Plus d'une centaine de villageois s'étaient rassemblés aux portes, fixant le convoi éldritch avec un mélange de visages craintifs et curieux, la plupart voyant des « démons » en chair et en os pour la toute première fois. D'autres, en revanche, reconnurent une silhouette familière en tête du cortège, celle qu'ils avaient vue pour la dernière fois quelques semaines plus tôt, quand Sir Carwyn l'avait affronté en duel.
« C'est lui ! C'est celui que Sir Carwyn a combattu pour nous ! » s'exclama un homme, désignant Barsali d'un doigt tremblant. « C'est le Chevalier Démon ! »
« Saint Seigneur de la Lumière », chuchota une femme à côté qui s'agenouilla à la vue de l'imposante silhouette serpentine. « Pardonnez-moi d'avoir douté que de telles horreurs existent. Vous nous avez longtemps protégés du mal, ne nous abandonnez pas maintenant... »
« Papa, papa, regarde ! C'est un ours qui porte des vêtements comme les gens », cria une petite voix enfantine tandis qu'un jeune garçon, six ans à peine, sautillait d'excitation comme s'il voyait des bouffons costumés lors d'une fête d'été.
« Reviens ici ! » hurla un autre parent en arrachant son enfant qui tentait de s'élancer pour enlacer le « gros ours tout doux ». « Ce n'est pas un ours, c'est un démon ! Tu t'en tiens loin, sinon il pourrait te manger ! »
Malheureusement, tout le monde ne réagissait pas à la première vue des gens éldritch comme les quelques enfants présents. Certains jeunes hommes semblaient avoir apporté des pierres à lancer, mais les soldats de Carwyn avaient formé une ligne pour empêcher les villageois de trop approcher leurs hôtes éldritch. Quiconque avait l'air de vouloir causer des ennuis était vite « rappelé à l'ordre », parfois par un poing ganté de mailles, que Carwyn punirait sévèrement quiconque porterait atteinte à leurs nouveaux alliés.
« Père, qu'est-il arrivé ? » répéta Carwyn lorsqu'il rejoignit le vieux chevalier et constata la légère hésitation dans sa démarche et la façon dont il ménageait sa jambe gauche, comme s'il lui faisait mal d'y poser trop de poids.
« Rien qui doive t'inquiéter, mon fils », dit Sir Rhodri en ôtant son heaume et en baissant sa cagoule de mailles. « Je ne suis plus aussi leste qu'avant », ricana-t-il en pointant un doigt accusateur vers Barsali. « J'avais oublié la queue sournoise de celui-ci, et il m'a donné une leçon dont je me souviendrai », ajouta-t-il avec un large sourire et une lueur dans les yeux.
« Le capitaine Barsali dit qu'il est désolé », traduisit Loftur à propos quand le guerrier serpentine retira son heaume à panache et le tourna sur le côté pour montrer une bosse fraîche. « Mais il a été pris au dépourvu par votre coup, père, et il a riposté plus fort qu'il ne le voulait, sans s'en rendre compte. »
« Père ! » s'écria Carwyn, se tournant vers le vieux chevalier avec un air terrifié. « Tu l'as attaqué ? »
« Non, non, pas comme ça », dit Rhodri en faisant signe à son fils de montrer le chemin pour qu'ils puissent s'éloigner des portes du village. « Pendant qu'on attendait, ton ami Barsali a demandé une leçon sur la façon dont les chevaliers se battent entre hommes en armure lourde. On s'est juste un peu... emportés à un moment. »
En vérité, Barsali avait demandé bien plus qu'une leçon sur la façon dont les chevaliers combattaient. La conversation entre Barsali et Rhodri avait duré plus d'une heure, Loftur expliquant bien des choses qui allaient au-delà du sens des mots aux deux hommes pendant qu'ils parlaient, mais au final, tout se résumait à une requête que Rhodri ne pouvait pas refuser.
« Ton fils a combattu de tout son corps et de tout son esprit », dit Barsali. « C'est un Champion qui ne peut pas céder parce que son cœur est rempli de conviction. Il aime sa famille et son peuple, et il a combattu comme un seul homme contre dix pour protéger ses propres soldats. Tu es son père. Tu lui as appris ces choses. S'il te plaît, enseigne-moi à la manière dont tu lui as enseigné », demanda-t-il en s'inclinant profondément devant le vieux chevalier.
« Pourquoi veux-tu apprendre de moi ? » demanda Rhodri, fronçant ses sourcils blancs et broussailleux en direction du guerrier serpentine. « Tu as vaincu mon fils. Tu n'as pas besoin d'apprendre d'un vieillard pour battre des gens comme moi. »
« Je ne veux pas le vaincre », expliqua Barsali. « Je veux me battre à ses côtés. Je veux qu'il me rejoigne sur le sable de l'arène si je rentre chez moi, et je veux me battre à ses côtés dans cette guerre pour protéger les gens qui lui donnent tant de force. Pour cela, j'ai besoin d'aide pour le comprendre, sinon comment pourrais-je être son ami au combat ? »
Formulée ainsi, c'était une demande que Sir Rhodri ne pouvait pas refuser. Il n'avait peut-être pas compris les mots avant que Loftur ne les traduise, mais il avait pu entendre l'émotion sincère dans la voix du guerrier serpentine quand il parla.
Il y avait beaucoup d'hommes que Sir Rhodri considérait comme plus proches que des frères après avoir combattu avec eux durant la Guerre des Pouces, et encore aujourd'hui, il y en avait quelques-uns pour lesquels il aurait chevauché à moitié à travers la Marche pour les défendre s'ils l'avaient appelé au secours. Entendre un guerrier éldritch souhaiter le même genre de relation avec son fils modifia la vision du vieux chevalier sur les « démons » bien plus qu'il n'aurait jamais cru possible en si peu de temps.
La leçon qu'il donna prit de plus en plus d'ampleur à mesure que de plus en plus de gens voulurent apprendre du vénérable chevalier qui avait façonné l'un des rares humains qui n'était ni sorcière ni vampire que les guerriers éldritch en étaient venus à vraiment respecter et même admirer, et au moment où ils revinrent, Sir Rhodri avait donné des leçons à presque tous les soldats qui avaient accompagné son fils dans leur voyage de retour.
« Ton père est un guerrier rusé », ajouta Loftur tandis qu'il continuait de soutenir le vieux chevalier pendant qu'ils guidaient le convoi à travers la rivière. « J'ai la moitié de son âge, je suis plus fort et plus grand, et je n'ai pas réussi à le battre une seule fois. »
« Donne-lui du temps », dit Sir Rhodri sur un ton conciliant en tapotant l'épaule de l'oursin traducteur. « Un marteau de guerre, ce sont quatre armes en une : tête, pointe, talon et manche. Tu ne te concentres que sur la première, et le reste te perdra. Une fois que tu apprendras à voir toutes les menaces, tu submergeras un vieillard comme moi en un rien de temps. »
Plus ils parlaient, plus Carwyn réalisait qu'il avait eu tort de s'inquiéter de l'acceptation des éldritch par son père. Il semblait que le vieux chevalier avait trouvé sa propre façon de faire connaissance avec leurs nouveaux alliés, et une fois qu'ils eurent trouvé un terrain d'entente, les différences s'effacèrent.
Désormais, il ne faisait qu'espérer que le reste du village puisse suivre l'exemple de son père, particulièrement quand l'Acolyte Holm rejoindrait la réunion du village ce soir en tant que représentant de l'Église...