Le reproche cingla comme une gifle, et ce fut la première fois que le jeune chevalier refusait de se soumettre au pouvoir de l'Église en tout le temps où l'acolyte Holm l'avait connu. Un instant, l'acolyte resta là, stupéfait, comme s'il ne pouvait croire les mots qu'il venait d'entendre.
« Excusez-moi ? » dit Holm en dévisageant le jeune arriviste qui pensait manifestement avoir l'autorité pour exiler le représentant élu du Saint Seigneur de la Lumière. « Sir Rhodri, » continua l'acolyte en se tournant vers l'ancien seigneur du village. « Ai-je bien entendu ? Votre fils croit-il pouvoir chasser l'Église et le Saint Seigneur de la Lumière de ce village pour le livrer aux démons ? »
« Ne tournez pas mes mots, acolyte Holm, » dit Sir Rhodri en fronçant ses sourcils blancs face à l'acolyte qui tentait manifestement d'attiser la foule. « Mon fils est le seigneur de ce village, et il a dit qu'il en avait assez des charlatans qui égarent son peuple. Si vous pensez que cela s'applique à l'ensemble de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière au lieu de ne concerner que vous, c'est une déclaration que vous faites, pas lui. »
À présent, la foule s'était tue, et plusieurs personnes retenaient presque leur souffle en observant le conflit. Qu'on soutienne l'acolyte Holm et l'Église ou les Belvin et leur domination sur le village de Raek, il était clair que les deux devenaient rapidement des ennemis irréconciliables. À ce stade, quel que soit le vainqueur de l'affrontement, les conséquences pour les villageois seraient désastreuses.
« L'Église est la bienvenue pour envoyer un nouvel acolyte ou un vrai prêtre pour servir les gens d'ici, » dit Carwyn prudemment en scruta nt les villageois dans la foule. À son estime, près d'un homme sur cinq semblait pencher favorablement vers l'acolyte Holm, et près du double paraissait intensément mal à l'aise à l'idée que Carwyn chassât l'Église entièrement.
Carwyn n'avait pas voulu faire de cela un affrontement sur la foi avant d'avoir expliqué plusieurs autres choses aux villageois. Une fois qu'il aurait exposé le conflit à venir et comment leur village serait protégé, et comment leurs voisins éldritchs les aideraient à prospérer, il serait bien plus facile de gérer ceux qui s'accrochaient à leur foi pour résister à l'alliance avec Dame Sybyll et Dame Ashlynn. Mais maintenant, il devait faire quelque chose pour rassurer les plus pieux parmi les fidèles de son village, sinon tout échapperait à tout contrôle.
« Je doute que l'Église à la Cité de Lothian, ou même à la Cité Sainte, ait un prêtre à envoyer qui puisse accepter nos alliés et voisins éldritchs, » continua Carwyn avec un sourire ironique en écartant les bras, impuissant. « Alors si l'Église ne peut pas subvenir à nos besoins, j'écrirai à Dame Nyrielle dans la Vallée des Brumes pour demander si le Grand Inquisiteur Ignatious daignera visiter notre village au moins une fois par mois jusqu'à ce qu'on trouve quelqu'un de convenable pour remplacer l'acolyte. »
Invoquer le nom de l'Inquisiteur Ignatious était l'une des stratégies que le Lord Général Thane avait recommandée si les choses tournaient mal avec l'Église au village de Raek. C'était quelque chose que Carwyn avait espéré éviter car Thane avait laissé entendre que quelqu'un dans le village devrait être prêt à offrir son sang à l'Inquisiteur vampire à chacune de ses visites, mais l'évoquer donnait au jeune chevalier la possibilité de clarifier que son différend concernait l'acolyte Holm, pas l'Église ni la foi de ses villageois.
Avec le temps, Carwyn ne savait pas ce qu'il adviendrait de la foi de son peuple. Les enseignements de l'Église étaient truffés de trop de mensonges sur les Éldritchs et les Sorcières pour accorder la même confiance au reste de leur doctrine. En même temps, Carwyn lui-même ne voulait pas renoncer à sa croyance profonde, tenace, aux Rivages Célestes et à l'idée qu'un homme doit s'efforcer de faire de son mieux dans cette vie avant de passer à la suivante.
« Grand, Grand Inquisiteur ? » dit Holm en sentant son monde basculer comme si on lui avait tiré le tapis sous les pieds, tandis que son estomac s'effondrait jusqu'à ses genoux. « C-comment peut-il y avoir un Grand Inquisiteur dans la Vallée des Brumes ? C'est impossible ! Aucun Inquisiteur ne pourrait survivre aux griffes de la Dame Démone de la Vallée ! »
Pour Holm, c'était comme s'il avait été ramené aux lendemains de la Guerre des Pouces. Les prêtres et acolytes qui s'étaient distingués durant la guerre rentraient tous chez eux, et bien que beaucoup soient morts, de nouvelles étoiles étaient prêtes à prendre leur place parmi les rangs de ses supérieurs.
Pire que les héros de retour, cependant, étaient les acolytes de retour qui avaient encore du « potentiel » et deviendraient prêtres un jour. Des hommes qui avaient appris à accomplir de menus miracles dans les tentes de soins sur le champ de bataille ou qui s'étaient réellement tenus en bataille face à un démon en invoquant les flammes du Saint Seigneur de la Lumière.
L'Église voulait donner le poste de Holm au Temple de Lothian à de tels hommes, alors on l'avait envoyé au village le plus lointain à la lisière occidentale de la frontière, un endroit si petit et sans avenir qu'un simple acolyte suffisait à présider le temple. Un minuscule acolyte sans importance. Un que jeune chevalier en herbe croyait pouvoir piétiner aisément sous les sabots de son cheval et exiler de son village.
Une fureur brûlante bouillonna dans la poitrine d'Holm lorsqu'il réalisa que Sir Carwyn n'aurait jamais fait cela à un vrai Prêtre. Il ne l'aurait jamais fait à un Inquisiteur ou un Templier non plus. Il le prouvait en disant qu'il se tournerait vers quelque « Grand Inquisiteur » mythique dans la Vallée des Brumes !
« Peu importe comment il s'y trouve, » dit Carwyn sèchement, ramenant l'attention d'Holm au présent alors que la patience du chevalier envers l'acolyte vieillissant touchait à sa fin. « J'expliquerai tout aux villageois ici, mais vous n'êtes plus des nôtres. »
« Je vous ai dit de partir, acolyte Holm, » dit Carwyn en posant la main sur la garde de la dague à sa ceinture. « J'attends que vous quittiez immédiatement la grande salle, ou vous serez expulsé de force, » ajouta-t-il en hochant la tête vers deux des soldats qui montaient la garde près de l'assemblée.
Dès que les gardes se mirent en mouvement, les yeux d'Holm se rétrécirent et ses mains se crispèrent en poings alors qu'il réalisait qu'il n'avait plus guère d'options. Il le sentait, beaucoup dans la foule étaient avec lui, et certains murmuraient déjà leurs doutes sur un « Grand Inquisiteur » dans la Vallée des Brumes qui viendrait visiter leur village.
Si l'Inquisition venait, elle viendrait avec des Templiers et le Feu Sacré pour purifier l'hérésie de la coopération et de la collaboration avec les démons. Il ne pouvait y avoir de compromis avec le mal, mais il était clair que si le peuple devait vraiment le comprendre, il avait besoin d'une démonstration.
Il fallait qu'ils voient le pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière repousser les démons et purger le mal du milieu d'eux, sinon ils ne se rallieraient jamais derrière lui pour attaquer les démons de l'autre côté de la rivière et reprendre leur village.
Heureusement, Holm savait qu'il pourrait devoir prendre des mesures spectaculaires contre les démons s'il voulait convaincre le peuple de se soulever contre un chevalier qu'il adorait tant, et il était venu préparé pour faire exactement une telle démonstration...