Sir Carwyn était assis nerveusement sur son cheval d'emprunt, enveloppé dans un nuage de vapeur issu de son propre souffle, alors qu'il s'efforçait de projeter une aura de confiance. Il aurait voulu serrer sa cape de laine contre lui pour se protéger du froid hivernal mordant, mais il l'avait rejetée en arrière afin que sa cotte d'armes et l'écusson des Belvin qui y figurait soient clairement visibles pour les hommes dans les tours de guet.
Les minutes s'écoulaient avec une lenteur agonisante, et seul le déplacement occasionnel de sa monture rompait le silence gelé du matin. Par moments, il percevait faiblement des bruits de voix élevées et d'activité frénétique venant du village, mais ils étaient encore trop lointains pour qu'il puisse en distinguer quoi que ce soit.
Finalement, la lourde porte en bois s'ouvrit pour laisser apparaître une silhouette en armure portant le même écusson des Belvin sur sa cotte fanée, chevauchant un vieux cheval de guerre et suivi par près d'une douzaine de villageois, tandis qu'il sortait sous une bannière blanche improvisée qui semblait avoir commencé sa vie comme un drap de lit.
« Votre père ? » demanda Loftur au nom du capitaine Barsali, à l'allure serpentine.
« Ce devrait être lui, » répondit Carwyn, la gorge serrée. « C'est son armure et son cheval, Blaze. Il n'est pas du genre à faire enfiler son armure à quelqu'un d'autre pour nous tromper. »
« Le capitaine Barsali dit que votre père porte l'armure d'un champion qui a remporté de nombreuses victoires, » dit Loftur après un bref échange avec l'ancien champion. « Il dit qu'il peut voir d'où vous tenez votre détermination à continuer de vous battre, et il espère que vous n'aurez pas à combattre votre père aujourd'hui. »
« Je ne veux pas me battre contre lui non plus, » dit Carwyn doucement tandis que son père et les autres villageois s'approchaient. « Restez ici, » ordonna le jeune chevalier en touchant légèrement les flancs de sa monture du pied, et il chevaucha les cinquante derniers pas pour aller à la rencontre des hommes qui arrivaient.
Voyant son fils s'écarter des démons, sir Rhodri en fit de même, levant la main et intimant aux villageois de s'arrêter net pendant qu'il avançait à la rencontre de son fils.
« Carwyn, » demanda le vieux chevalier en relevant la visière de son heaume pour révéler son visage usé, cuirassé, et ses sourcils blancs et broussailleux. « Est-ce vraiment toi, mon fils ? » Il arrêta sa monture avant d'être assez près pour tendre la main vers Carwyn, et tandis que sa main gauche maintenait une légère prise sur les rênes, sa main droite dériva vers le manche du marteau de guerre pendue à sa taille.
« C'est moi, » dit Carwyn en repoussant la capuche qui couvrait la majeure partie de sa tête et le protégeait du gel. « Je suis désolé, Père, » dit-il alors que l'humidité lui montait au coin des yeux. « Je... Il y a des choses dont nous devons parler, mais d'abord, pouvez-vous me dire si Olwyna va bien ? Elle doit être malade d'inquiétude, et si il est arrivé quelque chose à notre enfant... » dit le jeune chevalier, serrant les rênes de son cheval d'emprunt assez fort pour que l'animal secoue la tête et souffle avec mécontentement.
« Elle a à peine dormi, » dit sir Rhodri en se détendant visiblement en selle. « Ta mère a veillé à ce qu'elle mange, mais tu es le soleil dans le ciel pour cette fille, » dit le vieux chevalier avec un rire léger, légèrement forcé.
« Tu lui manques, » dit Rhodri en s'approchant assez pour parler bas. « Dis le mot, et les hommes derrière moi t'aideront à atteindre les portes. Ils savent qu'ils ne rentreront peut-être pas tous avec toi, mais ils se sont tous portés volontaires, pour toi, » dit-il en jetant un bref coup d'œil aux hommes nerveux mais déterminés derrière lui. « Je peux retenir les démons assez longtemps pour que tu rejoignes ta femme, » promit-il.
« Non, non vous ne pouvez pas, » dit Carwyn vivement, avant que son père n'ait la mauvaise idée et ne tente quelque chose que tout le monde regretterait. Sur les dix hommes qui avaient accompagné sir Rhodri, Carwyn en connaissait au moins six, dont Terrik, le forgeron qui avait forgé sa fléau, et Bistal, le charretier qui avait construit la plupart des wagons qu'ils utilisaient pour transporter leurs marchandises au marché.
C'étaient des hommes que Carwyn connaissait depuis une grande partie de sa vie, et même s'il y avait un fossé dans leur condition, il les considérait toujours comme des amis avec qui il pouvait lever un godet d'ale à la fin d'une journée de travail. La seule pensée de l'un d'entre eux être déchiqueté par la combinaison de la queue constrictrice de Barsali et de ses bras puissants suffisait à donner des cauchemars au jeune chevalier pendant une semaine.
« Vous ne pouvez pas les retenir, et vous n'en avez pas besoin, » expliqua Carwyn, espérant que son père comprendrait. « Je ne peux pas encore appeler ces hommes des amis, » dit-il en se tournant et en faisant signe au capitaine Barsali et à Loftur d'avancer. « Mais ce sont des alliés en qui nous pouvons avoir confiance, et ils ont apporté une compensation pour le convoi que nous avons perdu, ainsi que plusieurs soldats pour aider à défendre le village pendant l'hiver. »
« Les démons ont apporté... quoi ? » dit Rhodri, faillant laisser tomber ses rênes de stupeur face aux paroles de son fils. Ses yeux écarquillés passèrent de son fils aux démons qui approchaient, et avant même de s'en rendre compte, il tenait son marteau de guerre prêt. Sous lui, son cheval, Blaze, fit trois pas prudents en arrière et pivota légèrement, sans ordre, pour présenter le côté du bouclier de Rhodri face au chevalier-démon serpentiforme et au démon griffu qui l'accompagnait.
« Père, non ! » s'écria Carwyn, pressant sa propre monture en avant et levant les deux mains bien haut, vides de toute arme, alors qu'il s'interposait entre sir Rhodri et ses compagnons Éldritch. « Je vous en prie, écoutez-moi, ils ne sont pas nos ennemis ! »
« Pas nos ennemis ? » hurla Rhodri en baissant sa visière avant de saisir son bouclier sur le côté et de pointer la pointe de son marteau de guerre vers les hommes qui approchaient. « Regardez-les ! S'ils ne sont pas nos ennemis, alors qui le sont ? »
« Ian Hanrahan ! » cria Carwyn en retour à son père. « Meurtrier de la baronne Caitlin, fils de l'usurpateur Aiden Hanrahan, qui a assassiné son propre frère pour le trône ! Ce sont nos ennemis, et ils ont abusé de notre loyauté depuis bien plus longtemps que je ne suis en vie ! »