Olwyna observait les hommes s'armer de toutes les armes grossières qu'ils trouvaient, et son cœur s'affaissa davantage encore. Ces hommes n'étaient pas des soldats. C'étaient des artisans et des fermiers, dont beaucoup n'avaient jamais brandi rien de plus lourd qu'un marteau ou une faux. Comment pouvaient-ils espérer tenir tête aux créatures qui avaient emmené son mari ?
Pourtant, alors qu'elle les regardait ramasser tout ce qui leur tombait sous la main, des pelles aux râteaux de jardin, elle ne vit pas un seul homme se détourner quand vint son tour de prendre une arme. Ils avaient peur, certains plus que d'autres. Beaucoup se dandinaient nerveusement, essayant leurs armes improvisées avec des gestes maladroits alors qu'ils prenaient place dans les rangs derrière les tables renversées, mais aucun ne s'enfuit se cacher dans sa cave ni ne tenta de fuir par la porte du sud.
« Ton père devrait être là », murmura-t-elle en pressant ses deux mains sur son ventre, sentant l'enfant bouger avec agitation en elle. « C'est lui qui devrait nous protéger, pas... » elle essaya de continuer, mais ne put achever sa pensée. Pas gisant mort dans quelque tombe anonyme des blessures qu'il avait reçues dans l'horrible duel contre le chevalier démon. Pas captif et torturé par les démons, vivant ses jours dans l'agonie aux côtés de ses soldats. Pas aucune des terribles possibilités qui la hantaient depuis une quinzaine de jours.
Le bébé donna un violent coup de pied contre ses côtes, comme s'il répondait à sa détresse, et elle dut se mordre la lèvre pour ne pas crier. Tout lui faisait mal ces jours-ci. Son dos lui faisait mal, ses pieds lui faisaient mal, mais plus que tout, son cœur souffrait comme s'il avait été arraché de sa poitrine, parce que la personne qui devait s'y trouver lui avait été arrachée.
« Sir Rhodri, Sir Rhodri », appela un soldat essoufflé en se frayant un chemin à travers la foule d'hommes pour rejoindre le côté du vieux maître. Comme beaucoup des soldats restés au village quand Carwyn était parti avec son convoi, l'homme était plus âgé que la plupart, mais ses yeux étaient encore vifs et sa prise sur sa masse d'armes encore ferme, et cela suffisait amplement au vieux soldat.
« Votre seigneurie », dit l'homme une fois parvenu auprès de Sir Rhodri. « Ils sont arrivés sur le flanc de la colline et ils ont envoyé des hommes sous une bannière blanche. Des démons, votre seigneurie, et l'un d'eux c'est le chevalier démon qui a capturé Sir Carwyn », affirma-t-il avec assurance.
Dans les jours qui suivirent la capture de leur convoi, tous les charretiers et simples fermiers qu'on avait laissés partir revinrent avec leur propre version de ce qui s'était passé le jour où Sir Carwyn avait duelé un chevalier démon pour la sécurité de ses hommes. Ils divergeaient sur les détails, mais tous avaient clairement décrit le démon serpentiforme au heaume à panache étrange qui avait tué le cheval de Sir Carwyn avant de l'affronter en combat singulier.
« Et ? » dit Olwyna, abandonnant son poste de guide pour les femmes et les enfants vers le manoir afin de rejoindre son beau-père. « Est-ce vrai ? Mon mari est avec eux ? »
« Il, il y est, votre ladyship », répondit le vieux soldat. « Il monte un cheval, porte son armure, et les Chiens de Belvin sont bien visibles sur son écu et sa casaque, votre ladyship. S'il est prisonnier ou non, je ne saurais dire, mais... » commença-t-il, avant de s'interrompre, incertain de la suite.
« Quoi ? Crache le morceau, homme, le temps est précieux », trancha Sir Rhodri.
« Oui, oui, votre seigneurie », dit l'homme en se tordant les mains, cherchant comment expliquer ce qu'il avait vu. « C'est juste, voyez-vous, votre seigneurie... Votre fils, enfin, Sir Carwyn, il, il chevauchait en tête des démons. Il s'est avancé à cinq cents pas de la porte, puis il a levé la main pour arrêter les autres, et je veux bien être maudit pour une vie errante dans les ténèbres si je mens, mais les démons se sont arrêtés quand il l'a ordonné, votre seigneurie. »
« Vous dites que ces démons obéissent à ses ordres ? » dit Sir Rhodri, le fixant, bouche bée d'incrédulité.
« Il ne pourrait pas », dit Olwyna en secouant la tête avec force. « C'est un homme bon, il, il doit être leur prisonnier ! »
« Et le reste des démons ? Que font-ils ? » demanda Sir Rhodri. Ses épais sourcils blancs se froncèrent en un froncement farouche, et les rides de son visage cuirassé, usé, se creusèrent davantage tandis qu'il essayait d'imaginer ce qui était arrivé à son fils depuis sa disparition il y a une quinzaine.
« Arrêtés, votre seigneurie », dit le vieux soldat d'une voix qui suggérait qu'il ne croyait pas ce qu'il disait. « Ils ont amené les chariots et les charrettes assez loin pour voir les portes et le village, mais ensuite ils se sont juste arrêtés. »
« Ont-ils formé des rangs ? Organisé leurs soldats pour une charge ? » demanda Sir Rhodri avec impatience. Ses mains se crispèrent sur ses rênes, et un instant, il fut tenté de galoper vers l'une des tours de guet pour voir par lui-même, mais il se força à rester calme tant qu'il n'avait pas de réponses à ses questions. « Ont-ils sorti un bélier pour les portes ou quelque chose pour brûler les murs ? »
« Non, votre seigneurie », répondit le soldat confus. « Ils se sont juste, juste arrêtés. Là sur la route, comme si de rien n'était. »
« Beau-père », dit Olwyna en posant doucement une main sur le genou gainé de Sir Rhodri, le regardant avec des yeux doux et suppliants. « S'ils sont sortis sous une bannière blanche... »
« Je sais ce que tu penses, gamine », dit le vieux chevalier en adoucissant son regard sous ses sourcils blanc neige. « Mais ces démons connaissent nos coutumes, et ils jouent de sales tours pour attirer un homme dans leurs pièges diaboliques. Si c'est encore un de leurs stratagèmes... »
« Mais si ce n'est pas un piège ? » demanda Olwyna. « Je, je ne pense pas que Carwyn les mène, il ne nous trahirait jamais comme ça. Mais, s'il est prisonnier... s'il y a une chance de marchander sa vie », dit-elle, cherchant des mots qui convaincraient son beau-père de prendre un risque, n'importe quel risque, pour sauver la vie de son mari.
Elle avait cru qu'il était perdu à jamais quand les villageois étaient revenus avec la nouvelle qu'il était tombé en duel et que les démons l'avaient emporté, mais maintenant, apprenant qu'il était revenu et qu'il allait assez bien pour monter à cheval, même par ce temps glacial... elle devait croire qu'il y avait un moyen pour qu'ils soient à nouveau ensemble.
« Tu as de la chance que l'acolyte Holm ait déjà emmené les vieux et les infirmes dans son temple », grogna Sir Rhodri. « Je peux brûler pour ça, tu sais », dit-il en offrant à sa belle-fille le meilleur sourire qu'il pouvait gérer dans les circonstances.
Finalement, en regardant le ventre arrondi qui portait son petit-enfant, il ne put se résoudre à abandonner la chance de ramener à la maison le père de l'enfant à naître. Et si ça tournait mal... perdre un grand-père pour la chance que l'enfant ait son père pour l'accueillir au monde était un échange qui valait le coup.
« Trouve-moi dix hommes costauds qui peuvent faire peur », ordonna Sir Rhodri au vieux soldat. « J'irai leur parler. Mais assure-toi que chaque homme sache... nous ne reviendrons peut-être pas vivants de ça. S'ils ne veulent pas prendre le risque, ne les honte pas et ne les force pas. »
« Et dites-leur », commença Rhodri, hésitant un instant tandis qu'il luttait avec sa conscience avant de regarder sa belle-fille dans les yeux et de dire ce qu'un bon chevalier protecteur d'un village ne devrait jamais dire. « Dites-leur que si l'occasion se présente, ils doivent ramener mon fils à la maison. Je ne pourrai peut-être pas tenir les démons en respect longtemps, mais je peux leur acheter assez de temps pour le ramener à l'intérieur des murs. »
« Après ça », dit Rhodri. « Tout dépendra de mon fils. »
« Je comprends, votre seigneurie », dit le vieux soldat en saluant poing sur la poitrine avant de s'élancer à la recherche de dix hommes prêts à risquer leur vie pour une chance de secourir Sir Carwyn. Certains auraient pu croire qu'il serait impossible de trouver dix fous prêts à affronter des démons juste pour sauver un chevalier, mais le vieux soldat avait vécu à Raek toute sa vie.
Il savait à quel point le dévouement désintéressé de Sir Carwyn pour faire grandir et prospérer le village comptait pour tout le monde. Il savait aussi à quel point la stature de Carwyn avait grandi dans les cœurs et les esprits des villageois quand il avait livré un duel à un chevalier démon pour que le peuple puisse fuir et rentrer chez lui au lieu d'être capturé par les démons avec leurs chariots.
Non, le vieux soldat ne s'inquiétait pas de trouver dix hommes pour tenter de secourir Sir Carwyn. Il s'inquiétait de ce qu'il devrait dire au onzième homme et à tous ceux d'après qui n'auraient pas la chance de payer leur dette au jeune chevalier qui avait déjà tant fait pour eux.
Parce qu'une chose était certaine : les Chiens de Belvin ne chassaient pas seuls... et ces hommes feraient n'importe quoi pour ramener le meneur de leur meute à la maison.