Sir Rhodri scruta le visage de son fils pendant de longs instants silencieux, alors qu'un nuage de vapeur blanche s'élevait de sa visière dans l'air glacial du matin.
Dans ce visage, il revit les ombres du garçon qui jurait qu'il deviendrait fort et partirait à la guerre pour que son père puisse rester au village et le garder. Le même garçon qui avait supplié pour des histoires des chevaliers les plus braves et les avait écoutées solennellement, agenouillé près de son père, pendant que le vieux chevalier expliquait que les plus braves étaient ceux qui sacrifiaient les occasions de gloire personnelle pour protéger les soldats qu'ils menaient et subvenir aux gens de leurs villages.
Maintenant, quand il plongeait son regard dans les yeux de son fils, il y voyait les échos de ce jeune garçon, s'efforçant de protéger les gens de son village, et se faisant hérétique pour y parvenir.
« Tu comprends ce qui arrivera si le village te suit ? » demanda Sir Rhodri. En tant que père, et en tant que chevalier, il avait besoin de savoir que son fils avait pleinement pesé les conséquences de ce qui les attendait.
Dès que le village ouvrirait ses portes aux démons, tous ceux qui se trouveraient à l'intérieur de ses murs seraient déclarés hérétiques. Même si le baron Ian Hanrahan n'envoyait jamais d'armée pour les écraser pour leur rébellion, l'Église enverrait certainement des Inquisiteurs et des Templiers pour purger leur village de la « tache » de la paix avec les démons avant que cette tache ne puisse se propager.
« Je comprends ce qui arrivera au village s'il ne le fait pas », répondit Carwyn solennellement. « Et des deux routes qui s'offrent à nous, je sais laquelle est la pire. Voici le capitaine Barsali de la Troisième Armée du commandant Tausau », dit-il en désignant le gladiateur serpentiforme qui se dressa haut sur sa queue pour croiser le regard des deux chevaliers. « Et voici Loftur de la Première Armée du commandant Bassinger, qui nous aide à nous parler pendant que nous apprenons la langue de l'autre. »
« Le capitaine Barsali dit qu'il voit d'où vient la force de Sir Carwyn », dit Loftur en s'avançant et en répétant ce que le gladiateur à écailles avait dit. « Les hommes derrière vous ne sont pas des guerriers, mais vous êtes venu avec, attendez », dit-il en s'arrêtant alors qu'il se retournait pour demander à Barsali s'il voulait vraiment dire ce qu'il avait dit avant de continuer.
« Il dit que vos cœurs sont remplis de la volonté de mourir », dit le soldat ours mal à l'aise. « Et que vous savez que vous ne pouvez pas gagner une bataille ici, pourtant vous êtes venus quand même. Vous vous préparez à la guerre quand même. »
« Il dit que si vous le souhaitez, il vous affrontera et vous offrira la gloire dans la mort », ajouta le soldat ours, promenant son regard du fier et confiant Barsali vers Carwyn, puis vers le groupe effrayé d'humains qui s'étaient serrés les uns contre les autres, haches et marteaux levés haut comme s'ils craignaient d'être attaqués à tout instant.
« Attendez ! » s'empressa de dire Carwyn. « Laissez-moi expliquer. Certains des Éldritchs, comme Barsali qui viennent de l'autre côté des montagnes, préfèrent mourir au combat que de vieillesse. Il propose de vous affronter parce qu'il vous respecte. »
« Tu les connais vraiment bien, finalement, mon garçon ? » dit Sir Rhodri en riant tout en relevant sa visière enfin. « Tu crois que je n'ai jamais connu de vieillard qui préférerait partir au combat pour mourir plutôt que de se consumer sur son lit de mort ? »
Il le dit légèrement, comme s'il parlait d'autres hommes, mais il ne pouvait nier qu'une part de lui avait été soulagée à l'idée de trouver sa fin au combat aujourd'hui. Il tracerait une route vers les Rivages Célestes pour que sa famille puisse le suivre, et s'il ne les atteignait pas, du moins serait-il mort en offrant à son fils une chance de voir naître ses propres enfants.
Mais ça... c'était mieux qu'une lutte amère jusqu'au bout.
« Loftur, c'est bien ça ? » dit Rhodri en regardant le démon griffu, qui semblait bien plus doux que ceux qu'il avait affrontés pendant la guerre, comme s'il n'y avait ni fureur ni haine dans son cœur, même lorsqu'il était arrivé avec une armée derrière lui. « Dis à ton capitaine que j'ai l'intention de tenir mes petits-enfants dans mes bras avant de mourir, et que je veux voir Carwyn m'en donner bien d'autres avant que je parte. »
« Père ! » s'exclama Carwyn alors que ses joues s'embrasaient de gêne. Au même moment, ses épaules s'affaissèrent de soulagement que le moment tendu semblait enfin passé, malgré l'étrange proposition de Barsali d'offrir une mort glorieuse à son père.
« Alors, quel est ton plan, Sir Carwyn Belvin, Chevalier Protecteur du village de Raek ? » demanda Sir Rhodri avec un large sourire, sur le même ton qu'il utilisait souvent pour tester son fils sur la manière dont il devrait gouverner leur village. « Il y a un village plein de gens derrière toi qui sont terrifiés. Ils pensent qu'ils vont être massacrés par des démons. Comment vas-tu tout leur expliquer ? »
« Une étape à la fois », répondit Carwyn en regardant par-dessus l'épaule de son père les villageois nerveux qui étaient sortis avec lui. « Vous pouvez poser vos armes ! » cria Carwyn. « Personne ne va se battre aujourd'hui, mais j'ai besoin de votre aide pour préparer l'arrivée de nos alliés. »
« Terrik, Bistal », continua le jeune chevalier en faisant signe à deux des villageois qu'il connaissait le mieux. Les deux hommes s'approchèrent nerveusement, les phalanges blanches sur le manche de leurs maillets, et aucun des deux n'osa s'approcher à plus de quelques pas derrière le cheval de Sir Rhodri, mais même cela, se trouver à une douzaine de pas de deux puissants « démons », était déjà un acte de courage extrême pour eux deux.
« Monseigneur », dit Terrik en jetant un regard hésitant au jeune chevalier assis avec assurance sur son cheval, côte à côte avec deux démons qui avaient l'air assez forts pour déchirer un homme en deux avec la même aisance que le forgeron tord le fer chaud. « Q-que voulez-vous de nous ? »
« Allez vider Millside », dit Carwyn, désignant le côté de la rivière Belvin où avaient été construits les moulins, en face de la majeure partie du village établi avant l'expansion. « Il n'y a pas beaucoup de gens qui ont construit des maisons près des moulins, c'est surtout les moulins, les greniers et les entrepôts là-bas. Le capitaine Barsali peut emmener ses hommes de ce côté de la rivière pour l'instant, et nous pouvons poster des hommes sur les ponts pour empêcher tout incident malheureux pendant que j'explique tout aux gens. »
« Cela semble sage », acquiesça Sir Rhodri d'un hochement de tête. « Et où iras-tu pendant qu'ils s'occupent de tout ça ? »
« Je resterai ici jusqu'à ce que je puisse guider le capitaine Barsali et ses hommes à travers le pont », dit Carwyn, bien qu'une pointe de réticence perçât dans sa voix. « J'ai donné ma parole que je ferais tout pour éviter l'effusion de sang, et même si j'ai prêté serment de transférer mon allégeance à Dame Sybyll, nos nouveaux alliés ont toutes les raisons de douter de ma parole », admit-il mal à l'aise.
« Tant que les choses ne sont pas réglées, je dois rester avec mon "escorte" », expliqua Carwyn gêné. « J'ai suggéré que je pouvais entrer seul dans le village pour faire les préparatifs, mais... »
« Mais une partie de la preuve de ta loyauté consiste à obéir aux ordres de ta nouvelle suzeraine », dit Sir Rhodri, hochant la tête pour montrer qu'il comprenait la position dans laquelle son fils avait été placé. « Dans ce cas », dit le vieux chevalier en se tournant vers la silhouette massive et oursonne de Loftur. « Dis à ton capitaine que je prendrai la place de mon fils comme otage pendant qu'il fait les arrangements dans le village. »
« Père, je ne peux pas juste... »
« C'est entendu », dit Loftur, coupant Carwyn avant même qu'il n'ait traduit les mots du vieux chevalier pour le capitaine serpentiforme. « Ta femme t'attend, non ? Tu devrais aller la retrouver et laisser ton père prendre ta place. Je lui expliquerai », ajouta-t-il en clignant de l'œil et en faisant signe à Barsali. « Mais il comprendra. Alors va », dit Loftur en avançant et en donnant une légère tape sur la croupe du cheval de Carwyn.
« D'accord », dit Carwyn en reprenant fermement les rênes tandis que son cheval emprunté s'écartait du soldat ours. « Je ferai en sorte que tu n'aies pas à attendre ici dans le froid bien longtemps », promit-il à son père avant d'éperonner sa monture, galopant vers les portes du village sans attendre de réponse.
Autant il détestait laisser son père derrière lui, il avait appris à connaître le caractère de Barsali suffisamment bien pour s'attendre à ce que le gladiateur en quête de gloire supplie le vieux chevalier de lui raconter des histoires de bataille dans les minutes qui suivraient le départ de Carwyn. Tant que son père accepterait de jouer le rôle d'otage, il serait traité exceptionnellement bien par les Éldritchs.
Alors, maintenant que les choses étaient réglées, du moins pour l'instant, il était enfin libre de rejoindre Olwyna, et il ne s'arrêterait pas avant de la serrer à nouveau dans ses bras.