Sur le papier, ce que Carwyn devait faire était simple. De l'autre côté de la rivière Belvin se dressaient trois grands moulins, une demi-douzaine d'entrepôts et tout autant de greniers, ainsi qu'une vingtaine de boutiques et de maisons construites ces dernières années.
La plupart de ces maisons appartenaient aux nouveaux arrivants qui s'étaient installés au village de Raek grâce aux terres que Carwyn leur avait promises, et certains de ces nouveaux venus étaient réticents à abandonner la rive opposée à une armée de démons en occupation.
« Je comprends, votre seigneurie », dit Kraki, le Maître Brasseur, en croisant obstinément les bras sur sa carrure imposante. « Vous voulez nous déguerpir pour faire de la place aux démons pour qu'ils campent. Mais votre seigneurie, un homme a encore le droit de défendre sa demeure. Comment puis-je me laisser faire et laisser des démons fouiller dans mes caves ou boire mes meilleures bières ? »
« Maître Kraki », dit Carwyn, retenant de justesse l'envie de s'arracher les cheveux de frustration. « Les Éldritchs ne toucheront ni à votre maison, ni à votre boutique, ni ne boiront votre bière. Ils ont juste besoin de camper dans les champs près du mur, là où paissent les moutons et le bétail. Ils ne s'approcheront pas à cent pas de votre demeure ! »
« Vous dites ça, votre seigneurie », argua le brasseur obstiné. « Mais des soldats restent des soldats, non ? Et des soldats démons, c'est probablement pire ! Comme de juste, ils égorgeront le bétail pour le sacrifier à leurs dieux païens et utiliseront ma bière pour s'enivrer lors de leurs rites païens ! »
« Non, ils ne le feront pas ! » insista Carwyn, le visage s'assombrissant à mesure que sa patience s'épuisait. Il aurait voulu être auprès d'Olwyna à l'instant même, et il aurait presque tout autant voulu que son père les rejoigne, ne serait-ce pour apaiser l'esprit de sa mère, mais il ne pouvait accomplir ni l'un ni l'autre tant qu'il n'aurait pas dégagé un espace pour que les Éldritchs puissent camper.
« Mais disons, juste un instant, disons qu'ils voulaient faire ce que vous dites », dit le jeune chevalier sur un ton qui révélait à quel point sa patience était effilochée. « J'ai combattu Barsali en armure complète, un cheval de guerre sous moi, une lance, une fléau et un bouclier, et je me suis entraîné toute ma vie pour combattre les Éldritchs et d'autres chevaliers en armure. Un seul combat et il m'a presque mis en pièces », dit Carwyn, sa voix devenant menaçante.
« Savez-vous quel bruit ça fait quand on vous arrache le bras de son articulation ? » demanda Carwyn en se penchant vers l'homme en forme de tonneau et en lui plantant son doigt dans la poitrine. « Pouvez-vous imaginer ce que ce serait d'avoir sa queue enroulée autour de vous, vous écrasant comme un serpent écrase une souris jusqu'à ce que vos yeux sortent de leurs orbites et que votre sang coule de vos oreilles ? »
« Si les Éldritchs vont vraiment piller votre maison pour votre bière, pensez-vous vraiment pouvoir offrir une meilleure résistance que moi ? » demanda Carwyn en fixant le brasseur, qui avait pâli et perlait de sueur. « Ne serait-il pas plus sûr d'attendre que tout cela passe en tant que mon invité au manoir ? Je posterai des soldats aux ponts pour tenir nos villageois et les Éldritchs à distance, vous serez en sécurité de l'autre côté de la rivière », proposa-t-il.
« Mais, mais c'est tout ce que j'ai ! » protesta Kraki. « Votre seigneurie, vous m'avez promis une nouvelle vie si j'abandonnais mon travail pour mon maître à la Cité de Lothian pour venir ici enseigner mon métier, et maintenant vous voulez m'arracher ce que j'ai bâti ! »
« Non, non, je ne veux rien vous prendre, Maître Kraki », dit Carwyn aussi calmement qu'il put. « J'ai été leur invité pendant des semaines. Je connais ces hommes. Ils ne sont pas ce que vous croyez. Mais que diriez-vous de ceci », dit-il en tentant une autre approche. « Si vous traversez la rivière, juste jusqu'après la réunion du village ce soir, je rachèterai toute votre bière prête à boire. »
« Je sais que ce n'est pas tout ! » dit Carwyn en voyant une lueur d'ambition marchande dans les yeux de l'homme massif. « Je sais que vos meilleures cuvées doivent vieillir au moins jusqu'au printemps, et si les Éldritchs les détruisent, je promets de payer pour ce qu'ils auront endommagé. Mais comme ça, même s'il ne se passe rien, vous y gagnez quand même, non ? »
Il fallut encore dix minutes de supplications, de menaces et de marchandage avant que le brasseur n'accepte enfin de faire ses bagages et de traverser la rivière, et Carwyn dut promettre d'exempter Maître Kraki de la dîme pendant cinq ans s'il devait reconstruire son entreprise à cause de cela, mais finalement, le marchand bedonnant empoigna une poignée d'argent de Carwyn et se hâta de traverser le pont avec les autres villageois quittant Millside.
Maître Kraki n'était pas le seul à protester, et la situation faillit tourner à la violence lorsque sept des hommes qui s'occupaient des moulins et des greniers refusèrent de partir, de peur que l'approvisionnement en nourriture du village ne soit empoisonné par les « démons » qui camperaient à deux pas de la moitié d'une récolte de grain.
« Je mange avec ces hommes depuis deux jours », les rassura Carwyn. « Et avec le reste des Éldritchs depuis près de deux semaines. La dernière chose dont vous ayez à vous soucier, c'est qu'ils empoisonnent votre nourriture », dit-il, bien qu'il grimacât légèrement en le disant.
Carwyn avait entendu parler de Sir Ollie empoisonnant la nourriture donnée aux hommes de Lord Hugo et du Sir Rain, mais il se rappela fermement que Sir Ollie l'avait fait pour éviter la violence au lieu de capturer leurs prisonniers plus brutalement. Le résultat final aurait été le même, mais la méthode avait été choisie par bonté pour les hommes qu'ils avaient faits prisonniers.
« Le Capitaine Barsali est un Champion honorable parmi les Éldritchs », insista Carwyn. « Il serait horriblement offensé par l'idée qu'il ne pourrait pas vaincre un adversaire sans recourir à des poisons dans notre nourriture. Croyez-moi », dit-il avec un sourire ironique. « Vous avez plus à craindre de moi et de mes hommes si vous ne vous mettez pas en route de l'autre côté de la rivière que de lui », dit-il sur un ton mêlant humour et assez de sévérité pour que les meuniers finissent par céder.
Lorsque Carwyn eut évacué Millside et que le convoi des Éldritchs franchit enfin les portes, le jour était déjà en train de s'assombrir, et le temps étrange était devenu encore plus froid lorsque l'épaisse couverture de nuages gris dériva vers le sud et l'est, révélant un ciel bleu glacial qui commençait à s'obscurcir.
Un instant, Carwyn crut qu'il aurait une heure ou deux de paix à passer avec sa famille avant de retrouver les villageois, mais ce sentiment s'envola dès qu'il vit Loftur soutenir son père tandis que le vieillard descendait prudemment de cheval. Au même moment, Carwyn remarqua que Barsali avançait prudemment et posait une main sur la selle de son père comme pour se stabiliser pendant qu'ils traversaient les portes du village.
« Père ! Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Carwyn en se frayant un chemin à travers la foule pour rejoindre les hommes en tête du convoi.