L'inquiétude de Carwyn, que son peuple ne préfère se donner la mort plutôt que de combattre les « envahisseurs » éldritchs, flottait dans l'air comme des stalactites prêtes à s'abattre sur quiconque serait assez fou pour les déranger. C'était quelque chose qui échappait à Loftur, mais il était né bien après que les Lothian aient brûlé une grande partie de la Vallée des Brumes, et même alors, les siens auraient préféré mourir en tentant de traverser les montagnes plutôt que de tomber sous leurs propres griffes avant que les Lothian ne puissent les capturer. L'idée d'abandonner alors qu'il restait le moindre espoir lui semblait tout simplement trop étrange.
De l'autre côté de Loftur, le capitaine Barsali posa quelques questions dans la langue éldritch, conversant brièvement avec leur traducteur avant que Loftur ne se tourne à nouveau vers Carwyn avec un sourire confiant.
« Il dit que tu ne dois pas t'inquiéter », dit Loftur, donnant une approximation des paroles du champion de l'arène plutôt que de traduire directement. « Il dit que tu es un champion et que les champions ne viennent pas de gens faibles qui mourraient sur leur propre épée au lieu de se battre. »
« Il dit aussi qu'il a hâte de rencontrer ton père et ta femme », ajouta Loftur après que le capitaine serpentain eut dit quelques mots de plus. « Il veut leur parler de ton courage puisqu'ils n'ont pas pu voir ta gloire au combat. Il dit qu'ils devraient être fiers de toi. »
« Je ne sais pas si c'est possible », dit Carwyn en fixant loing dans la direction de sa demeure. « Mon père a combattu dans la Guerre des Pouces. Il y a perdu des amis, et beaucoup de nos villageois y ont perdu des membres de leur famille. J'ai prêté serment à ses ennemis, à la Chevalière Cramoisie qui a massacré, Lumière seule le sait, combien de gens. Oublie la fierté », souffla-t-il en expulsant un nuage de vapeur blanche et brillante. « Je serai heureux s'il ne me tue pas sur le champ comme un traître. »
Loftur et Barsali échangèrent d'autres mots, s'entretenant longuement tandis que l'oursin traducteur expliquait la Guerre des Pouces et la Chevalière Cramoisie, Dame Sybyll Hanrahan, au champion venu d'au-delà de la montagne, avant de se tourner à nouveau vers Sir Carwyn.
« Les choses sont différentes dans l'arène », dit Loftur. « Le capitaine Barsali a embrassé bien des ennemis alors que le sang était encore chaud et humide sur le sable. Pour lui, quand la raison de se battre disparaît, les adversaires peuvent devenir de proches amis. Il a beaucoup d'amis avec qui il s'est battu, des amis qui lui ont laissé des cicatrices qu'il porte avec fierté et des amis qui ont subi des blessures de sa main. »
« Il pense qu'il n'y a plus de raison pour que ton peuple et le nôtre se battent », expliqua l'oursin traducteur. « Puisqu'il n'y a plus de raison de se battre, il est temps de s'embrasser comme des amis. Il pense que ton père doit être un champion brave pour avoir survécu à tant de batailles dans la Guerre des Pouces et qu'il comprendra que le temps des combats est fini. »
« J'espère qu'il en sera ainsi », dit Carwyn, se raidissant en selle alors qu'il apercevait le dernier chariot virer au coude. « Nous le saurons bientôt », continua-t-il alors que les trois hommes se remettaient en marche, prenant la tête du convoi. « Le village est à moins d'une heure à l'allure où nous avançons. J'espère juste que le Lord Général a raison et qu'ils écouteront la raison quand nous leur expliquerons. »
Il ne s'attendait pas à ce que ce soit facile de convaincre un village rempli de gens qui avaient grandi dans la peur des « démons » de la nature sauvage que ces mêmes « démons » étaient désormais leurs voisins de confiance, mais le Lord Général Thane et Dame Ashlynn lui avaient donné plusieurs outils pour persuader les siens. Carwyn aurait juste voulu partager leur confiance, ou voir les choses aussi simplement que le capitaine Barsali semblait le faire.
Le reste du trajet se passa dans un silence pensif, brisé seulement par le rythme régulier des roues sur le sol gelé et les hennissements occasionnels de chevaux dont les naseaux s'élargissaient dans l'air glacial. Carwyn se surprit à flexionner répétitivement les doigts pour garder de la sensation, même à travers ses gants de cavalier. Le froid semblait s'infiltrer par chaque interstice de son armure, comme pour le pousser à galoper plus vite vers la chaleur de son foyer et l'étreinte tendre de son épouse.
Bien que Loftur et Barsali eussent encore des choses à dire pour rassurer le jeune chevalier, les deux hommes sentirent qu'une barrière s'était dressée entre eux et Carwyn, plus lourde et plus épaisse que l'armure qu'il portait. C'étaient ses gens et sa responsabilité, et le poids de sa décision était quelque chose qu'il entendait porter seul.
Lorsqu'ils arrivèrent enfin au village de Raek, la vue lui coupa le souffle et il ne put que garder les mains fermes sur les rênes de son cheval emprunté pour s'empêcher de galoper vers les portes du village.
Raek était un village surdimensionné pour sa population et une grande partie de son intérieur était encore des prairies où de petits troupeaux de chèvres et quelques vaches laitières paissaient. Certains chevaliers de la Cour Hanrahan raillaient Carwyn pour ses airs, comme s'il avait l'intention de briguer le pouvoir sur la baronnie, mais Carwyn n'avait jamais vu les choses ainsi.
Son père lui avait enseigné il y a longtemps qu'il était du devoir d'un chevalier de veiller sur son peuple, de le protéger non seulement des lances et des flèches de ses ennemis, mais aussi des ravages des hivers maigres et des ventres vides. Ce conseil l'avait conduit à transformer le village, qui n'était jadis qu'un petit hameau, en quelque chose qui visiblement ambitionnait de devenir plus grand.
À l'époque de son père, le village était assis au bord des eaux vives de la rivière Belvin. Il était entouré d'une simple palissade en bois cerclée de huit tours de guet en bois pour préparer le village à se défendre contre d'éventuels raids éldritchs.
Sous la direction de Carwyn, cependant, le village avait plus que doublé de taille, avec des ponts en bois enjambant la rivière et des ponceaux en pierre canalisant la rivière sous les murailles agrandies. Tout cela faisait partie de sa vision pour installer des moulins le long de la rivière, mais lorsqu'il songea à la possibilité que des pillards puissent brûler les coûteux moulins en une seule attaque, il travailla avec acharnement à agrandir le village assez pour englober leur nouvelle industrie naissante.
Maintenant, alors qu'il contemplait le village qu'il avait tant peiné à transformer, la lourde anxiété qui l'avait accablé tout au long du voyage se mêla à une fierté familière pour ce qu'il avait accompli au cours des dernières années de dur labeur. Rien n'avait été facile, et il y avait eu des gens dans le village qui insistaient sur le fait qu'il était fou de s'embarquer dans tant de travail alors que les fruits de leurs efforts étaient si incertains, mais Carwyn avait persévéré quand même.
« Nous avons déjà opéré des changements difficiles », se rappela-t-il en se préparant à avancer avec deux de ses soldats portant une grande bannière blanche. Le capitaine Barsali se rangea à ses côtés, de même que Loftur, ajoutant une étrange impression de menace au groupe même si aucun des deux hommes n'avait l'intention de se battre aujourd'hui.
« Nous avons déjà changé », dit Carwyn doucement. « Nous pouvons le refaire... »