« Acolyte Holm, » dit Sir Carwyn en dévisageant l'homme à la robe blanche. Ce fut un moment qu'il redoutait depuis qu'il avait décidé d'accepter l'offre de Dame Ashlynn de placer son village sous la bannière de Dame Sybyll, et par extension, sous l'autorité de la Vallée des Brumes.
« J'avais l'intention de vous parler avant de commencer, » entama-t-il sur un ton apologétique. En observant le visage de l'acolyte, il comprit qu'il avait eu tort de concentrer toute son attention sur le nettoyage de Millside pour leurs hôtes Éldritchs sans prendre le temps de s'entretenir avec Holm en privé avant cette assemblée. Il l'avait prévu, mais lorsque les Éldritchs furent enfin installés, la plupart des villageois s'étaient déjà rassemblés, et il jugea qu'il était trop tard pour retrouver le représentant de l'Église ne serait-ce que pour une brève conversation.
« Je suis certain que vous aurez bien des réflexions sur les nouvelles que j'ai l'intention de partager aujourd'hui, » dit Sir Carwyn avec diplomatie. « Mais je vous en prie, gardez vos propos pour après la réunion. »
« Sir Carwyn, » répondit l'acolyte avec raideur, refusant d'offrir la moindre inclinaison à un chevalier aussi manifestement corrompu, qui avait renié ses vœux et ses vertus. « Maintenant est un moment où les gens auront bien des questions. Ils devraient pouvoir recevoir des réponses de l'Église qui soutiendront leur foi et garantiront qu'ils puissent affronter leur lutte dans un moment aussi éprouvant. »
« Non, » trancha Carwyn. « Ce n'est pas une assemblée de vos fidèles, c'est une assemblée de mes villageois, » dit le jeune chevalier, traçant une ligne nette entre l'autorité de l'Église et la sienne. « Si vous voulez consoler les fidèles après cela, je ne vous empêcherai pas de parler depuis votre temple, mais même alors, vous devrez me parler d'abord. »
« Je parle au nom du Saint Seigneur de la Lumière et de Son Église, Sir Carwyn, » dit Holm en se redressant de toute sa taille et tentant de projeter la majesté de sa charge comme le faisaient si aisément les prêtres de la Cité de Lothian. « Les paroles du Saint Seigneur de la Lumière ne changeront pas parce que vous le souhaitez, » ajouta-t-il, assez fort pour que les villageois autour de lui se taisent afin d'entendre ce qu'il avait à dire.
« Tout homme est appelé par la Lumière à lutter vers les Rivages Célestes, Sir Carwyn, » continua l'acolyte, prenant de l'élan comme s'il prêchait depuis sa chaire. « Mais le peuple a besoin d'une lumière directrice pour atteindre sa destination, sans quoi il pourrait lutter en vain, égaré par les tentations du soulagement, de la paix et du compromis avec les hérétiques et les impies ! »
Les paroles de Holm s'abattirent sur la foule comme un seau d'eau glacée, saisissant chacun d'un frisson qui alla droit au cœur et cloua les langues. Certains s'agenouillèrent sur place, joignant les mains en prière dans l'attente des paroles du Saint Seigneur de la Lumière en ce moment de crise profonde.
Les villageois les plus proches de l'acolyte Holm virent des gouttes de salive jaillir de ses lèvres tandis que sa voix s'élevait, son teint habituellement pâle virant au rouge d'une fureur juste. Ses mains tremblaient quand il gesticulait, et la sueur perlait sur son front, sans rien à voir avec la chaleur de tant de corps entassés dans la salle ni les flammes crépitant dans l'âtre.
Ceux qui se tenaient près de l'acolyte purent voir le tremblement de sa mâchoire et ses doigts se recroqueviller en griffes quand il pointa Sir Carwyn du doigt avant de se tourner vers la foule. Ils reculèrent de plusieurs pas, non par quelque révérence ou respect pour l'Église qu'il représentait, mais à cause de l'intensité dérangeante qui émanait de l'acolyte habituellement réservé, le laissant isolé dans un cercle de vide qui s'élargissait.
« Nous sommes au bord de l'abîme ! » lança Holm, à moitié parlant à la foule, à moitié crachant ses mots à la figure de Sir Carwyn. « Des démons ont envahi nos propres salles ! Ils ont chassé nos bons et pieux voisins de leurs foyers, et ils ont corrompu le cœur des chevaliers qui avaient juré de protéger notre village des ténèbres et du mal. »
« Gens de Raek, » supplia Holm en s'avançant et portant toute son attention sur la foule de ses compatriotes. « Ne vous laissez pas tromper ! Ce "Chevalier Démon" n'est pas un chevalier de vertu ! Il s'habille en chevalier, comme un charlatan cherchant à vous séparer de votre argent durement gagné, seulement ce démon essaie de vous séparer de votre place légitime sur les Rivages Célestes où vos proches vous attendent pour vous y rejoindre ! »
L'évocation des Rivages Célestes frappa les gens différemment dans la salle. Un vieux veuf au fond serra le collier délicat autour de son cou, s'accrochant au souvenir de sa défunte épouse et à la promesse qu'ils se retrouveraient bientôt, maintenant que leurs fils étaient grands et pouvaient subvenir à leurs besoins.
Mais à côté de lui, un paysan plus jeune fronça les sourcils et croisa les bras tandis que l'inutile acolyte fanfaronnait devant la foule. Il avait perdu un nourrisson et une jeune fille de fièvre malgré ses prières constantes, et sa foi était morte avec ses enfants quand l'acolyte Holm lui avait dit que c'était sa "lutte" de persévérer à travailler sa ferme et payer sa dîme malgré le chagrin qui lui rongeait le cœur.
Quelques personnes dans la foule acquiesçaient aux paroles de Holm, mais d'autres échangèrent des regards lourds de sens, se souvenant comment les "démons" avaient laissé les fermiers partir indemnes par pitié lors de leur raid sur le convoi. Les démons n'avaient même pas tué leur seigneur à la fin de la bataille ; au contraire, ils l'avaient ramené sain et sauf, tandis que l'Église n'avait offert que de vaines platitudes : ils devaient prendre exemple sur Carwyn et lutter contre l'adversité pendant les sombres semaines de son absence.
« Souvenez-vous du sort qui attend ceux qui embrassent l'hérésie et fréquentent les démons, » dit Holm en se retournant vers Sir Carwyn et en braquant un doigt accusateur sur lui. « L'Inquisition viendra pour ceux qui répandent de venimeux mensonges, et ils seront consumés par les flammes purificatrices du Saint Seigneur de la Lumière. Dans la vie suivante, ils naîtront dans la misère et la vérole, les corps tordus par la difformité, sans espoir d'atteindre les rivages célestes au terme de cent vies d'amère lutte, » hurla-t-il.
« Je ne suis qu'un humble serviteur du Saint Seigneur de la Lumière, » dit Holm, tremblant tandis que sa poitrine se soulevait de profondes respirations pour récupérer de sa condamnation enflammée. Mais même tandis que son thorax se gonflait pour reprendre souffle, son cœur s'envolait, battant de fureur juste et porté par les vents des prières chuchotées des plus fidèles dans la foule.
Il pouvait sentir le peuple se rallier à ses mots alors qu'il prenait le contrôle de l'instant, accomplissant ce pour quoi il avait été appelé depuis ses plus jeunes années. Enfin, pensa-t-il. Enfin, il se tiendrait au-dessus de tous les autres dans le village, les guidant vers les Rivages Célestes en renversant la domination de chevaliers corrompus qui les avaient trahis en fréquentant des démons.
Même un acolyte mineur comme Holm savait qu'une Guerre Sainte arrivait, et quand elle éclaterait, il se dresserait fièrement comme l'un de ceux qui avaient résisté aux démons, gagnant la reconnaissance et les récompenses qu'on lui avait refusées si longtemps, et tout commençait maintenant, avec ce moment de défiance juste.
« Avez-vous fini ? » dit Sir Carwyn sur un ton qu'aucun jeune chevalier ne devrait employer envers un membre de l'Église, surtout pas envers un homme de vingt ans son aîné. Mais quand Carwyn parlait, il le faisait comme un parent déçu reprenant un enfant.
Il n'était parti que quelques semaines, mais en ce laps de temps, le jeune chevalier avait vu sa vision simpliste du monde et des conflits qui le définissaient se briser encore et encore. Il avait été soigné par une sorcière et découvert que la vampire que tous craignaient comme la Chevalière Cramoisie était la survivante d'une trahison et d'une ambition meurtrière.
Ceux que l'Église lui disait être mauvais lui avaient montré ce que signifiait vraiment lutter contre l'injustice et l'ambition meurtrière. Il avait vu de bons hommes comme Sir Ollie bâtir des communautés sur les ruines laissées par les raids d'Owain Lothian et de Liam Dunn, et il avait entrevu la vision que Dame Ashlynn avait d'un monde où ils n'auraient pas à se faire la guerre, servie sur un plateau de radis marinés de sa femme et de la cuisine Éldritch raffinée de Maître Georg.
Comparé à ce qu'il avait vu et appris ces dernières semaines, l'acolyte Holm lui parut... petit. Et mesquin, praiant sur les peurs des villageois qui n'avaient pas encore appris les vérités du monde qu'il connaissait, aussi le traita-t-il comme la petite figure qu'il était.
« Si vous avez fini, alors quittez cette salle et demain, quittez mon village, » ordonna Carwyn, stupéfiant tous les présents et clouant le bec aux villageois qui s'étaient agenouillés pour prier, comme s'ils craignaient que Carwyn ne leur ordonne de partir eux aussi.
« J'en ai assez de voir mon peuple égaré par des "charlatans", » dit Carwyn sombrement, renvoyant à l'acolyte ses propres mots. « Alors partez, et ne montrez plus jamais votre visage dans ce village ! »