Dans l'enceinte du village de Raek, Sir Rhodri Belvin était en selle sur son cheval vieillissant, revêtu d'une armure qu'il n'avait jamais pensé enfiler à nouveau, tandis qu'il hurlait des ordres aux gens du commun de son village.
« Il reste de la place au manoir pour les femmes et les enfants de moins de douze ans », cria Rhodri en faisant signe à d'autres villageois d'entrer dans la vaste demeure qui servait de manoir au chevalier dans le village. La grande salle était assez grande pour accueillir près de cinquante personnes lors d'un festin, et plus d'une centaine pouvaient s'y entasser si l'on retirait les tables.
Retirer les tables et les placer sur la place du village comme barricade improvisée avait été l'un des premiers ordres de Sir Rhodri lorsqu'un garçon de ferme était accouru peu après l'aube, affirmant qu'un convoi de démons marchait sur le village. Les nouvelles avaient lentement filtré par d'autres fermiers qui avaient aperçu non seulement les démons, mais aussi des humains qui pourraient être des captifs.
« Il n'y a plus de place dans la grande salle », dit une femme fortement enceinte, aux longs cheveux raides couleur de paille, alors qu'elle dirigeait les mères et leurs enfants qui s'approchaient du manoir. « Il reste de la place dans l'aile est, ne faites pas attention à qui appartiennent les chambres, trouvez juste un endroit où vous abriter et restez silencieux. Si nous manquons de place là-bas, il y a les granges et les caves sous l'aile ouest, mais c'est étroit et sombre dans les caves, alors commencez par aller dans les chambres familiales du côté est », dit-elle.
Olwyna se faufilait dans la foule comme une marionnette aux membres raides, une main toujours posée protectrice sur son ventre arrondi, guidant les familles vers la sécurité. Quelques semaines plus tôt, chaque fois qu'elle touchait son ventre, ses yeux s'allumaient et un sourire effleurait ses lèvres tandis qu'elle imaginait le jour où elle accueillerait son premier enfant au monde. Elle pensait à comme ce serait merveilleux de tenir son bébé contre sa poitrine pendant que Carwyn berçait mère et enfant dans ses bras forts et musclés.
C'était un rêve simple, comme en font toutes les futures mères, mais les démons le lui avaient arraché. Elle dormait à peine depuis que le convoi n'était pas revenu, et quand elle parvenait à s'assoupir, ses rêves étaient peuplés d'images de son bien-aimé Carwyn gisant brisé sur quelque champ de bataille lointain tandis que des créatures à griffes et à crocs déchiquetaient ses restes.
Le froid amer et étrange qui s'était abattu sur la village la veille ne faisait qu'empirer les choses, comme si toute la lumière et la chaleur du monde avaient été drainées en même temps que la disparition de son mari.
« Milady », dit une jeune mère en s'approchant assez d'Olwyna pour lui offrir une main 안정isante. Elle portait un jeune enfant né au début de l'été, mais elle regardait Olwyna avec des yeux qui disaient qu'elles étaient les mêmes, malgré la différence de leurs stations.
« Vous ne devriez pas être dehors par ce froid », dit la jeune femme en prenant en compte les cernes profonds sous les yeux d'Olwyna et sa façon raide et chancelante de se mouvoir sur la place du village. « Laissez l'une des autres prendre le relais pour vous... »
« Ça va, Sidra », dit Olwyna d'une voix creuse en posant une main rassurante au bas du dos de la jeune mère et en la guidant vers le manoir. « Carwyn n'est pas là, alors le beau-père doit prendre sa place. Puisque Sir Rhodri ne peut pas s'en occuper, c'est à moi de m'y coller. »
« Allez maintenant. Mon petit est bien au chaud dans mon ventre », dit-elle en caressant son ventre, sentant les faibles mouvements de l'enfant dans son utérus. « Le tien ne peut pas rester dehors longtemps par ce froid. Alors va », dit-elle, donnant une petite tape à la jeune mère avant de se tourner pour regarder la silhouette de son beau-père perché sur son cheval, projetant une aura de confiance que peu pouvaient égaler face à une razzia de démons.
« Tous ceux qui savent tirer à l'arc », appela Sir Rhodri, se dressant sur ses étriers pour mieux voir les hommes du village qu'il dirigeait. « Montez dans une tour de guet et prenez autant de flèches que vous pouvez en porter. Si vous ne pouvez pas toucher un oiseau en vol, tenez-vous-en aux tours au sud et à l'est du village. Les hommes au nord et à l'ouest, vous feriez mieux d'avoir la force de toucher une cible de l'autre côté du mur ! »
Les hommes qu'il envoyait dans les tours de guet n'étaient pas des soldats. Certains étaient des garçons à peine âgés de quatorze étés. Mais chacun d'entre eux était assez bon à l'arc pour mettre de la nourriture sur sa table, et s'ils pouvaient tirer depuis les tours de guet, ils étaient presque aussi utiles qu'un soldat en armure légère.
« Sir Rhodri », dit un villageois costaud en déversant une brassée de haches, hachettes, marteaux et masses au sol devant le chevalier en armure. « C'est tout ce que j'ai pu récupérer des ateliers. Comment dois-je les distribuer ? »
« Trouvez les hommes les plus costauds et envoyez au moins un avec une masse ou une grande hache à chacune des tours de guet pour en garder la base », dit le vieux chevalier en jetant un coup d'œil sur les hommes qui s'étaient rassemblés pour former une dernière ligne de défense autour du manoir. « Nous n'en avons pas assez pour tout le monde, alors assurez-vous que nos hommes les plus forts aient le meilleur. Les autres peuvent rester ici avec ce qu'ils ont. »
Les hommes du village de Raek formaient un groupe bigarré. La plupart de ceux qui vivaient au village étaient des artisans qualifiés, beaucoup étant venus sur l'invitation de Carwyn pour apporter de nouvelles opportunités au village.
Carwyn avait donné des parcelles de terrain dans le village, assez grandes pour y construire une maison et un atelier, à condition que les artisans acceptent de prendre au moins deux apprentis parmi les villageois âgés de douze à dix-sept ans.
À l'époque, Rhodri pensait que son fils en donnait trop, privant le village de l'argent que les nouveaux arrivants étaient généralement tenus d'investir pour obtenir un acte de propriété, mais quelques années plus tard, il dut admettre qu'il avait eu tort. Ils avaient depuis longtemps un forgeron qui pouvait subvenir à la plupart des besoins du village, mais maintenant ils pouvaient se vanter d'avoir un maréchal-ferrant qualifié ainsi qu'un tonnelier qui avaient tous deux plus que remboursé le village par l'impact qu'ils avaient sur tous les autres.
Mais maintenant qu'ils faisaient face à une attaque de démons, Rhodri souhaitait que son fils ait mis plus d'énergie à recruter des trappeurs, des fourreurs, des fabricants de flèches et d'autres hommes qui en savaient plus sur la façon de mettre fin à une vie que de la rendre plus confortable.
En l'état, peu importait à quel point il appréciait les cidres et bières uniques produits par le brasseur qui avait construit sa boutique près du nouveau pont, il aurait préféré avoir ne serait-ce qu'un homme de plus capable de manier une lame, et Maître Kraki ressemblait trop à ses fûts pour être utile dans le combat à venir.
Bien sûr, lui-même n'était pas en bien meilleure forme. Il coupait une figure dashing dans son armure étincelant, perché sur son cheval bien entraîné. Mais sous les plaques polies et la cotte de mailles finement tissée, son corps s'était ramolli avec l'âge, et ses os lui faisaient mal par ce froid. Il avait laissé son épée derrière lui au profit d'un marteau à long manche avec une pointe vicieuse de l'autre côté parce qu'il n'était pas confiant dans sa capacité à manifester l'habileté requise pour utiliser autre chose à cheval.
« Une dernière chevauchée », murmura-t-il en tapotant l'encolure de son cheval et en se penchant en avant pour chuchoter directement à l'oreille de sa monture. « On a droit à une dernière chevauchée, vieux compagnon, alors aide-moi à montrer à ces jeunes gars comment on fait. »
Sir Rhodri ne s'attendait pas à survivre à cette razzia, pas quand on disait que les démons se comptaient par dizaines, mais cela lui allait. Tant qu'il était capable de mener les hommes qui s'étaient portés volontaires et qu'ils étaient capables de protéger les femmes et les enfants derrière eux, y compris sa belle-fille et son petit-fils à naître...
Alors ça valait le coup de donner une dernière charge, non parce qu'il pensait pouvoir survivre, mais parce qu'il espérait que les siens le pourraient.