Alors que la nuit tombait sur le village de Raek, l'acolyte Holm traversa la foule des gens du commun d'un pas calme et mesuré, qui laissait la foule s'écarter autour de lui plutôt que de forcer le passage.
Ses robes d'un blanc pur n'étaient ourlées que du plus mince liseré d'or au col rigide, reflétant son statut minime au sein de l'Église dans son ensemble. Aussi pieux qu'il se crût, Holm n'avait jamais réussi à accomplir plus qu'un mince miracle de lumière, et l'Église l'avait depuis longtemps relégué aux confins de la frontière, dans un village trop petit et trop pauvre pour exiger un vrai prêtre.
Au début, il avait vu son affectation à Raek comme une peine peu différente de l'exil, mais au fil des années passées ici, il en était venu à percevoir les avantages uniques d'un village si petit. À la Cité de Lothian, il n'était qu'un acolyte parmi plus d'une centaine dans le grand temple. Il marchait en se faisant tout petit, gardait les lèvres scellées et ne donnait son avis que quand on le lui demandait.
Ici, en revanche, il n'était pas « seulement un acolyte », il était le représentant direct de l'Église et du Saint Seigneur de la Lumière. Nul ici ne pouvait lui donner d'ordres, et lorsque son prédécesseur était retourné à la Cité de Lothian pour prendre sa retraite il y a plus d'une décennie, Holm était devenu l'un des conseillers de Sir Rhodri, exerçant un pouvoir considérable au sein du village.
À présent, il avançait d'un pas posé, solennel, les mains jointes dans le dos à la manière des officiels de l'Église, le menton relevé pour projeter l'autorité malgré sa stature modeste. La foule s'écartait instinctivement devant ses robes blanches, certains baissant respectueusement la tête tandis que d'autres se contentaient de se pousser du bout du pied avec malaise. Ses cheveux bruns ternes, de plus en plus striés de gris, captaient la lueur vacillante des torches tandis qu'il observait la salle comble d'un œil plissé, écoutant les chuchotements des gens du commun qui attendaient que leur seigneur leur parle.
« Avez-vous entendu ? » chuchota un villageois à son voisin. « Sir Carwyn a raflé toute la bière du maître Kraki pour la donner aux démons ! Nous n'aurons pas une goutte à boire de tout l'hiver ! »
« Chanceux vaurien, » maudit le villageois à côté de lui. « J'ai ouï dire que Sir Carwyn l'a payé en or au lieu d'argent. Moi, je boirai la cervoise maison de Myra cet hiver, » grogna-t-il, songeant à la bière de sa femme qui avait toujours plus le goût d'herbes que d'alcool. « Mais si ce gros brasseur croit qu'il peut obtenir de l'or en vendant aux démons au lieu de rognons d'étain et d'argent de notre part, je serai coincé avec la cervoise de Myra bien après ! »
Il était impossible d'accueillir tout le village dans la grande salle, mais chaque foyer avait envoyé un représentant écouter Sir Carwyn expliquer pourquoi il avait fait entrer des démons dans l'enceinte du village juste avant la tombée de la nuit, allant jusqu'à expulser des gens de leurs maisons pour faire place aux créatures maléfiques, et plus de cent personnes s'entassaient dans une salle qui en accueillait rarement plus de trente ou quarante.
Alors que l'acolyte Holm se frayait un chemin vers l'avant à travers la foule, des chuchotements encore plus inquiétants circulaient dans la grande salle bondée.
« On dit que Sir Rhodri a duelé le Chevalier Démon et l'a combattu à égalité, » dit un homme à la mâchoire carrée qui sentait la paille et les chevaux. « On dit même que les démons sont venus ici pour apprendre à se battre auprès de Sir Rhodri. »
« Je l'ai vu quand ils ont franchi les portes, » intervint un jeune homme, à peine assez vieux pour avoir à se raser le duvet du menton chaque matin. « Le Chevalier Démon exhibait l'enfoncement dans son heaume causé par le marteau de Sir Rhodri. Sir Rhodri aurait pu le tuer s'il l'avait voulu, mais il ne l'a pas fait ! »
Les yeux légèrement ridés de l'acolyte se plissèrent et ses lèvres se serrèrent en entendant parler de l'ancien seigneur de leur village épargnant la vie d'un puissant démon qu'il aurait manifestement pu tuer s'il l'avait voulu. Il avait espéré que Sir Rhodri, en tant qu'homme qui avait acquis la gloire en tuant des démons lors de la Guerre des Pouces, serait un allié sur qui compter dans la confrontation à venir, mais il craignait que même un chevalier couvert de nombreuses années de gloire ne soit pas immunisé contre l'influence corruptrice des démons.
Holm s'était rendu auprès des démons lorsqu'ils étaient entrés dans le village et il avait vu leur horreur de ses propres yeux. Un démon serpent insidieux se faisant passer pour un chevalier pour pervertir le grand respect et la dévotion que le peuple vouait aux gardiens que le Saint Seigneur de la Lumière avait mis en place pour protéger leur peuple des dangers du monde constituait une menace sans pareille, telle que l'acolyte n'avait jamais été préparé à y faire face.
Déjà, il avait vu le vieux maître du village, Sir Rhodri, céder la place au « Chevalier Démon », le traiter comme un frère d'armes et lui donner des leçons pour combattre les humains ! Il était clair que le serpent était si insidieux qu'il avait empoisonné le cœur du père de Sir Carwyn en l'espace de quelques heures.
Mais par rapport au Chevalier Démon, l'acolyte Holm était encore plus préoccupé par le démon griffe qui était parvenu à paraître « câlin » et doux afin de séduire les enfants du village. Il était même allé jusqu'à apprendre la langue commune du roi pour corrompre la jeunesse trop innocente pour comprendre la tromperie dans les mots qui s'échappaient de sa gueule.
À présent, Holm était venu à la réunion du village, prêt à prendre la parole avec des mots de feu pour réveiller le village du sort hérétique sous lequel ses dirigeants étaient tombés. Il n'était peut-être qu'un acolyte incapable d'invoquer les flammes sacrées ou de soigner les blessures comme un vrai prêtre, mais ici, au village de Raek, il était le véritable représentant du Saint Seigneur de la Lumière. Le peuple devrait l'écouter quand il le mettrait en garde contre les maux de la fréquentation des démons.
Les mots brulants moururent sur ses lèvres, cependant, lorsqu'il atteignit le devant de la grande salle où un siège aurait dû l'attendre pour ne trouver que des chaises occupées, et celle qui aurait dû être la sienne, juste à côté de Sir Carwyn, occupée par le Chevalier Démon, tandis que le démon griffe planait en protecteur derrière les chevaliers comme un maître de marionnettes, prêt à tirer sur les cordes sensibles avec ses griffes acérées.
Les autres chaises étaient occupées par des figures familières, du blanc Sir Rhodri qui s'assit à côté de l'épouse fortement enceinte de Sir Carwyn à la silhouette usée du boursier du village, Dyfad, qui avait à peine échappé à la mort aux mains des démons lors de la capture de Sir Carwyn, chacun des hommes présents étant vital pour la gestion des affaires du village.
« Où est mon siège ? » dit l'acolyte Holm avec une surprise sincère en réalisant qu'il n'y avait pas une seule chaise vide à la tête de la grande salle. On ne l'avait pas seulement déplacé de sa place la plus proche de Sir Carwyn, on l'avait purement et simplement remplacé par le Chevalier Démon.
« Ce n'est pas que vous niez au Saint Seigneur de la Lumière une place dans les affaires du village, » dit Holm en plissant les yeux vers le jeune chevalier qui s'était levé pour l'accueillir. « Si, Sir Carwyn ? »