Les vents d'hiver glaçants secouaient les imposants conifères de la forêt, envoyant de gros blocs de neige s'écraser au sol et ajoutant un rythme irrégulier de — BOUM — aux bruits plus habituels d'un campement militaire installé au cœur de l'hiver.
Les forces placées sous le commandement de Dame Sybyll s'étaient rassemblées dans la nature sauvage aux abords de la ville de Hanrahan depuis plus d'un jour déjà, et elles avaient immédiatement commencé les préparatifs de leur assaut sur la cité.
Les soldats aux Yeux Dorés, autrefois membres de la Brigade du Loup Noir, formaient le noyau de la Deuxième Armée, et dès que les domestiques du camp eurent commencé à dresser les tentes, les soldats aux allures lupines s'étaient dispersés dans la forêt, la dépouillant de tout gibier plus gros qu'un sanglier afin d'étirer les vivres de l'armée de plus de trois cents personnes.
Dans le même temps, les plus petits soldats de l'armée, des hommes venus d'au-delà des montagnes qui étaient encore plus petits que les membres du Clan des Cornus, avec de grandes oreilles rondes et une fourrure grise douce, s'élancèrent vers les terres entourant la ville de Hanrahan, tissant un réseau d'yeux et d'oreilles qui assurait un flux constant d'informations vers les chefs de l'armée.
Heila n'était pas si différente de beaucoup d'autres dans l'armée, bien qu'elle ne fût pas une soldate au sens strict du terme. La tente qu'elle occupait était assez grande pour cinq hommes de deux fois sa taille, et pourtant elle était la seule à s'en servir.
« Par la sève du Saule et le don de la nature,
Que le pouvoir guérisseur soigne vite les blessures.
En baume et en onguent, que le bien-être demeure,
Pour raccommoder ce que la fureur du combat abat. »
Une énergie vert argenté jaillit des paumes tendues de Heila, formant des dizaines de fines vrilles d'énergie qui dansaient et se balançaient comme les branches d'un saule au vent tandis qu'elles remuaient l'onguent dans son chaudron, l'infusant du pouvoir du monde pour soigner des blessures qui étaient promises à être bien trop fréquentes dans les jours à venir.
Parmi les remèdes, l'onguent guérisseur que Heila avait choisi était l'un des plus faibles qu'elle sût concocter, mais il présentait l'avantage de requérir très peu d'ingrédients rares et elle parvenait à le préparer en grandes quantités qui remplissaient son petit chaudron de bronze jusqu'au bord.
L'odeur de camomille et d'écorce de saule emplissait la tente tandis qu'elle commençait à verser délicatement l'onguent fluide et jaunâtre dans une série de pots en terre cuite, coiffant chacun d'un bouchon de liège et trempant le haut du pot dans une casserole de cire d'abeille frémissante avant de le ranger soigneusement dans une boîte aux côtés de plusieurs pots identiques de cette pommade chargée de pouvoir.
« J'espère que ce sera suffisant pour aider », dit-elle en s'épongeant le front après avoir mis en pot le dernier de l'onguent. Plus que tout, l'onguent préserverait de l'infection et accélérerait légèrement la guérison naturelle, permettant à une blessure qui aurait mis des semaines à cicatriser de guérir en quelques jours.
Pour quiconque s'attendrait à un remède miracle de la part de la Sorcière du Saule, ce serait bien loin du compte, mais à l'échelle d'une armée entière, cela permettrait à des dizaines de soldats blessés de reprendre le combat bien plus vite qu'à l'ordinaire, ce qui serait vital si Ashlynn voulait maintenir le tempo ambitieux des assauts qu'elle avait planifiés pour sa Guerre d'Hiver.
« Je sors dans quelques minutes », appela Heila vers la silhouette qui patientait dehors depuis le milieu de sa préparation. Il était impossible pour quelqu'un d'aussi imposant que son visiteur de se mouvoir sans bruit dans la forêt enneigée, et son passage avait fait choir encore plus de neige des arbres, mais personne dans le camp n'osait déranger une sorcière en plein exercice de son art, et son hôte ne faisait pas exception.
« La neige est encore plus profonde qu'hier matin, Dame Heila », dit une voix grave et roulante depuis l'extérieur de la tente. « Les jupes pourraient être… déconseillées », ajouta-t-il, évitant soigneusement de souligner combien la minuscule sorcière avait peiné à avancer dans les congères plus hautes durant les dernières heures de la marche de l'armée.
« J'ai retenu la leçon, Ipiktok », répondit Heila tandis qu'une légère rougeur montait à ses joues. Elle défaisait déjà le corsage de sa robe, ôtant la tenue confortable qui sentait les herbes fraîches et la sueur après sa longue séance de préparation pour quelque chose de plus pratique pour la nuit à venir.
Si cela avait dépendu d'elle, elle aurait préféré que cette nuit n'arrive jamais. Dame Sybyll était assez puissante pour régner en Dame Éldritch par ses propres moyens si elle le souhaitait, voire en Haute Dame avec assez de temps pour bâtir les forces sous sa bannière. Parmi les champions puissants, il y en avait peu sous le commandement de Dame Nyrielle qui puissent lui tenir tête.
Si les humains étaient intelligents, ils choisiraient leur champion et l'enverraient affronter la Chevalière Cramoisie en duel unique pour le sort de leur cité. Que ce soit le Templier Tommin ou l'Inquisiteur Diarmuid qui étaient censés se rendre à la ville de Hanrahan, l'un ou l'autre aurait été un adversaire digne de Dame Sybyll, bien que Heila doutât que quelque chose d'autre que la Lame de Flamme Sacrée de Sir Tommin puisse véritablement la menacer.
Au lieu de cela, ils s'affronteraient à la manière humaine, jetant des armées les unes contre les autres jusqu'à ce qu'il y ait eu tant d'effusion de sang et de morts qu'un camp doive céder ou faire face à l'extermination pure et simple. Pire, parce qu'ils assaillissaient les humains dans leurs propres foyers, des gens du commun pourraient être assez fous pour se jeter dans la bataille avec des armes improvisées, comme s'ils avaient une chance de faire basculer le cours des choses.
Il n'y avait rien à espérer d'une bataille qui avait tant de potentiel pour tourner au bain de sang, et tandis que Heila commençait ses propres préparatifs pour la nuit à venir, elle pria en silence pour que leurs préparatifs soient au moins efficaces pour empêcher les innocents de se joindre à la mêlée, car s'ils échouaient, des milliers d'humains mourraient et les espoirs d'Ashlynn de forger une paix durable par la suite deviendraient bien, bien plus difficiles à réaliser.