« Je suis désolé, Carwyn », dit Barsali dans un langage commun du roi lent et fortement accentué.
Il s'était entraîné avec Loftur pendant plusieurs jours, et il y avait plusieurs choses qu'il avait l'intention de dire à Carwyn et à sa femme dès qu'il en aurait l'occasion. Il pensait qu'Olwyna devrait entendre de sa bouche à quel point son mari avait été impressionnant au combat et combien sa détermination inébranlable à se battre avait impressionné le vétéran gladiateur.
Plus important encore, il voulait lui dire que les derniers mots sur les lèvres de Carwyn, quand il avait cru qu'il allait mourir, avaient été son nom, et qu'il l'aimait assez pour donner sa propre vie en se battant pour empêcher le mal de l'atteindre. Mais maintenant, alors qu'il parlait enfin la langue commune du roi, il devait assembler un ensemble de phrases très différent de celles qu'il n'avait jamais pensé devoir prononcer.
« Tu as dit. Pas tuer. Je suis désolé », dit le guerrier à écailles en abaissant lentement le corps de l'acolyte Holm au sol tout en s'abaissant lui-même et en baissant la tête pour manifester un grand remords.
« Personne. Faire mal Carwyn. » continua Barsali tandis que les villageois paniqués commençaient à fixer le démon avec stupeur, lui qui semblait avoir perdu quelque chose d'infiniment précieux au moment où il avait tué l'acolyte Holm. « Personne. Faire mal ta femme », ajouta Barsali. « Personne. Faire mal à ses bébés », ajouta-t-il alors que la pointe de sa queue désignait inconsciemment Olwyna.
« Je suis désolé, Carwyn », dit Barsali en contractant ses griffes et en les posant sur son propre cœur. « Je fais amende », dit-il, baissant la tête très bas alors qu'il se préparait à offrir son cœur pour le tort qu'il avait commis.
Il savait qu'il avait quasi détruit l'espoir de Carwyn de bâtir la paix entre leurs peuples dans ce village. Il avait failli à l'homme qu'il voulait pour ami, il avait failli à la Willow Whip qui l'avait battu dans l'arène, il avait failli à Dame Ashlynn et à Dame Nyrielle...
Mais au moins, il avait défendu Carwyn et sa femme de la sorcellerie que l'acolyte s'apprêtait à déchaîner. Cela seul suffisait à donner un sens à sa mort, et s'il avait de la chance, sa mort offrirait à Carwyn une chance de sauver la paix entre leurs peuples.
« Barsali, ká ! » cria Carwyn en fonçant vers lui, attrapant l'avant-bras écailleux de l'ancien gladiateur et arrachant sa main griffue de sa poitrine avant qu'il ne puisse donner suite à la promesse du salut éldritch que Carwyn avait toujours considéré comme une simple formalité jusqu'à ce qu'il réalise que Barsali avait véritablement l'intention d'offrir son propre cœur pour expier ce qu'il avait fait.
« Barsali, üxàŋ konsider-tikh », dit Carwyn en éldritch soigneusement répété tandis qu'il croisait les yeux dorés de l'autre homme, avec leurs étranges pupilles verticales. « Tu es mon ami », répéta-t-il dans la langue commune du roi, prononçant les mots qu'il avait retenus jusqu'à ce qu'ils ne soient plus enfermés dans les rôles de prisonnier et de geôlier.
Il avait semblé rationnel, logique même, de maintenir une certaine distance entre eux jusqu'à ce qu'ils puissent exister comme de vrais pairs, mais quand il entendit Barsali dire qu'il avait agi pour protéger Carwyn, Olwyna et leur enfant... il lui sembla sot de s'être retenu après que l'autre homme eut tant fait pour prouver ses intentions.
« Barsali, üxàŋ konsider-tikh », répéta le jeune chevalier, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule pour recevoir un signe de confirmation de Loftur qu'il avait bien prononcé les mots avant de se retourner vers son compagnon serpentine. « Et tu as protégé Olwyna et notre bébé. Tu n'as pas besoin de faire amende pour ça. Ni maintenant, ni jamais », dit-il tandis que son regard se posait sur le corps de l'acolyte tué gisant au sol.
L'odeur de la mort commençait à emplir l'air, se mêlant à la douceur écœurante de l'Huile Bénite parfumée et à l'odeur épaisse de sueur et de corps non lavés alors que des gens terrifiés se serraient contre les murs, trop effrayés pour bouger maintenant que le démon avait tué l'un des leurs.
« Je suis désolé, mon ami », dit doucement Carwyn au guerrier au regard confus dont il tenait toujours l'avant-bras. « Mais j'ai besoin d'emprunter cet instant pour faire la paix. Pardonne-moi de t'utiliser », dit-il, ressentant sur l'instant qu'il comprenait Dame Ashlynn mieux qu'auparavant.
Il y avait eu quelque chose d'inconfortablement froid et calculateur dans la façon dont elle avait utilisé l'acte de défi de Sir Rain et sa punition rapide pour faire un point auprès de Carwyn et Liam Dunn. Cela semblait à la fois opportuniste et inévitable, et une partie de lui s'était demandé si elle n'avait pas prévu de pousser Sir Rain à lui donner un prétexte pour le punir dès le début.
Maintenant, cependant, il avait l'impression de comprendre au moins un peu ce qu'elle avait dû penser lorsqu'elle avait été forcée de tirer le meilleur parti de circonstances qu'elle n'avait probablement jamais souhaité affronter. Carwyn espérait seulement pouvoir faire ne serait-ce que la moitié aussi bien que Dame Ashlynn en suivant son exemple.
Pendant qu'il parlait, Loftur s'approcha prudemment, relayant les mots de Carwyn au guerrier serpentine dont la maîtrise de la langue humaine ne se limitait qu'à quelques mots et phrases. Pendant ce temps, Carwyn se tourna vers son peuple apeuré et leva la main griffue de Barsali dans la sienne.
« Vous voyez ? » cria Carwyn pour se faire entendre par-dessus les murmures de plus en plus forts et les sanglots effrayés des villageois. « C'est ainsi qu'ils viennent parmi nous ! En amis, prêts à tuer pour protéger ma femme et son bébé d'un homme qui brûlerait des innocents vifs pour le crime d' "hérésie". »
« Voici le vrai visage de l' "ennemi" que nous craignons depuis toute notre vie », dit Carwyn en regardant le visage souriant de son étrange ami serpentine. « Si vous me donnez le choix entre un ami comme lui, ou une foi comme la sienne », dit-il en désignant le corps d'Holm. « Alors je sais ce que je choisis, et je ne le regretterai jamais. »
« J'ai encore plus à dire », dit-il en faisant signe aux gardes d'emporter les restes de l'acolyte Holm. « Mais tout comme j'ai fait mon choix, vous devez choisir d'entendre mes mots. Tout le monde, sortez de la grande salle, s'il vous plaît. Passez quelques minutes dans l'air nocturne et décidez ensuite si vous voulez entendre ce que j'ai à dire ou non. »
« Je sais que mes mots ne valent plus ce qu'ils valaient autrefois », dit Sir Rhodri en s'approchant de Carwyn. « Mais je suis fier du choix qu'a fait mon fils », dit-il en posant fermement une main sur l'épaule de Carwyn. « J'ai encore besoin d'entendre ce qu'il a à dire, et j'ai l'intention de m'asseoir avec lui quand il racontera son histoire. J'espère que vous en ferez autant. »
« Merci, Père », dit doucement Carwyn tandis que les villageois commençaient à sortir de la grande salle. « Maintenant, j'espère juste qu'assez d'entre eux reviendront... »