédateur de la Ronce était l'Alligator Géant à Dos-d'Épine, et Heila et Ashlynn en avaient chassé un des ces bêtes massives dans le cadre de leur « diplôme » à l'issue de l'été sous la tutelle de la Mère des Ronces. La première chose qu'Heila avait confectionnée avec le cuir de cette puissante créature était son Chapeau de Guerre, qui la protégeait mieux que n'importe quel heaume et offrait plusieurs avantages supplémentaires.
Maintenant, elle glissa ses bras dans les manches du second objet qui avait été façonné à partir de la peau du lézard géant et épineux. Le manteau de cuir était assez long pour que son ourlet effleure ses chevilles quand elle marchait et assez lourd pour rester immobile sauf par les vents les plus violents, mais loin d'être oppressant, son poids semblait réconfortant lorsqu'il se posait sur ses épaules, comme si un bras protecteur l'avait enveloppée et lui avait donné une accolade.
« Merci, Jacques, » chuchota-t-elle en passant ses doigts sur le cuir travaillé que la Sorcière du Bac à Sable avait imprégné de son énergie épineuse et protectrice avant de le lui envoyer lorsqu'elle et Ashlynn avaient quitté la Ronce. Il n'y avait pas eu le temps alors de le transformer en armure appropriée, mais à l'occasion, les Sorciers de la Terre Brisée s'étaient montrés plus que disposés à créer quelque chose de convenable pour la célèbre Fouet de Saule à partir du cuir que Jacques lui avait préparé.
Une fois habillée, les mains d'Heila bougèrent vite, remplissant les poches du manteau de cuir avec un certain nombre de petites fioles, de sachets de poudre et d'autres choses qui seraient utiles dans la bataille à venir avant qu'elle ne saisisse le Chapeau de Guerre en cuir à large bord qui complétait sa tenue et ne le pose sur sa tête ainsi qu'un fouet tressé et enroulé qui reposait sur sa hanche.
Lorsqu'elle sortit enfin de la tente, Ipiktok recula visiblement en ressentant l'aura puissante et piquante qui accompagnait la Fouet de Saule. Depuis plusieurs semaines, il l'avait surtout croisée dans son rôle de dame de compagnie d'Ashlynn et de soigneuse s'occupant des blessés. Inconsciemment, son apparence douce et féminine avait effacé sa première impression de la guerrière féroce qui l'avait battu, lui et neuf de ses meilleurs hommes, sur le sable de l'arène.
Maintenant qu'il regardait la sorcière féroce et blindée devant lui, cependant, il réalisa que le noyau de force en elle n'avait jamais ramolli. Si quoi que ce soit, il était devenu plus féroce et plus fort qu'au moment où il l'avait combattue, combiné à une résolution de ne plus jamais se retrouver aussi impuissante qu'elle l'avait été sur les pentes du Haut-Col lorsque Dame Ashlynn avait le plus besoin d'elle et qu'elle avait pu si peu faire pour l'aider.
« Dame Heila, » dit Ipiktok en s'agenouillant devant la Fouet de Saule et en baissant la tête. « Les éclaireurs ont repéré un convoi de soldats humains entrant dans la ville. Ils vous attendent dans la tente de commandement, » dit-il en tendant une main assez grande pour que la sorcière minuscule puisse s'y asseoir. « Je suis venu pour vous y porter, » dit-il avec une légère gêne alors que ses doigts se rétractaient devant l'aura piquante émanant de la sorcière blindée.
« J'apprécie l'offre, Ipiktok, » dit Heila avec un faible sourire. « Mais ceci était un cadeau de la Sorcière du Bac à Sable, » dit-elle en caressant doucement le cuir qui lacérerait les mains de quiconque tenterait de l'attraper mais ne nuirait jamais à la personne qu'il était destiné à protéger. « Vous ne pourrez pas le toucher facilement, alors je marcherai derrière vous si vous pouvez ouvrir la voie, » proposa-t-elle.
« Dans ce cas, suivez-moi, » dit le géant Toscan avec un soupir de soullement audible alors qu'il se levait et s'écartait de l'aura épineuse qui protégeait la sorcière minuscule.
Après avoir observé la Sorcière du Cyprès et la Sorcière du Chêne dans leur assaut de la Villa d'Été, Ipiktok avait commencé à se demander si Dame Ashlynn n'avait pas commis une erreur en retenant ses combattantes les plus fortes de l'assaut contre la Ville de Hanrahan, bien plus grande et lourdement fortifiée, surtout lorsqu'il avait appris qu'il y aurait des Templiers et des sorciers de l'Église humaine participant à cette bataille.
Maintenant que Dame Heila avait déposé le manteau doux de la soigneuse, cependant, et était réapparue en femme prête pour la guerre, il réalisa à quel point il s'était trompé. Il y avait encore un large fossé entre les membres les plus récents du coven de Dame Ashlynn et sa première sorcière, et si quoi que ce soit, Ipiktok éprouvait de la pitié pour les humains qui devraient l'affronter.