Il était clair que l'Inquisiteur essayait de l'entraîner dans une conversation, mais Jocelynn ne pouvait pas dire dans quel but. Il présentait les choses comme une offre, mais les offres se font entre parties pour un bénéfice mutuel. S'il y avait certainement des choses qu'il pouvait faire qui profiteraient à Jocelynn, à ses yeux, la balance était si déséquilibrée qu'appeler cela une offre ou une négociation était une farce.
Il voulait qu'elle se rende et qu'elle le fasse à ses conditions, tout comme il l'avait forcée à se tenir nue pendant qu'il l'« inspectait » à la recherche d'une marque qu'ils savaient tous deux pertinemment qu'il ne trouverait pas. Alors, plutôt que de jouer son jeu, Jocelynn ne dit rien, attendant que l'Inquisiteur parle.
« Ne parlez pas ? » dit Percivus, relevant un sourcil amusé face à la jeune noblewoman défiante. Elles commençaient toutes ainsi, s'accrochant à de mesquins moments de résistance, mais les choses changeraient bientôt. « Alors, peut-être devrais-je vous retirer votre repas », dit-il en remettant le couvercle sur le pot en terre cuite. « Puisque vous ne semblez pas intéressée à entendre ce que j'ai à offrir.
« C-c'est bon », dit Jocelynn, détestant la façon dont sa mâchoire tremblait encore et ses lèvres frissonnaient dans le froid mordant de la cellule exiguë. Elle avait espéré que le petit poêle portable que l'Inquisiteur transportait aiderait à chauffer la pièce, mais la poignée de petits charbons brûlant dans la base du poêle pouvait à peine chauffer ce qui était placé directement dessus, sans parler du reste de la pièce.
« Q-que v-voulez-vous ? » bredouilla Jocelynn tandis que ses yeux fixaient avec avidité le pot en terre cuite qui contenait non seulement la nourriture dont son corps avait désespérément besoin, mais aussi la chaleur qui l'aiderait à lutter contre le froid glacial et dangereux qui s'était infiltré dans ses os. « Je r-répondrai à v-vos questions, t-tout ce que v-vous v-voulez s-savoir. »
« Oh, non, vous ne comprenez pas », dit Percivus avec un sourire sombre et calculateur. « Je ne veux pas de réponses de votre part. Je veux juste marchander. C'est une potée de millet et de navets aigres », dit-il en enveloppant un petit mouchoir en tissu autour du pot en terre cuite, offrant juste assez de protection contre sa chaleur pour le rendre facile à manipuler. « Je vous le vends contre le collier que vous portez », dit-il en posant le pot sur la table à côté de la boîte finement sculptée.
« M-mon collier ? » dit Jocelynn, portant la main vers le pendentif d'aigue-marine que sa mère lui avait offert pour son dixième anniversaire. Ce n'était pas un précieux héritage comme les perles de sa grand-mère étaient un trésor qu'elle ne pouvait pas supporter de quitter, mais il était spécial pour elle car il avait marqué son entrée dans la bonne société.
La Comtesse insistait pour que sa fille ait quelque chose d'approprié à porter pour les goûters et autres réunions de jeunes filles, et ce collier avait été son premier « vrai » bijou reflétant son statut.
« V-vous pourriez n-nourrir u-une f-famille e-entière, p-pour u-un an a-avec c-ce q-ce c-collier c-coûte », bredouilla Jocelynn en serrant le collier, paraissant à la fois choquée et offensée qu'il propose un seul pot de bouillie de millet en échange d'une pièce si précieuse.
« J'en suis certain », dit Percivus en ouvrant la petite boîte finement sculptée pour en révéler l'intérieur vide. « L'Église acceptera donc volontiers votre don et veillera à ce qu'il nourrisse une famille dans le besoin pendant l'année à venir. Ou, si vous préférez, nous pourrons nourrir treize familles pendant le mois le plus rude de l'hiver », ajouta-t-il avec une lueur prédatrice dans les yeux.
« Assurément, une femme généreuse de votre rang ne ressent aucun chagrin à se séparer d'une babiole ou deux pour nourrir les nécessiteux pendant l'hiver », dit l'Inquisiteur d'un ton lent et exagéré. « Et vous en tirerez également profit. Le collier ne peut pas réchauffer votre corps ni remplir votre ventre, n'est-ce pas ?
« Je peux même ajouter un peu de viande si vous le souhaitez », dit-il en ouvrant le second pot en terre cuite pour révéler quelques morceaux de viande grise terne qui semblaient avoir été bouillis au-delà de toute reconnaissance. « Pour chacun de vos anneaux que vous accepterez de donner à l'Église, j'ajouterai un peu de viande à votre petit-déjeuner. Je suis sûr que vous avez très faim après avoir sauté le dîner hier soir », dit-il avec suggestivité.
Un instant, les mains de Jocelynn s'enlacèrent protectrices, comme si elle craignait qu'il ne lui arrache les délicates bagues d'argent qui ornaient ses doigts. Mais il ne le ferait pas. C'était tout l'intérêt de la manœuvre. Il ne s'agissait pas de « donner » à l'Église ou d'aider les pauvres. Il s'agissait de la forcer à abandonner ce qu'elle chérissait pour survivre, et dans le processus, de l'humilier et de la plier à sa volonté.
Elle le savait. Elle savait qu'il la tyrannisait bien pire que n'importe quel marchand ou maître de guilde de la Cité de Blackwell n'avait jamais tyrannisé un client, tenant sa vie en otage pour la forcer à accepter une « offre » terrible... Parce qu'en ce moment, il détenait tout le pouvoir, et il n'y avait rien qu'elle puisse faire d'autre que de s'y soumettre.
Tout ce temps, le garde du temple était resté passif, ne levant jamais la voix pour protester, ne s'élevant jamais contre la cruauté de l'Inquisiteur, qui semblait prendre plaisir à ce qu'il faisait subir à Jocelynn. Ils étaient aussi stoïques que des statues et tout aussi utiles pour lui résister à l'Inquisiteur impitoyable. Donc, si elle voulait survivre à cela, la seule façon de survivre était de jouer le jeu et d'espérer qu'une opportunité de résister se présenterait avant qu'il ne soit trop tard.
« C'est bon », dit Jocelynn en commençant à retirer les bagues de ses doigts. « V-veill-ez à c-ce q-qu'aut-ant d-de f-familles q-que p-possible s-soient n-nourries c-cet h-hiver », dit-elle avec autant de dignité qu'elle put en réunir tandis que ses doigts engourdis et gelés tâtonnaient au fermoir de son collier.
Quelques instants plus tard, elle se força lentement à quitter le coin de sa cellule, posa ses pieds sur le sol de pierre glacial et fit les deux pas qui la séparaient de l'endroit où était assis l'Inquisiteur Percivus. Ouvrant ses doigts raidis, elle laissa tomber le collier et ses précieuses bagues dans la boîte vide, fixant droit dans les yeux de l'Inquisiteur tandis qu'elle le faisait.
La nourriture chaude sur la table l'appelait, mais elle refusa de la regarder, concentrant plutôt toute sa force et la haine qui bouillonnait dans ses yeux sur l'homme assis calmement derrière la table. Il jouait avec sa vie, et même maintenant, il souriait comme s'il gagnait, mais Jocelynn refusa de lui donner la satisfaction de la voir vaincue.
Au lieu de cela, elle tendit la main vers les deux récipients chauds, en prenant un dans chaque main, les serrant contre sa poitrine pour se réchauffer tandis qu'elle regagnait son lit de camp. Et tandis qu'elle le faisait, son esprit se projeta en avant, tout comme lorsqu'elle avait pensé qu'elle s'enfuirait à travers la campagne. Elle trouverait un moyen de sortir de ce cauchemar... mais d'abord, elle devait survivre à l'Inquisiteur, et s'il avait vraiment l'intention de la tuer, alors elle lui résisterait à chaque pas.