Il fallut du temps pour vider la salle de tant de monde, et davantage encore pour nettoyer les traces de l'attaque de l'acolyte Holm. Malgré le froid mordant qui régnait dehors, Carwyn ordonna d'ouvrir les volets, ne serait-ce que quelques minutes, afin que l'air pur chasse de la salle l'odeur de mort et de peur, tandis qu'il tentait de trouver comment s'adresser à ses gens, maintenant que le village avait perdu son guide religieux.
« Barsali ? » dit Olwyna, tirant Carwyn de ses pensées tandis que son épouse, lourdement enceinte, s'approchait du guerrier serpentiforme par de lents pas hésitants, la main tendue vers celui qui venait de démontrer avec quelle rapidité il pouvait passer d'une immobilité silencieuse à une violence mortelle.
« Merci », dit-elle avec hésitation lorsqu'elle fut assez près pour saisir l'une de ses larges mains écailleuses dans ses deux mains bien plus petites. « Je… je ne connais pas les mots », ajouta-t-elle en jetant un regard nerveux à Loftur pour qu'il l'aide.
Carwyn leur avait présenté les deux hommes au début de la réunion du soir, et il lui avait dit à l'avance qu'ils étaient des alliés en qui elle pouvait avoir confiance, mais elle aurait menti si elle avait affirmé être à l'aise d'asseoir si près de « démons » aux griffes assez acérées pour arracher son enfant de son ventre.
Mais maintenant, elle comprenait pourquoi son mari faisait tant confiance à ces hommes étranges, bestiaux. Leur apparence pouvait être terrifiante, et elle avait fait des cauchemars sur ce que Barsali avait fait à son mari pendant des semaines, mais à présent, quand sa vie était en danger, il avait attaqué pour la protéger, elle et son enfant…
Quelles que soient les réserves qu'elle pouvait avoir sur l'amitié de son mari avec la créature qui l'avait presque tué au combat il à peine quelques semaines plus tôt, il était difficile de s'accrocher à ces sentiments maintenant.
« Dites-lui que je lui suis reconnaissante », dit Olwyna à Loftur. « Et que je lui pardonne d'avoir emmené Carwyn loin de moi et de m'avoir fait tant inquiéter », ajouta-t-elle en relâchant la main de l'homme serpentiforme pour pointer un doigt vers lui, son ton devenant bien plus sévère.
« Mais dites-lui aussi que je ne lui pardonne pas d'avoir si gravement blessé mon mari qu'il a fallu une sorcière pour le soigner », lança-t-elle. « Donc, s'il veut que je lui pardonne pour cela, il doit rester ici et nous protéger quand l'Église viendra nous punir pour ce qu'il a fait à l'acolyte Holm. Et… et si l'Église nous tue pour hérésie », dit-elle avec hésitation, aux prises avec les conséquences de ce qui venait de se passer. « Alors, alors il doit promettre d'emmener mon bébé en lieu sûr ! »
Loftur éclata d'un rire chaud, sincère, qui secoua son ventre, en regardant la petite femme humaine pointer son doigt vers la silhouette gigantesque de Barsali comme une mère de tanière gronderait un louveteau, même si Barsali était plus âgé qu'elle et infiniment plus puissant. Mais le guerrier écailleux baissa simplement la tête et acquiesça tandis que Loftur transmettait ses mots.
« Il dit qu'il ne laissera jamais l'Église vous faire du mal, vous ni vos bébés », lui dit le soldat oursin une fois que Barsali eut répondu. « Et qu'il consacrera le reste de sa vie à la Fouette-Saule s'il le faut pour l'amener ici défendre le village contre les sorciers de l'Église. Il dit qu'il sait qu'il est faible, mais il croit en le pouvoir de la Fouette-Saule, qui a vaincu les sorciers du Chaudron de Flamme. »
« Il n'a pas à consacrer sa vie à qui que ce soit pour voir ce village défendu », dit Carwyn en enlaçant amoureusement Olwyna tout en croisant le regard sincère de Barsali. « Dame Ashlynn veut que nous prouvions que les humains peuvent vivre côte à côte avec des voisins éldritch en paix. Elle ne veut pas voir notre village transformé en champ de bataille, et elle nous a demandé de rester à l'écart de la guerre qui vient et de nous tenir tranquilles. »
« Si l'Église vient pour nous, nous nous défendrons », dit Carwyn. « Mais je suis sûr que nous ne serons pas laissés à nous battre seuls contre des Inquisiteurs et des Templiers s'ils viennent », ajouta-t-il en la serrant rassurant contre lui. « Et Loftur », enchaîna-t-il en changeant brutalement de sujet pour quelque chose de plus léger que la riposte imminente de l'Église.
« Dis-lui que j'apprécie son offre de protéger ma famille, mais nous n'avons qu'un bébé en route », dit-il en posant doucement une main sur le ventre d'Olwyna. « Je sais que le Clan de la Grande Griffe peut avoir plusieurs petits à la fois, et Barsali a dit que le Clan des Écailles pond une couvée d'œufs, mais les humains n'ont qu'un enfant à la fois. Il s'écoulera encore un moment avant que nous en ayons un autre. »
Un moment, Loftur et Barsali échangèrent rapidement, l'oursin expliquant ce que Carwyn avait dit. La conversation s'étira toutefois bien davantage, Barsali posant plusieurs questions comme s'il ne croyait pas ce que Loftur lui traduisait. L'échange devint même animé jusqu'à ce que, finalement, l'interprète oursin lève les mains dans un geste d'impuissance et se tourne vers Carwyn et Olwyna pour poser une question délicate.
« Il dit que son peuple est très sensible aux tremblements et aux battements de cœur », dit Loftur maladroitement. « Et il dit qu'il est certain d'entendre deux cœurs battre dans le ventre de Madame Olwyna. Il dit qu'il n'est pas surpris que Sir Carwyn ait une semence assez forte pour engendrer deux enfants là où la plupart des hommes n'en font qu'un à la fois, car Carwyn est un vrai Champion. »
« Et », dit Loftur, paraissant incroyablement réticent tandis que son regard allait entre les visages stupéfaits des humains dans la pièce. « Et il dit que si vous doutez de ses oreilles, il perçoit encore mieux avec sa queue. Si vous le laissez toucher votre ventre avec sa queue, il pourra vous dire avec certitude s'il y a deux battements de cœur ou un. »
« Non, absolument pas », dit Sir Rhodri en s'avançant pour se placer entre Barsali et sa belle-fille. Il ne connaissait pas bien le guerrier écailleux, mais son impression avait été favorable jusqu'ici, seulement il venait de voir cette queue écraser un homme à mort, et il savait avec quelle rapidité le guerrier éldritch pouvait passer de l'immobilité à la violence. Il voulait faire confiance, mais l'idée de laisser cette queue toucher sa belle-fille là où elle portait son petit-fils à naître dépassait ce qu'il pouvait accepter.
« Vous ne la toucherez pas », insista Rhodri. « Carwyn, aidez-moi à lui faire comprendre. »
« Non, Père », dit Carwyn d'une voix basse, presque effrayée, en regardant les yeux écarquillés d'horreur de sa femme. « Nous devons savoir avec certitude. Si Barsali peut le dire par une simple touche, alors… alors nous avons besoin de le savoir, n'est-ce pas, mon amour ? » dit Carwyn en serrant fortement sa main.
« Mmm », fit Olwyna, mordant sa lèvre inférieure et hochant lentement la tête tandis qu'elle se appuyait contre son mari pour se soutenir. Ses jambes semblaient en gelée, et toute la force paraissait l'avoir quittée depuis l'instant où Loftur avait dit « deux battements de cœur ». Maintenant, tout ce qu'elle pouvait faire était de se tenir droite et d'écarter le manteau enroulé autour de ses épaules pour faciliter le contact de Barsali avec son ventre arrondi.
Loftur et Barsali échangèrent des regards perplexes et plus de quelques mots tandis que l'oursin expliquait ce qui avait été dit, mais les deux hommes restaient perplexes en voyant les visages de tous les humains restants pâles et sanglants, tandis que la mère de Carwyn semblait au bord des larmes.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Loftur. « Plus d'enfants, c'est plus de joie, non ? »
« Loftur », dit Carwyn hésitamment autour du nœud dans sa gorge qui semblait lié à un grand poids qui s'enfonçait dans son estomac. « Ce n'est pas comme ça pour les humains. Deux enfants à la fois signifie trois morts à moins qu'un Grand Prêtre de l'Église ne prie sur la mère et ses enfants pendant tout l'accouchement. Mais maintenant, pour nous… » dit-il, incapable de prononcer les mots tandis qu'il regardait l'endroit du sol où un serviteur venait de balayer les restes brisés de la fiole d'Huile Bénie de l'acolyte Holm.
Son message était assez clair, même sans prononcer les mots. Avec le soutien de l'Église, ici en frontière, un chevalier avait une chance de recevoir l'aide du Grand Prêtre à la Cité de Lothian pour aider sa femme et ses enfants à survivre à l'accouchement. Mais maintenant, ils s'étaient faits hérétiques que l'Église verrait brûler sur le bûcher avant de jamais les aider par des prières de guérison.
Si Olwyna portait vraiment deux enfants dans son ventre, alors l'instant où Barsali avait tué l'acolyte Holm pour la défendre, il l'avait aussi condamnée à mourir.