Jocelynn fixa avec horreur la lame fine et courbée posée sur la table, puis son regard se porta sur le visage de l'Inquisiteur aux cheveux cramoisis. Mais quand elle regarda son visage, ce qu'elle vit lui retourna l'estomac, qui se contracta violemment alors qu'il était vide. Une bouffée de bile brûlante lui remplit la bouche, et seul un acte de volonté extraordinaire, ou le désespoir de s'accrocher au peu de dignité qui lui restait, lui permit de la ravaler.
Il y avait quelque chose de très, très anormal dans la façon dont Percivus la regardait, elle et le couteau sur sa table. Aucune luxure dans son regard, comme s'il était un eunuque incapable d'être tenté par l'idée de voir la peau nue d'une belle femme, mais un désir et une faim tapissaient le fond de ces yeux noisette durs, mêlés à une indifférence cruelle qui semblait en contradiction avec sa faim.
Qu'elle retire elle-même sa robe ou qu'il la lui coupe sur le corps n'avait pour lui aucune importance, comprit-elle. Non pas qu'il s'en moquât, il n'était pas froid et dépourvu d'émotion à ce sujet, mais il était comme un chat de ruelle auquel on offrirait un bol de crème fraîche ou une assiette de poisson frais. Quel que soit le mets qu'on lui laisserait dévorer, il savourerait chaque instant.
« A-au m-moins f-faites v-vos g-gardes t-tourner l-le d-dos », bredouilla Jocelynn en forçant ses membres raides à bouger, se hissant sur le bord du grabat usé tandis que la chaîne à sa cheville cliquetait à chaque mouvement. « V-vous p-pouvez b-bien f-faire c-ça, n-non ? »
Un instant, Percivus envisagea de refuser sa demande. Le marquis Bors lui avait accordé un mois entier pour obtenir des résultats, et le ton qu'il donnait ici, au début, créerait des remous grandissants dans leurs futures interactions. Il serait facile de protester que ses gardes ne pouvaient pas le protéger d'elle s'ils ne pouvaient pas la surveiller.
Mais tout comme un cheval indompté, les gens ont des limites, et Jocelynn était déjà très près des siennes. S'il la brisait maintenant, elle pourrait craquer avant de devenir malléable entre ses mains, et cela gâcherait trop de choses pour être permis. D'ailleurs, se rappela-t-il, lui donner par moments une lueur d'espoir la pousserait encore plus loin sur la route qu'il entendait tracer pour elle. Quand elle réaliserait ce qu'elle s'était fait à elle-même, il serait trop tard pour défaire les dégâts.
« Très bien », dit Percivus en fouillant à nouveau dans sa mallette, en ressortant cette fois une paire de gants de cuir ajustés, teints du cramoisi de l'Inquisition. « Mais si vous essayez quoi que ce soit, je ne serai pas doux avec vous, et eux non plus », ajouta-t-il en faisant un petit geste circulaire en l'air avec un doigt levé, ordonnant aux gardes de tourner le dos.
Pour Jocelynn, les instants qui suivirent parurent une éternité tandis qu'elle luttait pour faire bouger ses membres raides et frissonnants comme elle le voulait, retirant sa robe, sa chemise et ses dessous avant de se tenir nue sous le regard intense de l'Inquisiteur.
« Tendez les bras », ordonna Percivus lorsqu'il la vit tenter de préserver le dernier lambeau de sa pudeur avec ses mains. « Puis tournez-vous lentement pour que je puisse vous inspecter à la recherche d'une marque. »
L'homme la toucha à peine pendant son examen, et quand il le fit, Jocelynn ne sentit que la texture lisse de ses gants de cuir, comme si l'homme ne supportait pas d'être souillé par le contact de sa chair exposée. Puis, après ce qui sembla une éternité, mais n'avait en vérité duré qu'une minute à peine, l'« inspection » prit fin.
« Vous pouvez vous rhabiller », dit Percivus en regagnant son tabouret, retirant lentement ses gants pour les ranger dans la mallette. Il ne prêta aucune attention à la jeune femme qui s'habillait dans la robe de laine terne, non teinte, qui n'était guère plus qu'un grand sac à deux manches et un trou pour la tête. À la place, il sortit l'objet suivant de sa mallette, posant sur la table devant lui une petite boîte à bijoux finement sculptée, avant de relever enfin les yeux vers Dame Jocelynn.
Le visage de Jocelynn brûlait de honte, et elle eut l'impression d'avoir été inspectée et estimée comme un poisson de choix, prêt à être dépecé, farci et accroché au-dessus de la cheminée comme un trophée malade. Une fois le moment passé, elle trébucha maladroitement, se cognant les tibias contre le cadre du grabat en bois dans sa hâte à enfiler la robe terne et informe pour se cacher du monde.
« M-maintenant q-que v-vous a-avez v-vu q-que je n'ai p-pas de m-marque », dit Jocelynn en se recroquevillant dans un coin de sa cellule, savourant la chaleur que lui offrait la robe bien qu'elle fût rêche contre sa peau douce. « V-vous s-savez q-que je n-su pas u-une s-sorcière. A-alors l-laissez-m-moi, p-partir », exigea-t-elle en décochant un regard furieux à l'Inquisiteur.
« Les grandes sorcières ont des marques », dit l'Inquisiteur Percivus en retirant le couvercle du petit pot en terre cuite sur son minuscule réchaud et en inhalant la fragrance fade, légèrement noisettée, de la vapeur qui s'en échappa dès le couvercle ôté. « Vous pourriez encore être une sorcière de haie. Ou un familier, ou une thrall, ou n'importe quoi d'autre. Une peau pure ne veut pas dire que vous êtes innocente, cela veut seulement dire que votre perversité n'a pas encore bouillonné à la surface de votre chair. »
« Mais assez de cela. Je vous ai dit que j'ai encore une enquête à mener, donc c'est la dernière fois que je veux vous entendre parler de votre libération, de comparaître devant un tribunal en bonne et due forme ou de toute autre sottise de femme », dit-il d'un ton qui laissait entendre qu'insister pourrait avoir de graves conséquences. « À la place, j'ai une proposition pour vous. Une qui pourrait prouver qu'il reste encore une lueur de femme bonne et décente quelque part dans votre cœur noir. »
La façon dont il le dit donnait à entendre qu'il ne croyait pas possible qu'il y ait le moindre brin de décence quelque part dans le cœur de Jocelynn. Dans ses jours les plus sombres, quand elle se rappelait le sort qui avait frappé sa sœur parce qu'elle avait été assez égoïste et assez stupide pour trahir sa confiance, Jocelynn aurait pu être d'accord avec cet homme.
Mais aujourd'hui, elle refusa de se laisser faire passivement, quelle que soit la cruauté que l'Inquisiteur Percivus voulait lui infliger. Elle savait qu'elle n'avait rien fait pour mériter cela, et la seule chose pour laquelle elle méritait d'être punie, cet homme n'était pas digne d'être celui qui la punirait. Un jour, si elle atteignait un jour les Rivages Célestes et y trouvait Ashlynn, elle se soumettrait à n'importe quel châtiment que sa sœur voudrait lui infliger.
Jusqu'alors, elle refusa d'accepter tout cela comme une souffrance qu'elle méritait !