« Blasphémateurs ! » hurla Holm en plongeant la main dans les poches de ses vêtements sacerdotaux pour en sortir une fiole d'Huile Bénie, consacrée par le Grand Prêtre de la Cité de Lothian en personne. C'était l'un de ses biens les plus précieux, qu'il réservait aux cérémonies les plus importantes. Jusqu'à l'arrivée des démons, il comptait l'utiliser pour bénir l'héritier de Carwyn à la naissance de l'enfant, mais à présent, il s'en servirait pour chasser le mal de leur village.
« Vous êtes tous des hérétiques et des blasphémateurs qui commercent avec les démons ! » cria Holm en retirant le bouchon de la fiole, brandissant le bras et aspergeant Sir Carwyn, sa femme, les démons et tous les autres chefs du village de l'huile sacrée.
Holm savait que sa foi était faible, mais une seule étincelle devait suffire à transformer quelques gouttes d'huile bénie en un brasier qui consumerait les démons et les dirigeants corrompus du village. Après tout, l'Huile Bénie contenait un pouvoir pur bien supérieur au sien, et la fiole restait tiède au toucher même en plein hiver grâce à la bénédiction qu'elle renfermait. Il lui suffisait de verser toute sa dévotion dans une prière unique et sincère...
« Saint Seigneur de la Lumière et de la Flamme, Je t'implore à présent en... guak ! Hrrrrrrrk ! »
Quels que fussent les mots que Holm s'apprêtait à prononcer, ils se coupèrent net dans un gargouillis stranglé et humide tandis que des anneaux écailleux, épais comme le torse d'un homme, s'enroulaient autour de son corps. Le craquement sec de côtes qui se brisaient résonna dans la salle, suivi des halètements désespérés et sifflants de Holm alors que l'air était écrasé hors de ses poumons.
La fiole qui contenait l'huile bénie se brisa contre le sol avec un fracas cristallin retentissant, répandant le peu d'huile qui restait en une flaque mince et luisante qui reflétait les flammes vacillantes du foyer voisin comme s'il s'agissait d'un petit bassin de Flammes Sacrées sur le sol.
Au moment même où Holm lança l'huile, tous ceux qu'il avait aspergés se mirent à bouger. Carwyn se jeta devant Olwyna, protégeant sa femme enceinte de son corps, tandis que Rhodri fit un mouvement similaire, certes un peu plus lent, pour protéger la sienne. Loftur eut une demi-seconde de retard, le temps de réaliser ce qui se passait, mais en voyant Carwyn et Rhodri se porter au-devant de leurs proches, Loftur interposa son imposante masse entre l'acolyte délirant et le vieux boursier Dyfad, qui semblait être la seule personne encore assise sur les chaises et incapable de se défendre.
Seul Barsali choisit d'attaquer au lieu de se défendre, et quand il bougea, ce fut avec une vitesse aveuglante qui stupéfia tous les présents. Les villageois au premier rang hurlèrent de terreur, et plusieurs trébuchèrent les uns sur les autres dans la grande salle bondée pour mettre ne serait-ce que quelques pas de plus entre eux et le démon soudainement violent.
« P-p-p-pas me tuez pas, j'veux pas mourir, » geignit un fromager d'âge moyen en trébuchant et tombant sur les fesses, reculant sur le sol à quatre pattes pour fuir le démon qui se dressait au-dessus de lui.
« Saint Seigneur de la Lumière, bénis-moi et garde-moi dans la chaleur de ta lumière... » commença un autre homme en tombant à genoux, joignant les mains et récitant une prière qu'il avait dite d'innombrables fois depuis qu'il était petit garçon visitant le temple avec ses parents. Que ce soit pour chasser le démon ou pour utiliser ses derniers mots comme une supplication au Saint Seigneur de la Lumière afin qu'il soit clément dans sa prochaine vie, lui-même ne savait pas dire.
Plus loin dans la grande salle, les gens étaient plaqués contre les murs tandis que la foule se ruait vers les portes qui paraissaient soudain trop étroites pour laisser qui que ce soit s'échapper. Certains, surtout les personnes âgées parmi les villageois assistant à la réunion, avaient été renversés au sol, et d'autres s'arrêtaient pour les aider, créant des poches où personne ne pouvait avancer vers les sorties, peu importe à quel point ils le voulaient.
Et puis, il y avait quelques personnes qui réagissaient à la menace d'un démon attaquant d'une manière totalement différente. Des hommes qui arrachaient de vieilles boucliers et des armes précieuses des murs, se préparant à utiliser des armes que le père et le grand-père de Sir Rhodri avaient portées pour combattre les démons une fois de plus.
« Dé-mon, » s'étouffa Holm tandis qu'il luttait contre l'étreinte constrictrice de la puissante queue du démon serpentique. Il sentait ses os craquer, se briser, percer sa chair et de la sangre mousseuse et rosâtre bouillonnait de ses lèvres tandis que ses yeux sortaient de leurs orbites et que tout son visage rougissait sous la pression intense et écrasante de l'attaque du démon.
Cette pression devint mille fois pire quand les griffes du démon se refermèrent sur la tête de l'acolyte qui se débattait, pressant son crâne comme un fruit trop mûr sur le point d'éclater avant de lui imprimer une torsion brutale et soudaine.
-CRAC-
Le craquement net et humide de vertèbres qui se séparent était audible même par-dessus les cris de la foule. Un bruit comme une grosse branche qui casse, suivi d'un silence final et affreux tandis que les luttes de Holm cessaient.
Le bruit de sa propre nuque qui se brisait fut la dernière chose que Holm entendit jamais, alors qu'il réalisait trop tard qu'il avait provoqué un monstre capable d'écraser un minuscule acolyte à la foi défaillante sans même avoir à dégainer une arme.
Et pourtant, songea-t-il tandis que son regard se posait sur la silhouette imperturbable de Sir Carwyn, ce simple chevalier qui avait la moitié de son âge avait survécu à un duel contre ce même démon... Il avait été écrasé vivant et presque démembré, mais il avait survécu pour raconter l'histoire... il était rentré chez lui en héros... ce n'était pas juste. Ce n'était pas équitable.
Holm avait consacré toute sa vie à faire en sorte que les gens respectent les édits du Saint Seigneur de la Lumière. Il avait infligé des punitions quand les gens s'écartaient du chemin de la Lumière, et il comblait toujours de louanges et de récompenses les membres les plus obéissants, pieux et dévots du village. Sa vie de service aurait dû lui valoir la faveur et la protection du Saint Seigneur de la Lumière contre les démons. Il aurait dû baigner dans la chaleur de la lumière.
Au lieu de cela, il ne ressentait qu'une obscurité grandissante alors que sa vision s'estompait et un froid glacial et profond. Ce n'était pas du tout ce qu'il méritait. Il méritait... méritait....
« Barsali ! » hurla Carwyn avec horreur quand il entendit le bruit de la nuque de l'acolyte qui se brisait. Déjà, son peuple commençait à paniquer, au bord de se piétiner les uns les autres pour fuir le démon dangereux qui venait de tuer l'homme que Carwyn avait seulement l'intention d'exiler.
À présent, tout commençait à se défaire, et il ne savait pas quoi faire.